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“既然有电热炉，为什么又要用煤油炉呢？”承办警官对这一点提出质疑。
“因为我丈夫感冒了，他怕冷，所以要用煤油炉。”
“可是，那么热会受不了吧！何况窗户还是密闭的，很快就会因为缺氧而造成燃烧不完全，然后会冒出油灰，当房间里到处是油灰时，就会燃烧起来。”
“可是，我把窗户打开了一点呢！”
“那么是谁关窗户的？”
“我想大概是我丈夫。你可以问主治大夫石野医生，那一天中午来看病……”
“原来如此。可是，当煤油炉燃烧不完全时，即使呆子也会发现，而你的丈夫似乎并没有想逃走。通常在这种情况下，是无法待在房里的。”
“我也不知道他究竟是那么回事，因为我3点钟左右就出门了。”
一切原因都在丈夫身上。佐世充分利用了一个条件，就是死无对证。
员警当然也问过主治医师和计程车司机，还有浅田经理和“寿司政”等一切可能有关系的人事。
在各种人、事、物的证明下，证实在下午5点30分左右，佐世是在滨松町的公司里，同时也证实在她离家时，丈夫的精神还很好。
因此，判断火灾是在佐世离家之后才发生的。
也就是说，不论从哪个角度看，佐世都是完完全全脱离嫌疑的。
而且，丈夫没有投保巨额寿险，他死了，佐世没有得到任何好处。
“大概是意外或不小心引起的吧？”
“大概是一般常见的失火吧？”
在出殡埋葬之后，一切疑惑都宣告结束。佐世终于成为她期盼已久的未亡人。
似魔王般可恨的丈夫池本义高，躺在火焰做成的棺材里，很轻易地就被烧成灰。
她回到婚前住的伯父家，安静地服丧。
“佐世，公司方面已经决定由他弟弟义信继承，义高的遗产中要有4000万元左右给你。”
“伯父，多少都没有关系。”
“你真是没有欲望的人。能不能借给我2000万元，我店里需要周转，利息照给。”
“请便。我只要能有一栋小房子就够了。”
“好吧，我会安排的。光是利息就够你平日的生活开支了。”
“能那样就太好了。”对佐世而言，这是求之不得的平安生活。
“你以后会再婚吧？”
“不，我不要再婚了，我要一辈子独身。”
“其实你又何必为死去的人那样守节呢？”
伯父认为她是这个时代难得一见的贞节烈女。
可是，有一个人在调查佐世的男性交友关系时，对这种情况感到困惑。
那是一位姓下活的刑警，虽然还很年轻，但对工作十分认真，任何事都要查个水落石出，否则就怪不舒服的。总之，他是个有这种麻烦性格的人。
他亲自体验过，所以知道燃烧不完全是怎么回事。
那是在晋级考试的前一天，在他租的一间房里点着煤油炉，门窗紧闭着，结果他却不知不觉地睡着了。
他在睡梦中感到空气很闷，就醒过来了。当然吓了一大跳，房里烟雾弥漫，什么也看不见，酷热使全身都烤出一层油光。
这样不行。
他想快一点打开窗户，可是稀薄的空气使得他濒于窒息，身体动弹不得。但是求生意识使得他终于起来开了窗户。
所以，因缺氧而窒息死亡是有可能发生的事。
而且，鼻子和嘴上都沾着油臭味的烟灰，很久不能消除那味道。
可是，池本会就那样躺在床上不动地等死吗？
照一般的推断，他应该会起来打开窗户。
可是，尸体几乎烧成炭，报告上写的是窒息死亡。
说不定在那之前就死亡了呢！
这种情形是可能的。但是，下午3点10分她离家时，那男人还活着。
去接她的计程车司机山根证明了这件事。
也许是服下安眠药……
这也是有可能的。
但是，在她离家时那个男人还没有睡着，如果服了安眠药，那也是以后的事。
这么说，安眠药就不是佐世给他服用的，而是他以自由意志服下的。
如果佐世在丈夫的饮料中掺入安眠药，想证实这一点是很麻烦的。
总之，佐世离开家时，她的丈夫还活着，这件事成为一切的障碍。
这个障碍确实保护了佐世，证明她是清白不涉嫌之人。
现在，再找那司机问一次。
下沼刑警到司机山根的工作地查访他。
“你说曾经到池本家去接太太，这是确实的吧？”
“是的，我的确去了。池本家有很大的庭院，我一直到玄关去接她。”
“当时，她的丈夫确实在家吗？”
“是的，而且还对太太说不准到别的地方去。”
“你是不是看到他在房里，还是只听到说话？听说池本是因为感冒在家里休息。”
