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“嬷嬷，你怎么啦？”就连维桑都看出了嬷嬷的异样。
老人却只是笑了笑，有些不好意思地说：“听说半年前被征去打仗的都快回来了……昨儿我回家了一趟，街坊邻居们都盼着呢。想着我儿子也能回来，就觉得日子过得真快。”
维桑手轻轻一抖，嬷嬷刚成亲不久丈夫就死了，只留下一个儿子，在军中当了百夫长，也在被朝廷征用的三万人之列……出征之前听说就要成亲，姑娘是青梅竹马的街坊，可他坚持要回来再迎娶那个姑娘。
可是这三万人……最后会有多少人回来呢？
她慌忙低下头，喝了一大口水，用力将眼底的水泽堵回去。
丫鬟刚刚将早膳的碗筷收走，就有人用力敲了敲门，在屋外问：“郡主在么？”
维桑心跳漏跳一拍，下意识站了起来。
“侯爷请您去一趟。”
维桑站在书房门口，里边却是一丝动静也无，几乎叫她疑心里边没有人。她小心翼翼的推开门，恰好见到父亲手扶着桌角，身子却在慢慢的倒下去。
她脑子里嗡的一声，不顾一切冲了进去，用力推开正要扶父亲起来的江载初，慢慢护着父亲坐了起来。
江载初手悬在半空中，因为被她推开，便只能后退了两步。
送她回来的时候，她还乖乖地依偎在自己后背；可现在，她像变了一个人，黑白分明的眸子里隐约还有赤红的颜色，失去了理智一般看着他，尖声叫道：“你对我爹说了什么？”
他慢慢将手放下，眼神由黯然变为平静，目光移到韩壅的脸上，淡声道：“侯爷，还请节哀。只是陛下的旨意……恐怕没有回寰的余地了。”
元熙五年元月。
皇帝亲征归来后，第一次在仪凤殿召见群臣。
皇帝坐在高高的龙椅上，脸色有些恹恹的。自然没有人敢提起刚刚结束的那场惨烈战争，新年伊始，为了让这个帝国的年轻统治者舒心，大臣么无不选择了最轻松吉祥的话语。皇帝听完大臣们所奏的事，轻轻挥手便宣布散朝。
内殿里有内侍服侍他更衣，缓步出来的时候，周景华早已在外等着。
周景华是周太后的亲侄子，也是皇帝的表兄，皇帝与他并不见外，略略问了些蜀地民生，便沉吟着问：“宁王可有消息？”
只要有皇帝一天，他的亲弟弟便注定要过着这样遭受排挤猜忌的日子，周景华对这一点很是了解，自然也懂得如何投皇帝所好，连忙答道：“宁王在蜀地任转运使，别的都好，只是赋税加重后蜀民反弹太大，宁王擅自将四抽一改成了五抽一。”
皇帝冷哼了一声，脸色有些铁青。
隔了一会儿，周景华小心翼翼道：“蜀侯那边，陛下该如何抚恤？”
“不是赐了厚葬，也追封了么？”皇帝脸色沉了沉，“死都死了，还能怎样？”
周景华看了看皇帝的脸色，当即咽下了口中的话，连连点头道：“是。”
话音未落，内侍进来通传，“陛下，元大人到了。”
“让他进来吧。”皇帝略略颔首。
元皓行着严整的官袍，整个人显得丰神俊朗至极，缓步踏进，先对皇帝行了礼，方才看了周景华一眼，略一躬身：“周大人。”
尽管元皓行官阶不高，周景华却不敢怠慢，连忙回了一礼。
“战后抚恤的事，皓行你还有何建议？”皇帝慢悠悠地问。
皇帝因为好大喜功，吃了这个大亏，元皓行心中清楚，却不动声色道：“陛下可知，去年的国库的收入，十之二三，来自川蜀？”
皇帝有些奇怪他此刻忽然提及这个，应了一声：“江南涝灾，关中又旱，朕知道。”
“可是川蜀也是一场大旱，朝廷并未赈灾，反倒加重赋税，甚至派出宁王作为转运使，可见……”元皓行顿了顿，淡声道，“盘剥之重。”
皇帝抿了抿唇，良久，忽然一笑：“朕明白你的意思。只是川蜀之地，蛮夷之民，多负担些，原也是应该的。”
“原本那一处地方民众秉性温和，倒也无所谓。只是这一次折损了三万青壮年男子，连蜀侯世子都没了，税率却依旧不更改……陛下，指望一个宁王在那里压着，只怕会有事。”
皇帝凝神想了想，轻轻低头，转动拇指上的翠玉扳指，淡声道：“现在不是没事么？”
元皓行淡茶色的眸子在皇帝漠然的脸上凝睇半晌，对他此刻内心的想法了若指掌。皇帝是巴不得川蜀出了事，最好借乱民之手解决了宁王……再不济，也能给宁王追加一个监管不力的罪状。呵……真正是，目光短浅。
他自小便与皇帝及宁王熟识，也清楚皇帝的心结，却只能说，谁来坐皇位这件事，立嫡不立贤，真当是天注定的。心中虽这般想着，元皓行面上却并未展现丝毫，只是谦卑地低下头，缓声道：“川蜀一乱，今年的国库，便撑不过三个月。”
皇帝盯着这个年轻人，悚然心惊。
