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数千里荡节复临，水复山重，半壁东南资保障；
亿万姓轺车争拥，风清霜肃，十闽上下仰声威。
老百姓如此隆重地欢迎左宗棠，是因为他在闽浙总督任上，在福建推行改革，施行善政，老百姓心怀感激。他们欢迎左宗棠这样积极抗击侵略者的官员，而对软弱昏庸的官吏极其反感。法国军舰突袭中国舰船时，清廷大员每天躲在总督府内拜佛念经；钦差大臣张佩纶一听到炮响就晕倒在地；船政大臣何如璋每天设宴喝酒，还不许自己的军舰起锚，致使法国军舰肆无忌惮，炮击清军舰艇和福州市区，而中国人则被动挨打。
左宗棠在福建扭转了危局。他这次到福州，便再也没有离开了。
1884年9月，法军主力舰队再次进犯台湾，强占了基隆。刘铭传被迫率领湘淮军退守淡水。法国军舰驶到淡水港外，炮轰中国炮台，被守军击退。八百名法军在舰炮掩护下强行登陆，扑向炮台。刘铭传挥师杀敌，经过激战，打死打伤法军六十六人，迫使法军退回海上。
法军对台湾实行封锁。刘铭传多次电请北洋舰队前来解围，李鸿章按兵不动。左宗棠听说北洋水师不愿南下，十分愤怒，却无可奈何。没有轮船运输，没有海军护送，他就派五营湘军乘坐渔船增援台湾。李鸿章的行为引起了中国将领的不满，纷纷向左宗棠请战。聂士成主动率领八百五十多名淮军，从山海关登船启程，直奔台湾。
湘军名将王珍的儿子王诗正，率领五营湘军在台湾中部登陆，发起月眉山血战，重创法军。杨岳斌统率十二营湘军，分批渡过海峡。
在左宗棠的精心部署下，各路援军相继渡过海峡，台湾地区大军云集，士气大振，法军多次攻打台北乌嘴峰和月眉山，都被打败。
不久，冯子材率领清军在镇南关大败法军，中国军队转入反攻。
法军在镇南关惨败的消息传到巴黎，在法国当权者中引起巨大震动。法国民众涌上街头，游行示威，包围议会。茹尔·费理内阁当晚就倒台了。
中国军队完全可以乘胜打击侵略者，但清廷采纳李鸿章等人提出“乘胜即收”的主张，同法国进行和平谈判。李鸿章和法国人在天津签订了《中法会订越南条约十款》。
清政府命令前线军队停战撤兵。前线将士群情激愤。张之洞接连电奏缓期撤兵，竟遭李鸿章传旨斥责。冯子材和王德榜被迫撤军。
左宗棠身在福州，病入膏肓，听到撤军的消息，悲愤地叹息：“李鸿章啊，你这样误了国家啊！”
他嘴里喷出一股鲜血，晕厥过去。左帅的安危，牵动着许多人的心。光绪来电慰问：“皇天福佑，左卿康好。”老眼昏花的慈禧，在佛祖面前为他祈祷，也发来一封慰问电：“天恩庇护，左卿安好。”醇亲王来电说：“上苍添寿，大帅延年。”李鸿章心中百味杂陈，也发来急电：“为国摄重。”
左宗棠临终前给朝廷留下一封口授奏章，仍不忘加强国防，请求慈禧批准建立海军，及早修路开矿造船炮，以图国家富强。
左宗棠一生中最大的憾事，就是中国没有建立一支现代化的海军。南洋水师刚有起色，却在马尾被法国军舰歼灭，令他痛心不已。
左宗棠很快就去世了。灵柩停放在福州市鼓楼广场，停殡一月，供人瞻仰。朝廷为他举行国葬，李鸿章、翁同龢率文武百官到福州凭悼。他的灵柩被送回湘阴左家塘肖家坟山安葬。
中法战争，法国未胜而胜，中国未败而败，朝廷中唯一的一个强硬派中枢人物溘然长逝，中国民众看清了朝廷的腐败无能，看到了中国面临的各种威胁。
中国，在水深火热中煎熬。
左宗棠所处的年代，中国睡狮尚未觉醒，所谓的“同治中兴”和“洋务运动”，都未能挽救国势衰颓的命运。在外国列强虎视眈眈之下，中国从边疆到心脏地带，危机四伏。中国的有识之士，满怀忧患意识。早在1849年，即道光二十九年，发配新疆的林则徐因病开缺回乡，路过湖南，派人约左宗棠一见。两人年纪相差二十七岁，却一见如故，结为忘年之交。他们畅谈治国方略，通宵达旦。林则徐将他发配新疆期间搜集的材料、制订的战守计划，以及沙俄在中国边疆的政治军事动态，悉数托付左宗棠。临行前，林则徐说：“东南洋夷，能御之者或有人；他日西定新疆，非君莫属。”
第二部分 天生我材必有用空前大进军，抬棺保国防（6）
林则徐把平定新疆的重任寄望于左宗棠，历史的进程表明，林则徐这位禁烟钦差看人的确是很有眼光的！
前南京中央大学有一位文史教授曾说：“唐太宗以后，对于国家领土贡献最大的人物，当首推左宗棠，实非过誉。”还有几位历史学家说：“中国历史上有四个永远打不败的将军：汉朝的韩信、唐朝的李靖、宋朝的岳飞和清朝的左宗棠。”
