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时间一日一日地过去，江载初不知道自己还在等待什么。
夕阳余晖下，他坐在一块巨大的石头上，极目远眺。
“殿下。”忽然有人叫他。
“你还或者？”宁王看着那个人，黑黄面皮，身材瘦小，带着一身血腥味道。
“断了三根手指。”张二举起草草裹着的右手，咧开嘴笑了笑，“还活着。”
江载初没再和他说话，听任他在自己身边坐下，耳边是呼呼而过的朔风。
“以后可能没法做农活了，得靠家中的婆娘了。”他叹了口气，又从裤腰带里翻出了些劣质烟草来，扔进口中咀嚼起来。
江载初从他手里抓了些，学样扔进自己嘴里，刹那间口里满是苦到清醒的味道。
“活着总比死了的好。”张二忽然哑声道，“每个人都这么想。”
活着总比死了的好，真是每个人都这么想吗？
江载初忽然想笑，为什么他的维桑，从来不这样想？为什么她从来只想要他好好活着，却从不顾虑自己？
那一箭，她逼他射向冒曼，可冒曼又怎会拿她来挡箭呢！
他看得分明，那是她自己刻意靠过去，却假装是被冒曼扯到了胸前，她用这样蠢的法子，让冒曼在族人面前颜面尽失；她用这样蠢的法子，将这场胜利送给了自己。可她给的，从来都不是自己想要的啊……
脸颊上有冰冷的液体滴落，江载初仰头看了看天，听到身边那汉子轻声道：“嘿，下雨了。”
永嘉三年九月，宁王江载初率洛军于函谷关下大破匈奴。
匈奴可汗与左屠耆王率残部西退，景云一路追击，收复太原、平城等地，追至关外，匈奴入关时的精兵四十万，最后只剩四万多人。
江载初留在中原，收整各路军队，前往陈县迎皇帝御驾回京。
十月，传皇帝御驾回京途中感染恶疾，薨，谥号明帝。
后世的史书这样记载这位年幼而亡的皇帝：“帝虽幼，其志坚。佞臣周景华引匈奴叩关，后欲弃守京城南逃，；帝于朝堂之上，朗朗开口曰：‘天子守国门，君王思社稷，宁战不逃！’后景华药之，帝自此声哑体虚。然心智清明，召宁王，命其节天下兵权，力抗敌寇。九月匈奴败走；十月，宁王迎帝还都，帝薨于途中，谥号明帝……若非早夭，明帝之建树，不知几何。”
史书的记载自然成王败寇，真假参半，其中的曲折经过，却也带着依稀的真实，多少留下了当年的影子。
十月，宁王率众臣回京。
这一年的冬日来得分外的早，路上随处倒着饥寒交迫的平民，江载初一身黑色盔甲，手按沥宽，仰头站在丹凤门下，昔日辉煌的帝都经历了匈奴铁骑的践踏，大肆烧杀抢掠之后，大片的宫殿烧成焦土，已颓败之至。
而就在这样萧瑟的天地间，御史大夫元皓率众跪倒在地，请立宁王为帝。
宁王三辞三让，天地间忽然飘起这冬日第一场细雪。
他的鬓边沾染了那些新雪，仿佛青丝骤白，一双清亮凤眸望着瑟瑟发抖的文武百官，面上无波无澜：“起来吧。”
群臣间对望数眼，不约而同叩首，额头贴在地面上，只觉冷如生铁。
“吾皇万岁万岁万万岁！”
十二月，新帝登基，改国号永维。
国库因连年战事告罄，百废待兴，修筑宫殿的事便一再推后。
江载初如今暂居在保存完好的太极宫内，群臣议事亦大多安排在此处进行。这一日刚刚送走几名即将去西北守关的将领，内侍急急来报：“厉先生到了。”
江载初扔下手中狼毫，急声道：“请。”
厉先生是颤颤巍巍地被人抬进来的，老人家腿上肩上犹负着伤，挣扎着要跪下行礼，却被江载初扶住了：“先生免礼。”
老人定定地看着皇帝许久，叹道：“老头子知道，终有一日，殿下能走到今日。”
他一时间改不了口，皇帝也不怪罪，只淡淡看着他：“先生，当日的情景……能再告诉我吗？”
老人想了想，轻声道：“你走后没几日，就有一队人进来劫人。那时老头子在谷外散步，韩姑娘不放心，又让未晞陪着我，我二人方才逃过一劫。等到回来之时，家中的仆役、侍卫被杀得干净，尸横遍地……那丫头已经不知去向。回来之时……桌子上还隔着厨房刚端出的辣椒炒肉，那是丫头最爱吃的……”
江载初怔怔听着，他说得越是详细，自己心中便越是能勾勒出那幅画面来。
她必然松松挽着长发，穿着半新不旧的袄子，笑眯眯道：“这辣椒还不够辣嘛！”
“殿下，那丫头……真的死了吗？”
江载初木然摇了摇头，并不愿说出一个“是”。
“老头子有一个法子，能知道她是不是走了。”老人踌躇道。
江载初眼睛一亮，郑重道：“先生请说。”
“先前我告诉过殿下，韩姑娘体内的血凝一日不除，迷心蛊便一直有功效。”
