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事儿了结，这样克拉克先生就不必担心了。”她意味深长地瞥了梅森一眼。
“我们会努力的。”律师自信地说道。
德拉·斯特里特说：“我去把便携式打字机从车里拿出来，然后……”
“我去拿，”盐丁儿说，“我知道它在哪儿，我见你放进去的。”
威尔玛·斯塔勒说，“好吧，我走了。我……哦，哦……内尔·西姆斯把你的果汁带来了。”
她转过身开玩笑地对佩里·梅森说：“好像有三个膳食专家同时干这活儿，肯沃德医生要安排一个均衡的食谱，但内尔·西姆斯则认为他需要更多的水果和色拉，而盐丁儿·鲍尔斯觉得克拉克需要他所谓的清淡食物。”
一个女人端着盘子绕过一片仙人掌之后突然停了下来，盘子里盛着一大杯西红柿汁。
“没事儿，内尔，”班宁·克拉克说，“这是斯特里特小姐和梅森先生……著名律师佩里·梅森先生。由他来做那个诈骗案的代理。”
“哦，他就是呀，是他吗？”
“是的。”
“谁给他酬金呢？”
“我来给。”
“给多少？”
“这你就别管了。”
她对德拉·斯特里特和佩里·梅森两个人说：“你们好。”接着马上又说，“我不会付你钱，是我的丈夫把矿卖了，我可没卖。”
内尔·西姆斯是个50多岁、身体很结实的女人，因为长期劳作有点儿驼背。她骨骼宽大，看样子能胜任各种工作，一辈子从未停止劳作。浓黑的眉毛下深藏着一双黝黑而神秘莫测的眼睛，低垂的眼袋并不能阻挡她的目光审视这个世界。在所有这一切当中，她留给人印象最深的还是她强壮的体格。
“内尔认定我在营地吃饭摄取不到足够的维他命，”克拉克解释说，“她总是带着果汁跟着我到处跑。”
“人从大自然得到果汁总比从医生那儿拿到账单好，”内尔说，“我一直对他说平时小心点儿，顶得上花一英镑治病。如果你们都想尝尝的话，我在屋里准备了丰盛的午餐。”
“谢谢，我们刚吃过。”梅森说。
内尔·西姆斯仔细看了看堆在沙子当中的空盘于，轻蔑地说：“那个盐丁儿会让你送命的，”她对班宁·克拉克说，“他在沙漠里的梅萨矿做饭那会儿，他们都把他做的东西叫‘炖尸毒’。我认识他有35年了。他从来没有……”
盐丁几手里拿着德拉·斯特里特的便携式打字机和公文包绕过大仙人掌丛走了过来。他说：“你们在说我什么呢？”
“讨厌的仙人掌，”内尔恼火地叫道，“这家伙总是挡视线。天啊，你要想背后谈论一个人而不让他偷听到，这简直不可能。哦，盐丁儿·鲍尔斯，这句话用在你身上正合适。人们都说偷听者听不到什么有用的东西。”
盐丁儿和蔼地笑着对佩里·梅森解释说：“这叫职业偏见。”
“根本不是偏见，”内尔说，“你做的蔬菜炖肉简直可以杀死一匹马。”
“我一直靠吃这个茁壮成长。”
“是吗，真的吗？过去那会儿你可是常常偷偷摸摸地进我的饭馆吃点儿可口的家常饭。盐丁儿·鲍尔斯，你的毛病是你不懂科学，对维他命一无所知，你做什么菜都很油腻。吃你的饭菜简直就是吃毒药。”
盐丁儿笑了笑不予理会。
“内尔有点儿气急了，语无伦次，”克拉克解释说，“但她是喜欢盐丁儿的，你说是吧，内尔？”
“简直要为他神魂颠倒了，”她带着讥讽的口吻说，“在他那个行当里他没对手……他像砂纸一样粗糙耐用。我虽然是个厨师，可我认为他是最好的用驴子驮货的人。好吧，把空杯子给我，我离开这儿。我把碟子拿到楼里好好洗洗，好不好啊？”
盐丁儿从口袋里拿出一个用欧石南根制作的烟斗，塞了点儿烟丝儿进去，对着内尔笑了笑，然后摇了摇头说：“你会把它们弄得滑腻腻的。”
“你们知道他怎么对付这些碟子的吗？”内尔对德拉·斯特里特说，“把它们铺在地上，用沙子蹭，直到沙子干了为止，然后用一杯水烫一烫就好了。”
“只有用这个办法能把碟子洗干净，”盐丁儿一边说，一边悠然自得地抽着烟，“在沙漠里你就得这样洗碟子，因为你没有那么多水，只要用沙子，你就能把它们洗干净。抓点干净沙子用来擦碟子，然后用水把沙子冲掉，就干净了。”
“干净？”内尔气急败坏地说。
“我是说十分干净。”
“简直就是毒药，”内尔固执地说，“实在让我弄不明白是什么邪恶的力量驱使你来给班宁下毒，你最好到楼上给他的大舅子做饭，一点儿毒药就会够他呛的。”
盐丁儿咧嘴笑了笑，嘴里悠悠地吐着一个个烟圈，他问道：“内尔，为什么你不去给他下毒？”
