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“最重要的是，”埃勒里平静地说，“我亲爱的梅逊先生，我是一个具有自由意志的人。上帝的杰作发生时我会很感谢，但我不会坐在那里痴痴地等待，因此——”
“你是说——”梅逊瞠目结舌，张大了嘴。
“打一通电话，维利警官马上赶来，烟雾弹是在死寂的夜里闯入罗伊斯太太房间的装备，”埃勒里舒舒服服地说，“还有，你不会刚好知道——啊——克鲁奇小姐的永久住址吧？”
三个跛子
埃勒里·奎因走进卧室时，他看到灰色的床，有污点的墙壁，有棱角的家具和一些便宜货，他也看到他那警官父亲正对着一个吓呆了的黑人女孩吼叫，后者的脸看起来就像是肝脏上镶了两颗红棕色的玻璃珠。
维利警官宽阔的肩膀靠在灰色优雅的房门上说道：“看那地毯，奎因先生。”
那是个浅灰色的地毯，没有码边，在它四周则是闪闪发光的硬木地板。地毯上有许多沾泥的脚印，打过蜡的硬木地板上，由地毯到敞开的窗子之间，有一条笔直的刮痕，由粗而细，像在冰上刮了一道沟。
他咯咯笑并摇摇头：“真令人惊讶啊，维利，真正使人感到讨厌。把这么美丽的地方搞得都是泥巴和雪！”
“谁，我？听着，奎因先生，我们发现时脚印就在这里。”
“啊，”埃勒里说道，“那个刮痕呢？”
“那个也是。”
虽然穿着阿尔斯特大衣，埃勒里还是在发抖。外面银白夜晚的冷风由敞开的窗子灌进来，使得房间里像雪地一般地寒冷。床边一张天鹅绒的椅子上挂着女人的衫裙和胸罩。
奎因警官暴躁地说：“瞧，儿子。这是你的专长。真是奇怪……好啦，托马斯，把她带走，但要她随传随到。”
维利警官把那黑人女仆带走，小心地避过地毯上的证据，把她推出卧室的灰色房门到起居室去，那里挤满了抽烟的和发笑的人们。然后他再把门关上。
埃勒里坐在毛绒绒的黑貂床单上，拿出一根香烟，奎因警官则吸了三次鼻烟。
“奇怪的事件，”他满怀心事地说，擦着他的鼻子，“外面的记者会把这件事写成头条。派克大道的爱之巢，美丽的前歌舞女郎——她们总是美丽的——著名的花花公子，一笔敲诈……大气的肚皮女郎，欢迎照价光顾。而现在——”
“你知道吗，”埃勒里悲哀地说着，“有时候我觉得你会把我逼成神经病。这是什么，一个犯罪现场？谋杀吗，你说？谁被谋杀了？谁被敲诈了？谁的爱之巢？这到底是怎么一回事？我只知道几分钟以前总局有人打电话叫我赶快到这里来。”
“我在值班警员那里留了话给你，”警官奎因绕着地毯边缘走，并快步通过光亮的地板。他滑了一下，踉跄地取得平衡，“该死的滑地板！……你自己来看一下！”他飞快地打开衣橱的门。
有个东西静静地坐在衣橱的地上，头部被吊挂的衣服遮住了，修长赤裸的双腿被拉起来，在脚踝处以一双丝袜绑起来。
埃勒里以锐利且不带感情的双眼看着：是一个死了的女人静静坐在衣橱的地板上，穿着亮亮的和服，里面则是一丝不挂。他弯腰移开吊挂的衣服。她的头垂在胸前，金发则披在脸上。拨开金发后，他看见有一块布紧紧地盖住她的嘴巴、鼻子和眼睛。她的双手在身后看不见。
他直起身子，扬起眉毛。
“堵住口鼻窒息而死，”奎因警官以就事论事的口吻说道，“看起来似乎是敲诈的人把她绑起来，堵住她的嘴然后逃走。”
“却没有想到，”埃勒里伸长脖子喃喃说道，“一个人要活下去必须要能呼吸，就是这样……她的名字？”
“莉莉·迪凡，”警官奎因笑着说。
“不！那个神圣的莉莉吗？”他的银灰色眼睛发出光芒，“我以为她已经被遗忘了。”
“是的。自从几年前的杰斐绯闻案之后，她还是被踢出来了……我永远也搞不清楚。有一个人卷入……他们结婚了。三个月后就离婚了。从那之后她就成为派克大道的交际花，穿梭在街上，没有一个门房或电梯小伙不认识她，甚至是租屋掮客。”
“老天送给房地产经纪人的礼物。妓女，嗯？”
“可以这么称呼。”
埃勒里第三次看着那敞开的窗户——卧房里的三个窗户之一，而另外两个窗户是关闭的。这是房间内唯一能通向防火梯的窗户：“那么谁是她富有的靠山呢？”
“再说一次？”
“是谁支付这里的费用？”
“喔！这就有趣了。”奎因警官用脚把衣橱的门关上，然后走到防火梯的窗边，“你猜。”
“好啦，好啦，爸爸！我是全世界最差的猜测者。”
“约瑟夫·舒曼！”
“啊。那个银行家？”