宁王是要对付的。可是国库的银钱，也是国之根本。
若不是他这么一提，只怕自己还没想到。
皇帝虽不惧蜀地的蛮子，只是要撑过眼下这一阵再说。
“那你看，这片刻之间，要如何才能稳住那边？”皇帝沉吟道。
元皓行抿了唇角，轻声说了两个字：“联姻。”
皇帝凤眸微挑，笑道：“如何联姻？难不成要我大晋朝的金枝玉叶嫁去那里？”
“蜀侯有一女，嘉卉公主正当婚配的年纪。”元皓行缓缓道，“依陛下看，宗族子弟中，又有何人能娶了这位郡主，自此长留蜀地呢？”
皇帝唇角的笑意更浓了一些，“宁王也到了该成亲的年纪了。”
“倒也是良配，只是宁王少不得要在那里多留几年了。”元皓行点头称是。
“我这弟弟，倒还嫌京中乏味呢。”皇帝笑道，“如此倒也了却一桩心事。”
元皓行拱了拱手手，轻声赞道：“陛下英明。”
轿子一路摇晃着回府，元皓行微微合着双目，却蓦然间想起了两年前……素来娴静优雅的妹妹从未有过这般惊慌失措，哭得双目红肿：“大哥，先皇明明将我指给了宁王，如今他还在外征战，我若是入了宫，以后如何自处？”
先有天下，再有家，是元家的祖训。
龙椅上那个人，尽管并不是元皓行心中所称心的皇帝，可是他天下尽握，还握得十分稳当，自己便会竭尽全力地去辅佐他。
明知妹子心中钟意的是宁王，也明知皇帝将她接进宫，不过是为了证明，如今他比这个弟弟强了百倍不止，可是元家还是如皇帝期许的那样，先退了婚，将妹妹送进了宫。
幸而宁王倒是淡然，并不说什么，大胜匈奴后班师回朝，甚至还为皇帝送上了贺礼——一匹来自大宛的汗血宝马。只是京中传言烈烈，更有嘲笑宁王吃了哑巴亏的，不计其数，哪怕是他的战功彪炳，却被这些闲话夺了风头。后来宁王很快地接任川蜀转运使，只怕也与躲避这些流言有关。
想到这里，这个素来不动声色的年轻人，嘴角露出一丝冷笑。
人生在世，谁没有些不如意的事呢，何况如他们这般天生承受着家国期望的，若是执着于情愫，为了一个女子死去活来，未免也太过可笑了。
正在沉思间，轿子忽然间一晃，似是停了下来。
元皓行正欲掀开轿帘，忽听轿外有人大声道：“元大人，宫里传来的消息，妍妃娘娘刚刚诞辰下龙子。”
皇帝并未立后，如今妍妃生下的便是长子。
对于帝国来说，这大概是这个萧条的一年始端，唯一一个好消息吧？
元皓行慢慢闭上了眼睛，唇角微勾，淡声道：“知道了。”
元熙五年元月，帝国皇帝亲征匈奴大败而归，二十万士兵最终带回关内的，只余万人不到。朝中大将、川蜀世子韩维巳皆战死，皇帝在入关之时，征调的三万川蜀士兵作后勤用，却意外地在回军撤退的时候成为抵抗掩护的主力，虽因统帅判断失误中了敌人的陷阱，却死战不屈。最终皇帝安全入关，三万人却随着世子战死他乡。
此时的锦州城内，虽是元月新年，却是死气沉沉，一派暮色。
阿庄似乎还不懂“阿爹走了”是什么意思，只是乖乖地换上了孝服，跪在灵柩前尽孝。许是因为时间久了，小脑袋一低一低的打瞌睡，维桑看着心疼，将他抱起来，吩咐婢女送他回房睡觉。
一夕之间，家中死了兄长，父亲与阿嫂都病倒了，府上丧葬的事务管家大多来找维桑商议，她这才体会到操持这一个家，曾经兄长和阿嫂付出了多少心血，遑论掌管蜀地军政之权的父亲兄长了。思及兄长，维桑心中又是一痛，正恍惚的时候，锦州城防使萧让将军正大步走来。
“将军来找我父亲么？”维桑连忙起身。
“刚从侯爷那里出来。”
“萧将军，你脸色不大好。”维桑看着这个剑眉星目的年轻将军，轻声道，“父亲这几日病倒，许多事麻烦将军了，还请注意身子。”
“朝廷允诺的抚恤金一分都没拨下来，不知道被哪里克扣了。”萧让咬牙，压低了声音道，“侯爷听了，也只说用府库的银子先垫上——可如今我们蜀地的府库，哪还有钱？”
“朝廷真是欺人太甚！”
“宁王今日还要来吊唁，郡主你还是先回房去歇歇，一会儿陪着侯爷一起出来吧。”
“宁王？”维桑怔了怔，她已经好几日没有见到江载初。
“代替皇帝来的。”萧让唇角微微一抿，冷道，“只怕马上要到了。”
作者有话要说：
☆、婚约（五）
韩壅换了官服，在门口迎接宁王的车驾。
江载初随从不多，轻车简骑，只带了景云就过来了。
按照官阶品级，蜀侯还需向他行礼，他连忙伸手扶住了，“不用多礼。”顿了顿，又道，“侯爷身子好些了么？还请节哀顺变。”
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