突然间，内尔的脸僵住了，没有一点儿表情，她从班宁手里拿过空杯子，要回楼里去。这时，她又转过身，悻悻地对盐丁儿说：“讲玩笑话总是对牛弹琴。”说完她头也不回地走了。
梅森笑着打开了烟盒，取出了一支烟给班宁·克拉克，然后把香烟盒递给德拉·斯特里特。
“我要说的是，”梅森说，“她可真是个怪人，她从哪儿弄到这么多改过的谚语？”
“没人知道，”克拉克说，“有的时候我以为她是无意的，但又一想，她这样做也许是有意改动这些谚语，让它们符合她自己的哲学吧。不管怎么说，她还真有本事。莫哈维的小伙子们经常到她的饭馆听她说话，当然也在那儿吃饭，你能不能在这儿就把协议拟定出来？”
德拉·斯特里特打开便携式打字机，把它平放在大腿上，打开公文包，把纸和色带装进打字机。“我还从没这样干过活儿，在圣·罗伯托市，在百万富翁的豪华住宅的模拟沙漠里打出一份合股协议。”她说，“但是我可以试一试，干出的活儿可能会不太漂亮。”
“我们可不管它漂不漂亮，”班宁·克拉克说，“只要这份协议有法律效力。”
梅森点点头，问了几个问题，然后开始向德拉·斯特里特口述协议的具体内容，打完后，他把一份递给克拉克，而另一份给了盐丁儿·鲍尔斯。
克拉克仔细地研究这份协议，而鲍尔斯根本就对给他的那份不屑一顾。
“你得读一下。”梅森对他说。
“为什么？”
“你读过了才有法律效力。”
鲍尔斯这才拿起他那份协议，嘴唇翁动着费劲地逐字逐句地读起来。
“没问题吧？”梅森问道。
班宁·克拉克毫不犹豫地拿出圆珠笔，在协议上签了名，然后把笔递给盐丁儿·鲍尔斯。
鲍尔斯在两份协议上都签了名，郑重其事地把笔还给班宁·克拉克，又拿起了他的烟斗，刚要放在嘴边，却又放下来。他盯着他的搭档说：“她会骗你的。”
“你这是什么意思？”克拉克说，他有点儿急躁，也有点儿窘迫。
“你明白我说什么。”盐丁儿说，然后衔着烟斗，划着一根火柴。就在他要点燃烟斗的时候，他又转过脸来看了一眼班宁·克拉克。
“她一定会拼死坚持到底的。”他说完，把火靠近了烟斗，吸了一口，点着了烟。
4
威尔玛·斯塔勒护士一直为失眠而苦恼。像其他护士一样，她拒不吃药。尤其是她意识到这种失眠不过是由于她内心的矛盾造成的，她就更不愿吃药了。
她想林基若是知道这事儿不知又要说什么。林基是她的弟弟，比她小1岁。他的冒险精神超乎常人，满脑子都是些极端的想法——对于人，对于财产，以及对于人权的、超越传统的新观念。林基大概会以为她是被一个有钱的百万富翁用金链子拴住了，而这个有钱人的生活和她毫无关系，她只不过是在浪费时间。林基在南太平洋某地开飞机，军队需要护士，他一直写信给威尔玛，问她为什么不可以到她能发挥长处的地方去。
这还只是事情的一面，还有她的母亲，她常对威尔玛说：“威尔玛，你可不像林基。他生性好动，一刻也坐不下来。他总要冒点儿险才高兴，他喜欢这样，这就是他的天性，我无能为力，从他很小我就知道我必须要对恐怖有思想准备。说不定哪一天，他们就会来告诉我出了事，也可能一下说出来，也可能吞吞吐吐地把话说得婉转些：可能是他开快车轮胎爆了，也可能是他驾驶着飞机搞特技动作出了事儿。我知道出了事就会很突然，可这就是他想要的，我也习以为常了。但你不一样，威尔玛，我要依靠你，你很扎实，目光长远，有责任感……哦，亲爱的，请不要走，不管怎样，家里有你一个就足够了，我受不了孤单单一个人。整个世界都在匆匆地向前赶，如果你没有点儿精神支柱让你觉得跟上了生活的潮流，你就会被挤到一边去，甚至干脆被踩倒在地。”
还有那个肯沃德医生，他很有耐心，但过度劳累。他也知道自己的身体再不像以前那样强壮，那样能承担夜班工作。日复一日，他得对付没完没了地涌进他办公室的患者。症状还是老症状，病还是老病，只是病人换成了新面孔，肯沃德医生曾说过：“威尔玛，你是惟一的我可以依靠的人。好护士都走了。在班宁那儿你没多少活儿干，只要带着皮下注射器以备他不时之需就行了。但千万别以为你做的事不重要。让他保持安静，自己慢慢恢复，他就会迅速摆脱病痛的困扰。但他的问题是：一旦他感觉好点儿，他就会以为自己痊愈了，还会拖着疲惫过度的身体承担过多的工作——哦，那时你就得带着皮下注射器了——而且病情记录会非常重要。现在的情况是，他们不能及时找到我，你得专心工作，其他的病人可以去医院或者疗养院，可对他来说，到了那儿他就会没命了。记住，威尔玛，我指望着