“就是他。”奎因警官叹口气并带着酸苦的口吻继续说道，“那就是有钱人的地狱。一旦有钱你会开始渴望昂贵的玩具。谁会想到是伟大的约瑟夫·舒曼呢？他总是刻板的，有个好太太和一个长大了的女儿，拥有所有世界上能用钱买到的东西，固定上教堂——而这意味着……”他看着窗外被雪覆盖的防火梯。在月光下，雪是银色的，“而他却趟了这浑水。”
维利警官的背脊挺起来，然后他惊讶地转过身。一连串男人的乞求声传进卧室来。一个女人倒退着进来，并说着：“不，拜托，我——我什么都不能说，真的。我不知道——”
维利跳起来，把她推到一边。咆哮道：“不要吵了，你们这些家伙，”然后就当着新闻记者的面把门关上。
那个女人转过身说道：“哈罗？”声音是惊讶的。
她非常年轻，不会超过十八岁，但体型很成熟，并且在她漂亮的脸上有着厌倦和智慧。她穿着一件貂皮外套并戴了一顶貂皮的无边帽。
“你是谁呢？”奎因警官柔声问道，并走向前。
她的睫毛上下摆动。她的脸上充满惊讶。她在找某个人，某个东西。然后她很快地说道：“我是罗珊妮·舒曼。我父亲在哪里，请问？”
奎因警官微笑说：“这不是你该来的地方，舒曼小姐。衣橱里面有一个死了的女人——”
“喔，所以那就——”她比较能控制自己了，水汪汪的眼睛看着衣橱的门，“但我父亲在哪里？”
“请坐下。”埃勒里说道。那女孩很快地听命了。
“他走了，舒曼小姐，”奎因警官以真实的声音说道，“恐怕我们要给你及你母亲一个坏消息，绑架——”
“绑架！”她以病态的眼神看着四周，“绑架？但是这间——这间公寓，这个女人……”
“你必须知道，”埃勒里说着，“还是你已经知道了？”
她很痛苦地说出：“他跟她生活在一起。”
“你母亲知道吗？”奎因警官问道。
“我——我不知道。”
“你怎么知道的？”
“我就是会知道那些——那些事的。”她迟疑地说。
接着是一阵沉默。奎因警官以锐利的眼光看看她，再看看窗户：“你母亲要来吗？”
“是的。我——我等不及。她跟比尔一齐来——我是说奇特林先生，爸爸的……银行的副总裁之一。”
又是一阵沉默。埃勒里把香烟捻熄在烟灰缸中，然后走到地毯旁弯下腰来仔细查看。没抬起眼睛他就问道：“是怎么回事，爸？舒曼小姐可能也知道，或许她能够有所帮助。”
“是的，是的，”她热切地说，“或许我可以。”
奎因警官用脚跟站着摇动着，注视着模糊的天花板：“大约两小时前——七点三十分左右——舒曼进入楼下的大厅。门房看到了他。看来与往常一样。电梯小伙把他带到这六楼来，看到他”——他迟疑着——“找出他的钥匙并打开这间公寓的前门。那是最后看到他的情况。没有其他人进来，至少没有从前面大门进来的人。”
“这幢大楼还有其他的入口吗？”
“不止一个。商用的入口在地下室，从后面走，还有紧急逃生楼梯以及这里的防火梯。”他指着在他身后的窗户，“不管怎样，大约半小时前迪凡的女仆回来，就是你进来时听我说话的那个黑女孩，然后……”
他们都忘了那个女孩。她坐得非常挺直，在倾听。她的眼光时常飘向衣橱的门。
埃勒里皱眉道：“从哪里回来？”
“莉莉放了她几个小时的假。女仆说。只要是舒曼要来的时候都这样。反正，她回来了。前门锁上了，她用了自己的钥匙也打不开，门不仅锁上了，里面还用链子拴起来。她叫喊也没有回音，所以她就去找管理员——”
“我知道，我知道，”埃勒里不耐烦地说，“拖拖拉拉的，然后终于他们破门而入了。我进来的时候看到了。他们发现迪凡那女人在衣橱中？”
“慢一点，好吗？没这么快发现——他们没有。他们用力打开卧室的门——”
“哦，”埃勒里以一种奇怪的声音说道，“这个门也锁住了？”
“是的。他们看里面，房间里似乎有点混乱，然后他们看到地毯上的这些泥印子。”——罗珊妮·舒曼看着地毯，然后她闭上眼睛往后靠，她苍白的嘴唇在发抖——“那管理员是个机灵的瑞典人，他没有碰任何东西就报案了。警察发现了尸体，然后我们就在这里了……纸条是别在床上的。”
“纸条？”
“纸条？”舒曼小姐喃喃说道，张开了她的双眼。
埃勒里从奎因警官的手指中拿过一张优雅的纸片。他大声念出：
“约瑟夫·舒曼在我们手中，遵照以下的指示付款五万元就会被释放。报告警察，撕票。你们会发现那女人毫发无伤地在衣橱中。”
字句是用大写字母潦草书写的，而且也没有签名。
“他们用了她的纸张和铅笔，”奎因警官咕哝着，“很漂亮的精制纸。”
“矜持的。这里面有一种冷酷的优雅，”埃勒里咕哝着。他归还了纸条，他