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，缓缓在街市闲步，见往来行人甚为热闹。不多一会，已至县署，照墙边有一群人团团围住，三人挨进圈内，原来是一道告示。上面写着：
特授江南扬州府江都县正堂纪录十次随带加十级陈为出示晓谕事：照得本县由科第出身，恭膺是职。自莅任以来，事无巨细无不躬亲，出入綦严，冰清玉洁。近闻扬郡地方，习尚繁华，民多刁诈，以健讼为居奇，包词为能事，甚至合蠹吏奸差联成一手。鼠牙雀角，事机每鼓于纤微；虎视狼贪，乡愚咸受其茶毒。此皆言之殊堪痛恨者也。当知本县目见耳闻烛奸于隐，法随言出嫉恶如仇。遇善而赏不从轻，惩恶而罚尤加重。自示之后，尔等士农工贾，各习其生。野无争斗，民多朴厚之风；俗尚敦仁，世有雍熙之象。此则本县之所厚望，尔等之所深幸也。其各凛遵，毋违特示。
王兰笑道：“世俗浇漓，民多好讼，江南一惜此风尤炽。小儒虽然认真办理，切实示谕，窃恐人多视为具文，未能奉。”伯青道：“现在为民上的，只好各尽其道罢了。能如小儒这样做法，尚算是好官。还有一等不顾品行的，一味贪婪逢迎，更不足道。”
三人方欲进署，忽听里面传鼓升堂，吆喝伺候。伯青忙止住连儿缓行通报，随着一起闲人走入堂口，在人背后偷看。见两旁吏役齐集，暖阁门开，小儒公服而出，入了公座。早有差役带上一千人证，是两男一女。那男子：一个四十余岁，生得獐头鼠日；一个二十余岁，颇为儒雅。那女子不过十八九岁，虽是乡村装束，却生徘有几分姿色，跪在案前俯首无言，脸上带着一团忧愤形容。
听堂上唤原告刁成。那四十余岁男子，爬上几步，叩首道：“小的刁成，见太爷请安。”小儒将他通身上下看了几眼道：“刁成，你告文生秦守礼，勾骗你妻子戎氏脱逃，先被你看破情形，防范严谨，杜绝守礼往来。一日，你妻子托言母亲有病回家省视，你却故意不与同行，远远的察看动静。果然守礼在半途等候，将你妻子带回他家，你当即纠合亲邻多人，至秦家把戎氏带回。到本县衙门控告，请本县重究秦守礼勾骗的罪名。你的妻子可是元配不是，你与守礼可向有瓜葛没有？你细细的诉说一遍，却不许半字撒谎。”
刁成又叩了一个头道：“太爷是青天，小的若有半句虚言欺了太爷，就是欺天了。小的祖居乡间，距城五里多路。小的祖父置得几亩田地，只生了小的父亲一人。因为家内可以过活，子弟即思读书，延请名师教小的父亲。到了二十岁上，进了一名学。小的父亲又生了小的一人，自幼聘定城中贡生戎大森的女儿为妻。不幸父亲早死，过了一年小的母亲又病故了。小的因生性愚蠢，不能读书，仍以耕种为生。除了服制央媒去说，娶了戎氏回来，与小的倒还相得的。这秦守礼住在前村，他从小的父亲看过文章，所以两家皆系通好。又因他是个读书明理的人，凡到小的家里来，妻子戎氏并不回避。谁知守礼存了禽兽之心，见小的妻子很有几分姿色，打听小的进城有事，他即来闲话。逐日花言巧语，哄骗戎氏随他逃走。小的妻子是个年轻女流，没有见识，被他说活动了。今年春间，彼此已先有奸情，后来为小的看破一二。这些邻舍，亦恐将来闹出事件连累他们，在小的面前暗暗的说了几次。小的因未见确证，不能造次，只好加意防范。苦于家内无人，又少叔伯手足，有了事情都要出去。守礼抽闲趁空仍来走动，小的晓得了，将戎氏打骂是有的，又禁绝守礼往来。前数日，戎氏忽言他母亲有病，要入城看视，又说：‘母家早间打发人来接我，因为你不在家，来人不能久等，回城去了。我想这条路是走熟的，又没有多远，一个人来去也无碍。’小的明知其中必有变故，假意允诺，却远远的跟着他。走了不足二里，见守礼站在田边，小的妻子迎上去与他讲话，复绕取小路回头到了守礼家里。小的看得清楚，那里忍耐得住，即回家约了本村亲邻等人，赶至秦守礼家。小的妻子正坐在堂前，见了众人躲避不及，守礼情知不妙，开了后门逃去。小的当将戎氏带回，因未遂他心愿，近日与小的吵闹，寻死觅活日夜不安。想起来皆是守礼的祸根，况且读书士子，奸拐人家妻女，更该加一等问罪。要求青天做主，代小的雪耻。”
小儒笑了声，叫他跪在一旁，唤秦守礼上来道：“秦守礼，你既是个秀才，怎样做出这般非礼的事来。你名虽守礼，实不守礼。刁成告你勾骗他妻子戎氏脱逃，又在你家获住，并有他同去亲邻众所共见。你该派个什么罪？好好的直供上来，本县尚可加恩从轻开豁。你自家做的事，要明白呀！”
