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酒当然是好酒。绍兴早经夺回，供应一省长官的，自然是历经兵燹而无恙的窖藏陈酿，菜是湖南口味，虽只两个人对酌，依然大盘长筷，最后厨子戴着红缨帽，亲自来上菜，打开食盒，只是一小盘湖南腊肉。不知何以郑重如此？
“这是内子亲手调制的，间关万里，从湖南送到这里，已经不中吃了。
只不过我自己提醒我，不要忘记内子当年委曲绸缪的一番苦心而已。“
胡雪岩也听说过，左宗棠的周夫人，是富室之女，初嫔左家时，夫婿是个寒士。但是周夫人却深知“身无半亩，心忧天下”的左宗棠，才气纵横，虽然会试屡屡落第，终有破壁飞去的一日，所以鼓励慰藉，无所不至。以后左宗棠称居岳家，而周家大族，不会看得起这个脾气大的穷姑爷。周夫人一方面怕夫婿一怒而去，一方面又要为夫家做面子，左右调停，心力交瘁，如今到底也有扬眉吐气的一天了。
这对胡雪岩又是一种启示。左宗棠如今尊重周夫人，报恩的成分，多于一切，足见得是不会负人，不肯负人而深具性情者，这比起李鸿章以利禄权术驾驭部下来，宁愿倾心结交此人。
因此，当左宗棠有所询问时，他越发不作保留，从杭州的善后谈到筹饷，他都有一套办法拿出来，滔滔不绝，言无不尽。宾主之间，很快地已接近脱略形迹、无所不谈的境地了。
一顿酒喝了两个时辰方罢。左宗棠忽然叹口气说：“雪岩兄，我倒有些发愁了。不知应该借重你在哪方面给我帮忙？当务之急是地方善后，可是每个月二十五六万的饷银，尚无的款，又必得仰仗大力。只恨足下分身无术！
雪岩兄，请你自己说一说，愿意做些什么？“
“筹饷是件大事，不过只要有办法，凡是操守靠得住的人，都可以干得。”
胡雪岩歉然地说，“光墉稍为存一点私心，想为本乡本土尽几分力。”
“这哪里是私心！正见得你一副侠义心肠。军兴以来，杭州情况最惨，善后事宜，经纬万端，我兼摄抚篆，责无旁贷，有你老兄这样大才槃槃而且肯任劳任怨，又是为桑梓效力的人帮我的忙，实在太好了。”左宗棠说到这里，问道：“跟蒋芗泉想来见过面了？”
“是！”
“你觉得他为人如何？”
“很直爽的人。我们谈得很投机。”
“好极，好极！”左宗棠欣然问道：“地方上的一切善后，总也谈过了？”
“还不曾深谈。不过承蒋方伯看得起，委托我的一个小小钱庄，为他代理藩库，眼前急需的支出，我总尽力维持。”
“那更好了。万事莫如赈济急，如今有一万石米在，军需民食，能维持一两个月，后援就接得上了。再有宝号代为支应藩库的一切开销，扶伤恤死，亦不愁无款可垫。然则杭州的赈济事宜，应当马上动手。我想，设一个善后局，雪岩兄，请你当总办，如何？”
“是！”胡雪岩肃然答说：“于公于私，义不容辞。”
“我向你致谢了。”左宗棠拱拱手说，“公事我马上叫他们预备，交蒋芗泉转送。”
这样处置，正符合胡雪岩的希望。因为他为人处世，一向奉“不招忌”
三字为座右铭，自己的身分与蒋益澧差不多，但在左宗棠手下，到底只算一个客卿，如果形迹太密，甚至越过蒋益澧这一关，直接听命于左宗棠，设身处地为人想一想，心里也会不舒服。现在当着本人在此，而委任的札子却要交由蒋益澧转发，便是尊重藩司的职权，也是无形中为他拉拢蒋益澧，仅不过公事上小小的一道手续，便有许多讲究，足见得做官用人，不是件容易的事。
这样想着，他对左宗棠又加了几分钦佩之心，因而愿意替他多做一点事，至少也得为他多策划几个好主意。心念刚动，左宗棠正好又谈起筹饷，他决定献上一条妙计。
这一计，他筹之已熟，本来的打算是“货卖识家”，不妨“ 待价而沽”。
这也就是说，如果没有相当的酬佣，他是不肯轻易吐露的。此刻对左宗棠，多少有知遇之感，因而就倾囊而出了。
“筹饷之道多端，大致不外两途，第一是办厘金，这要靠市面兴旺，无法强求，第二是劝捐，这几年捐得起的都捐过了，‘劝’起来也很吃力。如今我想到有一路人，他们捐得起，而且一定肯捐，不妨在这一路人头上，打个主意。”
“捐得起，又肯捐，那不太妙了吗？”左宗棠急急问道：“是哪一路人？”
“是长毛！”胡雪岩说，“长毛在东南十几年，手头上很不少，现在要他们捐几文，不是天经地义？”
这一说，左宗棠恍然大悟，连连点头：“对，对，请你再说下去。”
