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自从新疆战役开始以来，白彦虎一直疲于奔命。湘军在胡马纳克河再一次打败他的部队。他见湘军紧追不舍，非常恐惧，便唆使安夷逃往叶尔羌，自己逃到乌什，希望迫使湘军分兵，使自己能够苟延残喘。刘锦棠不追安夷，只对白彦虎穷追猛打，打得他惶惶不可终日。
湘军渡过胡马纳克河，在戈壁上行军八十里，俘虏了白彦虎的手下马有才，接着又攻克乌什和阿他伯什，把白彦虎追到戈壁滩边缘，然后沿戈壁返回。
湘军将士一个月中冒着严寒远征，驰驱三千多里，收复了南疆东四城。刘锦棠战功卓著，朝廷对他补了西宁道的缺，将他晋升为三品京卿，对他手下的将领，也各有奖励。
伯克胡里盘踞在喀什噶尔，此时仍然保留着西三城，而和阗的伯克呢牙斯向湘军投降，包围了叶尔羌，为湘军声援。伯克胡里只剩下喀什噶尔一座城了。他率领五千骑兵去叶尔羌打败了伯克呢牙斯，伯克呢牙斯向湘军靠拢。
伯克胡里夺下和阗，据为己有。喀什噶尔的军队里有几百名满汉军士，趁伯克胡里不在城里，相约起事，把守住汉城，派人报告湘军。刘锦棠兵分三路进攻喀什噶尔，自己守住叶尔羌与和阗的要冲。伯克胡里与白彦虎合并部队，打算夺回喀什噶尔的汉城。湘军从斜刺里杀出来，伯克胡里的骑兵措手不及，调转头奔回回城，大声喊：“湘军大队人马到了，如何是好？”
刘锦棠放出风来：只打白彦虎的部队，其余不问。回民纷纷溃散，伯克胡里杀了几个人也无法禁止。白彦虎和伯克胡里只好带着各自的人马逃跑，留下部分士兵死守喀什噶尔，拖住湘军。
当晚三鼓时分，余虎恩和黄万鹏的两支部队抵达城下，城内守军放火，骑兵出来迎战，但还没交锋就溃不成军。湘军抓获守军元帅王元林。湘军登上城头，向回城的回民大声喊话，劝他们投降。回民们开西门逃走。湘军在天亮前占领了喀什噶尔。
白彦虎、伯克胡里和阿里达什逃入了俄罗斯境内。刘锦棠趁势攻克了叶尔羌、英吉沙尔与和阗，于是南疆西四城全部回到朝廷手中。
左宗棠在收复新疆的同时，十分注重生产建设。大军出关之前，张曜的先遣部队在哈密屯田，开垦三万五千亩荒地，将哈密开发成了新疆的粮仓。张曜让军士们在地下铺油毛毡，用三合土粉刷人工渠道，建起坎儿井，为干旱地区从事农业生产创造了经验。
另一支湘军由魏江焘率领，专门修路，筑成了安西以西的官道，从哈密星星峡到马里坤之间的天山大道，以及从托克逊到喀喇沙尔之间苏巴什山口的一百七十二里盘山路。湘军同时保护环境。从嘉峪关到乌鲁木齐，沿途每隔十里挖一口井，王德榜的部队负责打井与栽树。
左宗棠把军屯和军队从事生产建设作为军务，是征西行动中的一项大改革，为后人提供了宝贵的经验。
俄国人起先没有料到清廷能够出兵新疆，而且很快恢复了在这个地区的统治，所以他们在占领伊犁时表示：只要中国从阿古柏手中收回了被占的领土，他们就把伊犁还给中国。湘军打败了阿古柏，使俄国人陷入被动。左宗棠很快安定了新疆，做好了收复伊犁的准备。清廷叫他暂且按兵不动，因为政府代表崇厚正在寒冷的彼得堡与俄国政府谈判伊犁问题，清廷是否动武，要等谈判有了结果再行定夺。
崇厚去俄国时，西太后下旨让他“全权代表，便宜行事”。他却无视边疆的实情，不察封疆大吏的成算，胸无定见，听凭俄国人调排。谈了一年多，他在黑海之滨的里瓦基亚签署了一份辱国的条约，中国收回了伊犁城的代价是，将城池外围的险要地区让给了别人。
崇厚丧权辱国，朝野上下一片哗然，清廷迫于舆论，拒绝在条约上用玺，并将崇厚革职拿问，交刑部议罪。刑部将崇厚判了死罪，打入大牢。经过李鸿章四处周旋，朝廷改罚崇厚赎罪银三十万两充作军费，保住了他的性命。
第二部分 天生我材必有用空前大进军，抬棺保国防（3）
清廷改派曾纪泽去俄国谈判。曾纪泽从英伦三岛前往俄国。左宗棠也做好了进攻伊犁的准备。
左宗棠率领大军从肃州出发。“左恪靖军”大旗在队伍前面迎风招展，各家将字旗号和营旗随后飘扬。清军展示了最新式的武器，如同一场盛大的阅兵式。四百名精壮亲兵在前面开道，四百名护卫簇拥在后。左宗棠在八百铁骑护卫之中，骑乘一匹白马，神情凛然。他的身后，八个彪形大汉抬着一口南方特有的黑色棺材，是为他自己准备的，威风而悲壮。数万老百姓围观，指点着队伍中的左大帅说：“三国演义里关公抬着棺材战庞德，大概就是这个模样。”