梁启超说过：“说到左宗棠和诸葛孔明的才华的高下，人们可能还有争议，但说到对国家的贡献，诸葛孔明就得甘拜下风了。”
左宗棠到了中年还是白丁一个，但他充满自信，这是湖南人血性的表现。他能抓住机遇，靠着自我奋斗，凭着一张嘴、一支笔，十年之间，创建千秋功业，又表现了湖南人经世济用重实干的精神。他一生的遭遇，说明湖南确实藏龙卧虎，人才济济。一旦机遇到来，就能发挥很大的能量。
湖湘才子喜爱读书，但不是书呆子，不是老雕虫。左宗棠在科举考场上败下阵来，却在实践中为考试落第的湖湘才子争回了大大的一个面子。既会读书又能做事，这才是湖南能人的真才干。
1995年，十万长沙市民投票确立的长沙精神“心忧天下，敢为人先”，典出左宗棠的手笔。前句出自左宗棠年轻时写的一副对联：“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。”后句所讲的，实际上是包括左宗棠在内的湖南人敢于第一个吃螃蟹的精神。
考试落第的人，不少是有真本事的。左宗棠的故事，为那些因种种原因未能进入高等学府的湖南人，指出了奋斗的方向。
第二部分 天生我材必有用春秋三十三，壮飞人世间（1）
在左宗棠离世到光绪维新变法前夕这十多年时间里，湖南人暂时沉默了。他们在重新积蓄力量。如果说湘军南征北战造就了湖南的军事人才，那么湘军后代的东渡日本，则造就了中国旧民主革命史上的政治人才。稍后，在赴法勤工俭学的运动中，又是湖南人领先，赴法留学为中国的无产阶级革命造就了栋梁之材。
甲午战争后，湖南一改闭塞守旧的面貌，成为“全国最富朝气的一个省”。
湖南的朝气来源于维新思想。湖南人好冲动，好为天下先，先是自创地方军队，接着掀起留学日本的高潮，然后积极参与康有为、梁启超维新变法。湖南有朝气，是因为那些从外地来的官员，在湖南推行“新政”。湖南巡抚陈宝箴是江西人，学政江标是江苏吴县人，而长宝盐道兼湖南按察使黄遵宪是广东人，担任过驻日使馆参赞和驻旧金山总领事，回国后鼎力推行新政。
这些来自外省的官员带来了新的见识，又受到湖湘文化的影响，这种相互的作用，使湖南洋溢着革新意识，成为维新变法的大本营。
湖南人谭嗣同就是在这个过程中，接受了维新变法的新思想。
谭嗣同生于1865年，卒于1898年，只活了短短三十三个春秋，却成为不朽的英烈。他是湖南人追求真理不怕丢脑袋的一个最有力的例证。
谭嗣同是湖南浏阳人，字复生，号壮飞。父亲谭继洵是清朝的大官，做到了湖北巡抚。谭嗣同少年时博览群书，侠肝义胆，喜读词章，思想敏锐。青年时期被父亲逼着参加了六次南北省试，但他厌恶科举八股，屡考不中。他目睹清王朝统治腐败，更想奋发有为，立志救国救民，给自己取了“壮飞”的名号。
谭嗣同在结束生命的四年前，看到清军在中日甲午战争中惨败，丧权失地，国民群情愤慨。谭嗣同痛感自己未曾致力于国家的富强，决心投身于维新变法。他气愤地斥责湘军的虚骄，非常敬仰康有为公车上书。他弃商捐银，和唐才常等人在浏阳筹建算学馆，创办新学，撰文主张变法，首开湖南维新的风气。他于1896年北游访学，对资本主义生产方式和自然科学发生兴趣。他遍交维新志士，结识了梁启超，并通过后者进一步洞悉了康有为的维新思想观点。
1896年到1897年，父亲花钱为他捐了个候补知府，在南京待委，他经常去上海与梁启超讨论学问，研究变法理论。他还潜心读书，与杨文会研讨佛学，写成了他的代表作《仁学》。
1898年2月，谭嗣同回到湖南。湖南巡抚陈宝箴和按察使黄遵宪倾向变法维新，放手让谭嗣同整治学风，培养有用人才，推行新政。
谭嗣同与唐才常等人办起了时务学堂，唐才常任教习，谭嗣同亲自讲课，使时务学堂成为湖南维新变法的主要阵地。他又创办南学会，引进图书仪器，将学会推广到全省各地。他创办的《湘报》，“开风气，拓见闻”，积极宣传科学，为湖南思想界引进了大量新鲜空气。谭嗣同在南学会经常演说。他的讲演气势磅礴，观点新颖，语言铿锵犀利，道理清晰明确，深受听众欢迎。他还倡导开矿修路，推行新政，使湖南成为全国最富朝气的一省。
6月11日，光绪帝下诏宣布变法。谭嗣同奉召进京，参与新政。
启程前，唐才常为他饯行，两人分析了局势，估计到变法维新的路上布满荆棘，前途并不乐观。他对爱妻李闰说：此次赴京，吉凶未卜，要“视荣华如梦幻，视