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两人都不着急，先是慢悠悠的喝了半天茶，然后命人从后门去福来洋行请来艾顿，萧然回避了，只叫雨来跟艾顿两人又从后门绕了一圈，奔前门进了店铺。掌柜的装模作样的迎了上去，替路钦之跟雨来两人引见了。路钦之见雨来年纪轻轻却不失干练沉稳，一言一笑间自然带出那么一股子气势，不免暗中惊讶；待看到身后还屁颠屁颠的跟着个洋大爷，先自矮了半截儿，两个腿弯儿就不由自主的往下沉。
路钦之这个家伙，的确是做了英国人的走狗。在他眼中洋人那就是主人，比祖宗都金贵，因此一见艾顿，忍不住奴性便上来了。而艾顿对雨来又是毕恭毕敬，他那里还敢怠慢？点头哈腰的上前见了礼。雨来倒显得很客气，带他去了后堂，简单把艾顿也跟他介绍了一下，然后分头落座。
这回路钦之可不敢再装逼了，规规矩矩的说明了来意。而后说：“目前沪上船务吃紧，有实力的船商寥寥无几。而鄙人的路氏商行，有大型货船十二条，近海跟内河的航务都可以接手，江淮一带不会有第二家强过我的。所以关于参股招商局一事，还请方大掌柜多多关照。”说着又将自己行下的情况介绍了一遍，包括十二条货船的规模、状况列出单子，请雨来过目。
雨来思忖了一会，道：“原来是这样啊。都怪我下边的人办事不利，具体的情况也没了解清楚，致使我这边不好决断，才耽搁了这么久的时间。强强联合，才是谋事之道，既然如此，回头我跟沪上那边拍个电报，让他们具体拟个章程，尽快把这件事情定下来，你看如何？”
路钦之大喜之下，激动的声音都有些变了，连声道：“那感情好，那感情好！方大掌柜果然有魄力……”
叽里呱啦的说了一大堆，无非是阿谀之词。雨来笑道：“成吧，今天先这么着。工部那边我还有事，回头再聊。”接着便吩咐伙计送客。艾顿在一旁道：“方先生，那你看我那件事……”
雨来摆摆手道：“下次再说吧。今日的确有事，招呼不周，见谅见谅。”
艾顿叹了口气，只得告辞，跟路钦之一道出了同然堂。路钦之听说他是大名鼎鼎的英国福来洋行的经理，早就想巴结，这时见艾顿长吁短叹的，忙上前深施一礼，操着洋文道：“不知艾顿先生有何烦恼，鄙人能否为先生效劳？”
艾顿看了路钦之一眼，摇摇头道：“谢谢路先生的好意，可惜这件事，你帮不上忙啊。”
路钦之连忙动问是何事，但是三回五次，艾顿都只是欲言又止。越是这样路钦之就越觉得这里头肯定是什么赚钱的大买卖，急得抓耳挠腮。
灵机一动，问了艾顿的地址，然后假意上车离开。在城里兜了个***，便赶到福来洋行，这时艾顿也回来了，看见他找上门来，有些惊讶的道：“路先生，你怎么这么快就来了？”
路钦之道：“实不相瞒，鄙人曾于数年前到贵国留洋，大英帝国高贵的绅士，也是我最尊贵的朋友。如果能为艾顿先生服务，将是我莫大的荣幸！”
艾顿笑道：“路先生还是为了那件事？有您这句话，要是这笔生意真的能给你来做，那该多好。唉，只可惜这件事，你的确是帮不上忙的。”
路钦之心里痒的不行，越发的刨根问底。艾顿见他没完没了，无奈的道：“好吧，如果你非要知道的话。我想从同然堂购买炸药跟雷管，这东西你上哪弄去？”
路钦之得意忘形，脱口道：“我当是什么，原来是这东西！艾顿先生，不是鄙人夸口，甭说炸药跟雷管，就是枪炮我都能给你弄到，你信不信？”说完就觉得有些失口了，忙咳嗽一声，讪讪的道：“不知艾顿先生购置炸药，想做何用？”
路先生，你真的能够弄到炸药，还有枪炮？”艾顿的讶，看看左右无人，对路钦之道：“这里不是说话之地，请跟我来。”
带着路钦之从后门出了客厅，来到一座小书房，推开墙上的一副壁画，里面竟是一间密室。路钦之觉得自己能够进到这里边，身份地位俨然尊贵了起来，很明显这位洋大爷已经对自己是另眼相看的，一念至此，周身的骨头霎时间便轻了二两。
艾顿请路钦之坐下，又亲手给他倒了杯茶，道：“路先生刚才说的话，不是在开玩笑吧？据我所知，大清政府有明文规定，炸药跟雷管都属于管制商品，尤其是不许洋人买卖。我现在急需购进一批炸药，按说福来洋行跟同然堂也算是老关系了，可惜那位方掌柜，无论如何也不肯通融。如果阁下能够帮助我，我将十分的感激！”
路钦之受宠若惊的道：“可不敢当！为大英帝国服务，是鄙人应尽的本分！至于那个方掌柜，哼，中国人就是这般食古不化！”理所当然的已经把自己划到外籍去了。