“不，我并没有看到房里的情形，但我确实听到他说话的声音。”
“确实是池本先生在说话吗？”
“是的，池本太太常常叫我们那里的计程车，所以我也常常看到池本先生。”
“难道就不可能是别人吗？”
“不可能的，那的确是池本先生的声音。”
“声音是从二楼传来的吗？”
“不，好像是楼下。”
“你没见到本人吧？”
“是的，没看到。不过，就在门的里面……”
也就是说病人起来走动。下沼刑警又跑去找医生，但仍是失望而归。
五
下沼刑警又来到消防队。当他询问失火的池本家灰烬中是否有答录机时，担任验证的承办人显得极不高兴。
“现在哪个家庭会没有答录机。”
“这么说，那个房子里是有答录机……”
“是有个小型的，但是完全烧毁了，只剩下残骸而已。”
“那答录机是放在哪里？”
“那怎么知道？因为二楼塌下来了。”
“是在哪里发现的……”
“是在从玄关进去像客厅一样的地方。但是，也有可能是从二楼掉下来的。”
所谓池本先生的声音，一定是录音带。她在出门之前，先打开放在玄关门后的答录机开关，走出门时才说“我走了”，然后是答录机的回答。那男人也许已经死了，或是服下安眠药正在昏睡中。
她一定紧闭门窗，而且把煤油炉开到最大，因此她的丈夫一直到窒息死亡都没有醒来。下沼愈想愈确定自己的推断。
然而，虽然推测至此还算通顺，但接下来却遇到难题。
如果说佐世是在下午3点10分离开家，起火时间似乎是太晚了。
如果这是一桩有计划的犯罪行为，她应该会算好火灾酝酿的时间。
可是事实上是在她离家后2小时30分钟后才起火的。也就是说，如果佐世没有遇到交通阻塞，顺利到达滨松町，在那时间内她早已回到家了。
如果她早回家，她会发现煤油炉燃烧不完全。
难道她放意拖延回家的时间？
可是，她并没有到其他地方去，一直到回家都坐同一辆计程车。
从这情况看来，她实在是清白的……
顽固的下沼仍不死心，他决定再去见一次浅田经理。
“我觉得并不重要，不过是池本先生想吃饭团，池本太太就叫附近的寿司店送饭团来，所以也耽搁了回家的时间，而发生不幸的事……”
“原来如此，并不完全是因为交通阻塞。”
还是愈仔细愈好。
很可能是有计划的犯罪。
这么说来，她事先预计好起火的时间了。
但是，她不可能事先实验过从燃烧不完全到起火的过程和时间吧。
也许她利用了定时装置，这不是不可能。如果是这样，她就能够预定起火的时间。
用计时器……
下沼思考着计时器的设计，以及预定时间、接通电流。
但是，这只是个女人。
一般说来，女人对构造复杂的仪器是最不擅长的。
真是扑朔迷离……
算了，最好不要在同一个地点打转……
就好像走入一个没有出口的迷宫一般。
下沼明察秋毫的个性，使得他不顾面子地又去了一趟消防队。
“你问有没有计时器或定时装置？你不会认为在那房子里有定时炸弹吧？”
别人终于要把他当做疯子了。
“我们又不是瞎子，如果有那种危险的东西，清理火灾现场时就会发现了。”
“当然，当然……”
下沼于是想放弃调查池本案。
把难得的假日放在这种案子上，真是浪费。
他准备回到住的地方，好好看一本书。
“我回来了……”
他进入客厅想喝杯茶，见老太太正在为怀炉灰点火。
“为什么不用酒精怀炉呢？那样不是更容易保暖吗？”
“你是说那种常在电视上作广告的怀炉吧，可是，我们老一辈的比较喜欢用这种不太强烈的。这一种只要一支，至少能保持二十小时的温暖。”
“有那么好的保温效果吗？”
当时他没什么感觉，但回到房里后突然有了不同的感受。
对了，如果是怀炉灰，燃烧后的渣也混在火灾灰烬里，那是分辨不出来的。
把这黑色的灰，在地上撒成一条线，像导火线一样，然后点上火，慢慢地燃过去，经过一定的时间到达卧室，卧室里已经放好了含有煤油的布条，即使没有布条，只要房里温度很高，充满了已蒸发的煤油，就很容易点燃这东西。
原来如此。从灰烬中发现有烧成乌黑肮脏的煤油炉。
就是因煤油炉而断定是燃烧不完全而引起的失火。但要安排这样的情况也是轻而易举的事，只要先准备好那种状态的煤油炉就行了。
使用怀炉灰作成的定时装置，可以事先走好起火时间，只要在煤油炉附近安排好易燃物。
下沼想到这里，非但没有休息