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猜透几分，冷笑一声道：“这两本文卷，贵房如说出他那一款不能中的道理，足见贵房衡赏另具眼力。”说着，把祝王二人的卷子取过，给与刘蕴看。刘蕴见是祝、王的卷子，愈觉心慌，口内支支吾吾的起来。胡文渊明知必有情弊，突然变色道：“贵房究竟是何居心？要请问明白，兄弟是要据实上奏的。”刘蕴急得没法，答应了几声“是”，退了下来。晓得这件事已破绕到自己身上，火为不便，转央出众同考官向胡熊二公求情，愿将祝王人卷子誊补出来。依胡文渊执意不行，要据实上奏，倒是熊桂森再三劝说，一一因刘先达与他同年一一既然刘蕴愿誊补文卷，他也没趣已极，可以放他过去了，胡文渊方肯答应。评定了王兰为元，伯青为亚，择日放榜。
报到王兰处，高高中了第一名会云，洪鼎材十分欢喜，代女婿开发一切。伯青中了第二名会魁，汉槎三十五名进士，小儒中在五十名上。把个江丙谦喜出非常，儿婿皆中。众家贺喜纷纷，连梅仙也觉得意。择日众新进士殿试已毕，状元出在苏州，伯青点了探花授职编修，王兰点了庶常，汉槎以主事归兵部试用，惟有小儒得了个榜下知县。各人分头参谒座师，见过了胡文渊，才知道闱中闹出这样大事，痛恨刘蕴，此番几乎伤在他手内。
刘蕴见祝王二人得了科名，恐他们晓得闱中的事，要来寻事。他索性一不做二不休，也不与刘先达商议，硬着头皮上了一。折道：“国家取士，首重品学。若编修祝登云，庶吉士王兰，学问有余，品行不足。臣与彼等同籍金陵，见闻较确，彼等专以眠花宿柳，虐善欺良为能事，居乡若是，居朝更不可问矣。庙廊之上，焉容此病国蠹民之流。臣忝列言官，不得不据实直奏。若此二人，臣亦羞与同列”云云。此折一上，早触恼了一人。云从龙闻得刘蕴在闱中把伯青、王兰卷子批抹了，要想误他们的科名，后来亏得胡文渊大搜遗卷，才昭雪了此事，心内大为不平。又闻得刘蕴上折奏参伯青、王兰，从龙也上了一折，说刘蕴倚着他父亲刘先达势力，居家许多不法，在场内如何把祝编修、王庶常的卷子批抹等情。旨下着胡文渊、熊桂森据实奏覆，毋许袒庇。
胡熊二人因事情重大，连着自己身上的干系，又因云从龙已直奏出来，不敢隐瞒，也顾不得刘先达的面子，只得将闱中情节，一一覆奏上去。天威震怒，说刘蕴以私废公，有负朝廷，着革职，永不叙用；刘先达教子无方，着罢武英殿相事，降三级调用；祝登云、王兰虽系刘蕴趁隙发私，亦屑咎有应得，着交掌院学士臣严加申饬，记大过一次；云从龙遇事敢言，着用鸿胪寺正卿，并仍加三品衔；江丙谦推升武英殿大学士，胡文渊为亚，李文俊协办；熊桂森擢升吏部尚书。
命下之日，把个刘先达气得发昏，将刘蕴唤到面前痛贵一顿，深恨生子不肖，连自己的相位都被他带累掉了，连夜押着他出京，不许片刻逗留。刘蕴也无颜见人，携了他的爱妾、家丁赶回南京去了。刘先达原恨自己儿子，却也深恨云从龙奏参太甚，我的面子都不留半点，从此于姓云的大为不睦。伯青、王兰虽然无甚关碍，究竟交掌院申饬，也觉无趣，乘势请假回乡祭省。江丙谦因拜了相，也命汉槎告假祭祖，以免他母亲挂念。云从龙与冯二郎也请给假回省。一时都准了，大众收拾出京。洪鼎材只得说明了秋间将女儿送出京，同王兰完姻。陈小儒在吏部料理，除授了扬州府江都县，领了部文，也要收拾赴任。原想今科点入词林，不然亦可留京以待下科，所以才将家眷带入都中。谁料得个榜下知县，又不能不掣眷而行，徒然往返，深为懊悔。所喜众人同来，仍然同去，沿途倒不寂寞。众同年纷纷替他们饯行，该辞的，该去的，整整闹了十余日才得清闲。众人择定，五月初七日起程。
端阳这一日，伯青备了席酒，邀了小儒等人至金梅仙家赏午。到了他家，梅仙迎众人入内。伯青道：“我们初七要动身了，今日特地到你家来赏午，借此可以谈谈。我们此次出去，不知下半年可能来京呢！”，梅仙道：“我正欲代你们送行，今日反要你等自己备席来，难道我梅仙一席酒都备不起？今日东道，算我的罢。”．伯青道：“小癯未免太俗了，你我要算是心交知己，那里还分什么彼此。呀日你再请我们，不是一样么。”跟的人进来，调开桌椅，众人挨次坐下。席间，无非是些端阳即景的物件。