于是胡雪岩为他指出，这十几年中，太平军里有些人积了点钱财，而退藏于密，太平军一旦失败，很多人当然要治罪。可是虽罪在不赦，却人数大多，办不胜办。株连过众，拔攘不安，亦非战乱之后的休养生息之道。所以最好的处置办法是，网开一面，予人出路。只是一概既往不究，亦非良策，应该略施薄惩。愿打愿罚，各听其便。
“大人晓得的，人之常情，总是愿罚不愿打，除非罚不起。”胡雪岩说，
“据我知道，罚得起的人很多。他们大都躲在夷场上，倚仗洋人的势力，官府一时无奈其何，可是终究是个出不了头的‘黑人’，如果动以利害，晓以大义，手头上舍了一笔，换个寻出路的机会，何乐不为？”
“说得是。”左宗棠笑道，“此辈不甘寂寞，不但要抓起来做人，只怕还要站出来做官。”
“正是这话。”胡雪岩撮起两指一伸，“象这种人，要捐他两笔。”
“怎么呢？”
“一笔是做人，另外一笔是做官。做官不要捐吗？”
左宗棠失笑，“我倒弄糊涂了！”他说，“照此看来，我得赶快向部里领几千张空白捐照来。”
“是！大人尽管动公事去领。”
“领是领了。雪岩兄。”左宗棠故意问道：“交给谁去用呢？”
胡雪岩不作声，停了一会方说：“容我慢慢物色好了，向大人保荐。”
“我看你也不用物色了，就是你自己勉为其难吧！”
“这怕……”
“不，不！”左宗棠挥手打断了他的话，“你不必推辞了！雪岩兄，你遇见我，就容不得你再作主张。这话好象蛮不讲理，不是的！足下才大如海，我已深知。不要说就这两件事，再多兼几个差使，你也能够应付裕如。我想，你手下总有一班得力的人，你尽管开单子来，我关照蒋芗泉，一律照委。你往来沪杭两地，出出主意就行了。”
如此看重，不由得使胡雪岩想起王有龄在围城中常说的两句话：“鞠躬尽瘁，死而后已”。便慨然答道：“即然大人认为我干得了，我就试一试看。”
“不用试，包你成功！”左宗棠说，“我希望你两件事兼筹并顾。浙江的军务，正在紧要关头上，千万不能有‘闹饷’的活把戏弄出来。”
“是。我尽力而为。”胡雪岩说，“如今要请示的是，这个捐的名目，我想叫‘罚捐’。”
“罚捐倒也名符其实。不过……”他沉吟着，好久未说下去。
这当然是有顾忌，胡雪岩也可以想象得到，开办“罚捐”可能会惹起浮议，指作“包庇逆党”。这是很重的一个罪名。然而是否“包庇”，要看情节而定，与予人出路，是似是而非的两回事。
他心里这样在想，口头却保持沉默，而且很注意左宗棠的表情，要看他是不是有担当？
左宗棠自然是有担当的，而且这正也是他平时自负之处。他所考虑的是改换名目，想了好一会，竟找不出适当的字眼，便决定暂时先用了再说。
接着，又有疑问，“这个罚捐，要不要出奏？”他问，“你意下如何？”
“出奏呢，怕有人反对，办不成功，不出奏呢，又怕将来部里打官腔，或者‘都老爷’参上一本。”胡雪岩说，“利弊参见，全在大人作主。”
“办是一定要办，不过我虽不怕事，却犯不上无缘无故背个黑锅，你倒再想想，有什么既不怕他人掣肘，又能为自己留下退步的办法？”
“凡事只要秉公办理，就一定会有退步。我想，开办之先，不必出奏，办得有了成效，再奏明收捐的数目，以后直接咨部备案，作为将来报销的根据。”
“好！准定这样办。”左宗棠大为赞赏：“ ‘凡事只要秉公办理，就一定会有退步。’这话说得太好了。不过，你所说的‘成效’也很要紧，国家
原有上千万的银子，经常封存内库，就为的是供大征伐之用。这笔巨款，为赛尚阿之流的那班旗下大爷挥霍一空，所以‘皇帝不差饿兵’那句俗语，不适用了！如今朝廷不但差的是饿兵，要名省自己筹饷，而且还要协解‘京饷’。
如果说，我们办得有成效的税捐，不准再办，那好，请朝廷照数指拨一笔的款好了。“
这番话说到尽头了，胡雪岩对左宗棠的处境、想法、因应之道亦由这番话中有了更深的了解。只要不是伤天害理，任何等饷的办法，都可以得到他的同意。
* * *胡雪岩在左宗棠行辕中盘桓了两天，才回杭州。归来的这番风光，与去时大不相同，左宗棠派亲兵小队护送，自不在话下，最使他惊异的是，到了武林门外，发现有一班很体面的人在迎接，一大半是杭州的绅士，包括张秀才在内，其余的都穿了官服，胡雪岩却一个都不认识。此外，还有一顶绿泥大轿，放在城门洞里，更不知作何用处？
胡雪岩颇为困惑，“是接我的吗？”他问何都司。
不用何都司回答，看到刘不才和小张，胡雪岩知道接自己是不错的了。
果然，小张笑