江载初嘴角轻抿，是啊……青州府云榭台他们别后初见，她受尽他的凌辱，却默然承受。原来……那时迷心蛊一直在，只要她愿意，便能让他屈从己意。
可她再没有催动迷心蛊。
知道函谷关下，她要他，亲手取她性命。
心神恍惚之时，却听厉先生道：“若是你血中犹有此蛊，那么韩姑娘便还活在这世上。若是没了……”
江载初命人取来一枚银针和一只净瓷碗，亲手在食指上刺破小口，滴于碗内。
老先生全神贯注地取出药粉，洒入碗中，又静候片刻，举起细观。
等了很久，久到皇帝觉得这时光这么漫长，日晷大约都已走了半圈。
老先生放下来碗，嘴角边是一抹苦涩的笑意。
江载初只觉得自己的声音蓦然间哑了，竟不敢开口询问。
“陛下，须知生死有命。即便没有匈奴人，丫头身中剧毒，亦是熬不过一年。”
九月至今这四个多月的时间，江载初不曾放弃，四处遣散了暗探去追寻她的下落，皆因坚信未见她尸首，她必然还活着。
“陛下，你身上迷心蛊已解。”老先生已不敢再看他的神色，“意味着，蛊主已亡。”
他却比老人想象的平静得多，只是命内侍送老人出去休息，独自一人坐在殿内，安静地望向窗外大雪。
天空被撕破了一角，无数雪白蓬松的棉絮飞落而下。
景云进来之时，便见到这样一幕：皇帝的背影分明是挺直的，却又那样萧索，仿佛这天地间漫漫的白雪，皆落在了他身上。
“陛下……”景云轻声唤道。
江载初便循着声音回望一眼，眼神却是空落落的，仿佛什么都没看到。
“阿云，日后你找妻子，定然要找一个温顺听话的。”江载初的声音低沉悦耳，似是在和景云闲聊心事，“最重要的是，她绝不可骗你。”
景云心中涩然：“我知道。”
江载初嘴角却浮起一丝模糊的笑，低声自言自语：“你可知道，我宁可她还活着，骗我说死了，也不愿她如今这般……真的死了。朕这心里，就这么空出一块。”
永维元年四月，朝廷罢黜伪洮侯杨林，还权于韩家。
只是韩东澜年岁尚幼，皇帝留其在身边亲自抚养，最终派遣去洮地的朝廷大员，却让所有人惊讶——派遣去的是元皓行。
人人皆知元皓行使辅佐宁王登基的大功臣，匈奴入关之初，两人更是并肩抗敌，私交甚笃。绝没想到皇帝会把元皓行派去川洮任职。
临行之前，元皓行最后一次去太极殿见了皇帝。
彼时江载初淡淡抬起眸子：“你该当知道，朕为何将川洮交给你。”
“臣知道。”元皓行微微弓腰，“七年之后，待韩东澜成年重回川洮，臣自然会交还他一片富庶之地，礼仪之邦。”
江载初点了点头，不再看他一眼，示意他可以离开。
“陛下，临走之前，臣还有数件事启奏。”
“你说。”
“臣的族弟元丰佑，能识善断，性子秉直，臣想推举他为大理寺卿。”
“准了。”
“元家如今如妇孺，若是举家南迁，深恐他们体弱……”
“元家家眷留在京中，朕会照应着。”
元皓行爽然一笑：“如此，臣无他事了。”
他正欲离开，江载初却叫住他，若有所思道：“元皓行，你可知朕为何不杀你吗？”
元皓行毫无惧色，淡淡道：“臣也觉得古怪。陛下对臣，着实是宽容。”
周景华与冒曼之间的暗线，是他让人牵上的，至于韩维桑的所在，也是他令人告知周景华的。函谷关大战之时，元皓行留在陈县，看似什么都没做，却又将一切做绝了。
韩维桑一死，江载初再无弱点。
他所要的，便是这样一位冷酷、毫无缺陷的帝王。
他做到了。
真正到了这个时刻，他便是死，也已无憾。
江载初的目光重新落在折子上，意兴阑珊地挥了挥手，在他即将跨出大殿时，沉声道：“好好治理洮地，便算是你欠着她的吧。”
元皓行脚步顿了顿，回想起那个女孩，他们相处过一段时间，他觉得她沉郁却又聪敏，病弱却又美丽，只是偏偏不该，被帝王所牵挂。
元皓行仰头深吸一口气，极目远眺西南：“是了，臣欠她的，便还给她的故土吧。”
第十章 储君
盛夏时分。
锦州城外的相国寺周遭，却是郁郁葱葱，草木长得极深。日暮，前来上香的信徒们早就归家，只余檀香缭绕，这座千年古刹，蓦然显出一种沧桑与沉静来。
入寺古道上，一名年轻女子提着裙裾，正一步步往上走。
“娘亲，快点！门都关了呢！”她身前不远处却是一个四岁模样的小男孩，穿着月白色的小褂和同色的绸裤，很是讨喜可爱。
女子站在远处歇了歇，似是在调匀呼吸，小男孩便蹦蹦跳跳地跑至她身边，笑嘻嘻地牵起她的手：“娘亲，我扶着你。”
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