酒过数巡，梅仙多吃了几杯，觉得热起来，把短挂脱去，露出淡秋葵夹纱比甲，衬着湖绿绮罗夹袄，越显得异常秀冶。起身先与伯青把盏，因脚下穿着藕色嵌云堆花蝴蝶履，出席时未曾立稳，一跄半边身子歪在伯青怀内，两只手紧紧握住伯青手腕，生恐跌下来。伯青被他很吓了一跳，连忙用手将他扶住。梅仙笑着溜了伯青一眼道：“今日多喝了几锺，腿肚子都软了，若不是你扶住，我势必要借这地上躺一躺呢。”说罢，又抿住嘴笑个不止。伯青见他已有醉意，觉得他两只手伏在自己臂上，细致腻人滑若棉絮，又见他俊眼眯斜，红生两颊，不由得心内荡了一荡，也笑道：“你一跌事小，几乎把我昨日吃的酒都吓散了。”引得众人大笑，梅仙又敬了合席的酒，方才入座。
伯青呆呆的凝思了一会，起身回敬了梅仙的酒道：“小癯，我有句话，早经要同你说了。我想你父母坟墓均在苏州，因为贫不自给，才进京唱戏的。近来你腰内也该积聚少许，何苦还恋着这生计？不如早点回去料理料理，讨房妻小，接续祖宗血食，不枉当日父母生你一场。虽说半途失足，也可挽回于将来。你是个聪明人，谅想不用我细说。”众人齐声道：“是。”梅仙听了伯青一番话，不住点头，那腮边纷纷泪落道：“你这番话，真乃金石之言，指我迷津。我岂不知这个生涯不能养老。我也是好人家子孙，因穷所使，难道就没有羞恶之心的么？只因我近年虽然积得若干，要说赎了自己身子，就不得余剩了，不赎身子，师父也不肯放我走。你想可难不难？我这火坑，不知那一年才跳得出。”说到此处，不禁哭了起来。
伯青用帕代他拭泪道：“若说赎身一事，倒极容易。你师父不过要的是钱，不用你出一文半钞，我们大众各出若干，代你赎身，想你师父也不敢不依。”小儒等人道：“我们情愿，但不知你师父要多少银子，方许你出师。”梅仙听了，心内着实感激众人，道：“不能依我师父的贪心，说过要一千银子才准我出师呢！”伯青道：“一千银子不难，我们五个人，每分只派得二百两一人。明日你就对师父说，一面交银，一面出师。说定了，好后天一同起身，大家路上也有个伴儿，你断不能一个人出京的。”梅仙听了，分外欣然，起身向众人谢了又谢。大众饭罢各散，临行又嘱咐梅仙早对他师父说明，“不可迟误，我们一定后天起程”。
众人散后，梅仙到他师父那边，把众人代他赎身，同他出京的话说了一遍。他师父摇头道：“好轻巧事，我辛辛苦苦将你教成个好手，原想多寻几宗银子，我后半世就想靠你呢！到了那个时候，自然许你出师。你此刻出了师，我本钱没有赚得着，是白吃一场辛苦了。若一定你要去，俗云：心去意难留。罢罢！这几位阔大老爷、贵公子替你赎身，至少也要一万银子，我才够本呢，少了是不行的。料想他们不能因我不许你出师来寻事，我也不怕的。”梅仙见他口风．甚紧，又用了一套吓骗的工夫，道：“师父不准我出师，我只好罢了。我只怨我罪没有受得足，是命中注定的，我也不怨师父。但是他们是一起贵公子的性情，既然一句话说出了口，断不肯就这么罢了。一时恼怒了他们，竟与你师父为起难来，你老人家虽说不怕他们，难道一个堂堂首相的公子，一个是他女婿，以及通政司大堂的东床，与现任鸿胪寺正卿，一齐设法收拾你师父不成么？我看师父见机而作的为是。就是我这几年，也替师父挣了若干，你老人家心要放在当中想想。”他师父被梅仙硬一句软一句说了，改过口来定要三千银子。梅仙又与他讲了半会，好容易减到二千足数，万不能再少。
梅仙次日大早，套了车到伯青处商议。伯青慨然应允道：“小癯不要心焦，既说过替你赎身，即如你师父咬定牙关要一万银子，我也说不得这句话，何况只得二千银数，就难住我姓祝的不成？你坐一坐带了去，好把事办清结了，还要收拾收拾，不过这半天耽搁了。”梅仙感激不尽，伯青取了张纸写了几句，叫连儿到天成银号打两张银票来，又叫人摆饭，同梅仙对食。恰好小儒等人也过来，伯青将他师父已许他赎身，要二千银子，“我已叫连儿取银子去了”。众人齐声称好，都代梅仙欢喜，从此可脱离苦海，由得自己。梅仙又称谢了众人。少顷，连儿取票回来，伯青接过，看是一千一张，把两张票子递与梅仙道；“我不留你了，叫连儿同你去，交代清了你师父，就将行李各物搬到我这里来，明日好一齐登程。”梅仙答应，上了车，连儿跨了车沿。
不多半会，到了他师父家。梅仙先下车入内，他师父知道连儿是祝府的家人，忙迎至里面，摆了茶果款待。梅仙取出银票，双手递过道：“徒弟蒙师父教育之恩，又不能图报，到底半路上撇下师父。今遵师父之命，向祝公子借了二千银子作赎身之价。后日徒弟倘有出头之日，再为孝敬你老人家罢。”他师父接过票子看了看，揣入怀内，向连儿道：“小徒沐公子大恩，提出罗网。但有一件，小徒自幼性情不好，倘有冒犯公子之处，要望连二爷从中照应，我断无不放心的。”连儿道：“我家公子脾气是极宽厚的，待天下人都如家人父子一般，何况你家梅相公与公子甚为合式，你倒可以放心。好在你要的