左宗棠不顾高龄，执意要住军营，与士卒同甘共苦。大儿子左孝威来塞北省亲，随父亲入住军帐，受寒染疾，回家后一病不起。
大军抵达哈密时，俄国人听说清军出关，又听说左宗棠抬着棺材来战，想到湘军能征善战，担心这位湖南老人蛮干，便增兵防守伊犁纳林河，派兵船在海上游弋，威胁北京。天津、奉天和山东各省纷纷向朝廷报警，中俄两国剑拔弩张。
不久，朝廷召左宗棠入京，充当皇帝顾问。左宗棠回京后，命令湘军将领王诗正率旌善骑兵营和亲军步兵营前往张家口，以备调遣。
左宗棠离开了新疆，但他抬着棺材出关的做法，为曾纪泽的谈判增加了筹码。其实，俄国当时也有内忧外患，连一个土耳其都对付不了，哪里还有力量越过西伯利亚荒漠来与中国较量。当时俄国在伊犁的守军不过几千人。左宗棠并非一定要和俄国开仗，意在威慑，争取在谈判桌上解决问题。他知道，自古以来，弱国无外交，外交必须以武力为后盾。两个湖南佬，一老一少，一个唱红脸，一个唱黑脸，终于取得了预想的成果。
曾纪泽到达彼得堡之前，与左宗棠有过书信往来，配合默契。左宗棠为曾纪泽此行捏着一把汗，自己要做的事，就是为了“使臣或尚有所凭借，多说几句硬朗话”。中俄谈判，中国处于弱势，但并非没有胜算。他告诫曾纪泽，这如同下围棋，劣势中也含有胜着，如果执棋者缺乏自信，举棋不定，就会落败。
曾纪泽的和谈成功了，中国争回了一部分主权，比较顺利地收回了伊犁。左宗棠完成使命，被任命为军机大臣。朝廷批准了曾纪泽与俄国人签定的条约，命令金顺接收伊犁，按图划界。
不辱国不辱人而言和，是左宗棠的办事宗旨，也是典型的湖南人精神。湖南人最讲面子，在国际事务中更不愿丢脸。中国当时长期闭关锁国，又经过多年战乱，国势积弱，无力打仗。细看中国近代史，李鸿章在国际事务中“一味忍让，徐图自强”，也并非全无道理。皇宇周天，亿兆黎民，平定一个省的内乱，还要贷洋款来打仗，实在是历朝从所未见。宋朝面对大金大辽对边境的挑衅时，国势也很衰弱，却不曾借别国的钱来打仗。左宗棠既要平定新疆，又要收复伊犁，运筹之难可想而知。左宗棠自称为“今日诸葛亮”，每想出一个计策，都会白掉几根须发。抬棺出关这一招，是他呕心沥血的结果。
军机大臣翁同龢后来在追悼左宗棠时对他这样褒扬：“绝口不谈和议事，千秋唯有左文襄。”前一句是说左宗棠办事全凭武力，其实未必确切。左宗棠并不反对朝廷“外须和戎”的决策，他是最早发起洋务运动的几位中枢大臣之一，也是最早实践魏源“师夷长技以制夷”主张的大员。他开办马尾船厂和福建船政局，雇用了法国人；他曾向英国驻华银行贷款；建设大西北，他和德国人交往，采用德国机器和技术开创“玉门油矿”，还奏请朝廷赏给德国人福克四品顶戴。实际上他非常期望和平，但他的风格不同于李鸿章，取得的效果自然两样。
左宗棠办事，以实事求是为原则。这里举一件事例来说明。
左宗棠被任命为筹办新疆军务的钦差大臣时，提出一个人选来替代他当陕甘总督。这个人是曾经错办杨乃武与小白菜案的著名昏官杨昌濬。他怎么会让一名昏官来接替如此重要的职务呢？
杨乃武与小白菜案是反映清末官场黑暗的四大案例之一，有人把此案编成了戏曲进行讽谕，使办案的昏官家喻户晓，臭名远扬。
浙江巡抚杨昌濬在审理这桩冤案时，既不深入调查，且官官相护，无原则地袒护州县，还愚不可及地向刑部尚书行贿，企图阻挠冤案平反。杨昌濬所作所为不可谓不恶劣，朝廷将他革职。
左宗棠当然不会对这个昏官的劣迹视而不见，但他认为启用官员要实事求是。他知道杨昌濬能带兵打仗，提供后勤保障也是一把好手。
杨昌濬是湘军的老人，既有书生的浪漫，又有军人的勇敢，不怕困难，不怕牺牲。他曾跟随罗泽南在长沙练兵，左宗棠在长沙招募五千“楚军”时，邀请杨昌濬帮办军务。楚军进入江西和安徽攻打太平军，杨昌濬负责后勤保障有功，升任知县。后来跟随左宗棠到浙江，率部救援衢州有功，便在衢州留任知府。随后被授为浙江粮储道，负责筹备左宗棠在闽浙作战所需的粮饷。他殚精竭虑，办事勤勉，深得左宗棠信任。后来屡次升迁，做到了浙江巡抚。
在浙江巡抚任上，杨昌濬表现出卓越的才能。但他又因贪污而被革职，回到湖南。他深刻反思了自己在“小白菜案”中的罪过，多次请求出来当差，将功折罪。他多次给左宗棠写信，表示悔过，并申请到陕甘为左宗棠效劳。左宗棠不拘一格，奏请起用杨昌濬。朝廷准奏，把杨昌濬调任甘肃布政使。他一到西北，便表现出卓越的组织才能