艾顿大喜，这才跟他说出原是福来洋行的英国本部委托他在中国购置炸药，以及新式火器枪械。只因中国政府监管的太紧，迟迟找不到门路。路钦之听说走私的货品要运到英国去，再无疑虑，当即拍着胸脯保证，炸药跟枪支都没问题。不过话锋一转，又道：“艾顿先生。想必您也了解办这种事情的难处。至于这报酬么……”
艾顿爽快地道：“钱不是问题，我可以比市面上的价格再高出四成。不过有一个要求，就是一定要快，最迟月末，我要能看到这批货物出港。”
他要求的这个时间，的确是紧张了些，但是高出三成的价格，那可是一笔暴力。飞来横财啊！路钦之犹豫了片刻。一跺脚道：“好。月末就月末，我们一言为定！”
两人商量好数量跟价格，艾顿当即便草拟了一份合同，双方签字，并首付了百分之二十的欠款，全部是福春行的银票。路钦之这时也顾不得再巴结洋大爷，匆匆告辞。他前脚刚一离开。就看后墙一道暗格无声的滑开，原来这密室之中，竟还有一层夹壁。里面施施然走出两个人来，正是萧然跟雨来。
雨来笑着走上前去，拍了拍艾顿地肩膀道：“老朋友，多亏你帮了大忙，这一次可要好好谢谢你才成！”
艾顿忙道：“哪里哪里！鄙行地生意，还不是全靠萧东家、方掌柜地支持。这都是我应该做的。”
且说路钦之。离了福来洋行，当即火急赶到电报局。上海至京城的电报线路，正是从山东经过。于是给路氏洋行设在山东的办事处拍发了电报，加急送抵胜保处。由于上一回出货出了岔子，胜保这阵子免不了提心吊胆的，本想推掉，但是路钦之这次开出的价码比以往都高了不少。
有道是人为财死鸟为食亡，暴利面前能抗拒得了诱惑的人毕竟不多。胜保思量了整整一晚，心说反正这种事情一次也是做，两次也是做，有银子不赚王八蛋，豁出去了！
把心一横，当即给奕以河道补防、队伍扩建为名，申请新式火器。胜保可是奕系，关系在那里摆着，因此递呈到批复一应手续都办的出奇的顺利。胜保同时又通过地方衙门开具了购置炸药的凭条，使人来京城，从同然堂炸药分号购置炸胶跟雷管。这一次雨来早已交待下去，只要是山东的凭条，一律准售。
月末的时候，这笔军火已经运抵济南，再由济阳转道莱州湾。一切都进行的异常顺利，却不知一举一动全部都已落入萧然地视线。
这一日，路氏洋行满载着军火地货船刚一出海港，迎面便是两条三桅快速战舰，扬着黑洞洞的炮口包抄而来。大清国的水师一向只龟缩在港口，近海从来都是畅通无阻地，眼前这一突然的变化，令货船上所有人都措手不及。大炮顶到脑门上了，还都不知道到底发生了什么事情，晕晕乎乎的就做了俘虏。
而胜保那头，军火交割完毕，着实松了一口气。白花花的银子如此轻
落入口袋，做梦都要乐出声儿来。
有句话叫做好事成双，这边才狠狠的赚了笔外快，巧的是莱芜一带又爆发了一次小规模的白莲教起义，由于清军火器强悍，很快便被镇压了。朝廷那边发来了上谕，说是山东八旗军副都统胜保，镇压匪乱有功，赏一等轻骑尉世职，赐双眼花翎，即刻赴京听赏。
接到上谕，胜保心里那叫一个美。什么叫春风得意？什么叫时来运转？哥们混到今天这地步，也算是祖坟冒青烟了。当即点起五百亲随，一路得意洋洋的奔京城而来。
农历春节刚过，正月十二晚，胜保一行已然抵达北京城下。这家伙是个喜欢装逼的主儿，当年辛酉政变之时，就曾带着五百卫队，在承德的天子脚下设了行辕，这一次也不例外，不投驿馆，而是在城郊直接扎下了营寨。
第二天一早，天子降诏，宣胜保晋见。此时的胜保头顶大红撒缨的暖帽，身着崭新补服，系一件狐皮大氅，精神抖擞的进了城，径直奔午门等候召见。刚自站定，就看迎面走来一人，老远便笑道：“胜大人，别来无恙啊！这一路从山东赶来，辛苦辛苦！”
胜保看的真切，这人身着补服，头戴官帽，一张年轻而英俊的脸上总是笑嘻嘻的，不是萧然是谁？连忙还礼，道：“这怎么话儿说的，克斋无德无能，岂敢劳动萧公公大驾！”
萧然笑道：“这你可千万别客气，要说今儿这差事，还就得我来，别人真未必办得了你。”
胜保一愣，道：“萧公公这话是……”
萧然一挥手，道：“梅侍卫安在？绑了！”
话音未落，就看四下里呼啦啦涌出三五十御前侍卫，领头的正是侍卫首领梅良甫，一哄上前，七手八脚将胜保按到在地。胜保气的大叫：“反了，反了！萧然，你知道我是谁么？你敢动我？”
萧然道：“***，老子动的就是你！听好了：罪臣胜保接旨！”说罢从袖子里取出圣旨，展开念道：“山东驻防八旗军副都统胜保，假借河道补防，虚报军需，勾结不法洋商，走私军火，证据确凿。身为臣子，枉食君俸，里通外国，实属罪大恶极，令人发指！着即刻革去顶戴花翎，剥黄马褂，发送宗人府议罪！”
胜保直到此时才知是东窗事发，但怎