那秦守礼两眼含泪，叩首道：“父台明见，生员既能读几句书，忝入黉序，难道礼法二字不知道的么！这刁成在乡间，素称无赖，人送他个混名叫做刁恶，其人可想而知。他父亲刁中贤是名饱学秀才，一乡推重。生员自幼即从他读书，连这守礼的名字，都是他父亲取的。见生员各事拘谨，恐中道改变，命生员顾名思义，常守于礼法之中。后来刁中贤夫妇相继而殁，生员与他家相隔不远，常到他家走走，怕人说先生死了，连世谊都不看顾。若说他妻子戎氏，生员尤堪痛恨。戎氏本与生员系远房姑表，戎大森在日有心将女儿许与生员为妻，访得刁成与生员世交，托他为媒。刁成打听得美貌，生了异心，明为生员作伐，暗谋作自己妻室。说生员家内无多房屋，又无亲丁，他愿拨出一进房子与生员迎娶，所有各事都是他一力承办，戎大森信以为实。到了迎娶这一日，刁成将生员约去相陪媒宾。戎家的人到了刁家，又看见生员在那里张罗，分外不疑。及至次日，生米已成熟饭。刁成又把戎家的帖子，全行改致刁家名目。戎大森是个有体面的人，而且女儿业已失身刁成，闹出来徒然羞愧，他女儿何能再嫁生员，只得就错认错的做，心内却气他不过。又见刁成是个无赖之徒，逐日气闷，一病而亡。戎氏晓得他假冒生员，又因父亲被他气死，每每与他吵闹，要寻短见。生员日久也尽悉具细，连足迹都不到他家。一日，戎氏由城内回来，走生员村前经过，见生员立在树下。戌氏亦囚气愤已极，平时本与生员亲戚往来见过面的，不顾嫌疑，到了生员面前哭诉此事，倩生员代他设法伸冤，他情愿削发。生员虑有猜嫌，劝他回去，再作计较。那料刁成闻信，率领多人而至，不问皂白，揪住生员毒打，说生员拐骗他妻子脱逃，幸为同来的人劝住，他即控到父台案下。生员明知其意，因这件事恐生员日久知道，与他理论，借端栽害以灭生员之口。生员如有半句饰词，情甘加倍领责。”小儒点了点头，亦叫他跪在一旁，叫了戎氏上米。戎氏一句话都没得，惟有伏地放声大哭，两旁看的人皆叹息不已。
小儒看透众人情形，复唤刁成上堂道：“据你所说，秦守礼勾骗你妻子是实；据秦守礼所说，戎人森本将女儿许配守礼，托你为媒，你贪戎氏色美，冒守礼的名娶了家来，又恐守礼知情与你理论，你借这件事预先下手。然而两造争讼，各说其是，本县也不必细究。但是你所说前后情节，即作你半字无虚，为何其中有一二处大相舛谬，令人难解。你说你妻子是白幼聘定的，又说你父亲早故。囚何戎氏小你一半年纪？你在幼年，他还未生，纵然出世，想你父亲在日，也不能代二—卜余岁的儿子，聘一个三四龄的媳妇。你家可行，戎家也不愿意。再者，既见你妻子走入守礼家内，又带着亲邻等人前往拿获，这种大事何以不协同地方前往？你竟敢私行率众抢人。况且既已获得，何以不报知你妻子母家，再来控告？以上数事，你未免脱略太甚，情节可疑，你且明白说与本县听。”问到此处，小儒放下怒容，鼻孔内“哼”了一声，两边差役齐声威武。
刁成在堂上听得秦守礼诉出他的骨病，已暗自着急，早没了主见。，又被小儒把几处落空的话追问，正搔着他的痒处，不由得脸上变色，口内支吾，连连叩首道：“小的是乡间愚民，见妻子到了守礼家内，一时气忿，邀约亲邻前去拿获，那里想得到鸣知地方同行；一经获住，即赴太爷衙门诉冤，不及到戎家送信，皆是小的该打之处。若说戎氏与小的年貌悬殊，小的父亲因爱戎大森是个旧家，将来小的可倚为靠背，所以不问他女儿年纪相仿不相仿，好在女小于男，往往有之。难得戎家也愿意结亲，聘定了一载有余，小的父亲方才病故。至于守礼说是他的妻子，被小的谋占。小的虽然至愚，也不敢作此枉法之事。而且秦姓作数肯行，戎姓也不肯饶过小的，难道就这样罢了么？尽是守礼一片捏词，冤栽小的，求太爷详察。”
小儒冷笑道：“你之为人，不必守礼细说，本县初见你的相貌，即知你居心不正，断非良善之辈。你说自幼聘定戎氏，系用何物作聘，你可知道？”刁成道：“小的父亲用祖传碧玉环为聘，现在戎氏身边收着。”小儒将戎氏唤上道：“刁家以碧玉环为聘，你可晓得有无此物？”戎氏含泪道：“小妇人在母家时，闻得秦家下聘是一枚碧玉环。据闻此环有雌雄两枚，雕就龙凤，雄环是龙，雌环是螭凤，亦有雌雄之别。小妇人身畔是只雌环，雄环尚在秦家，所以小妇人将此物卅在身旁，朝夕不离，意在得空持问守礼。”说着，取出玉环呈与案上道：“请太爷问秦刁两人，谁有雄的在身，小妇人即是淮家所聘。”小儒点首，又将秦刁两人唤过。守礼跪在一旁时，早巳听得明白，不待询问把玉环取出，双手送至案．亡。说出奇怪．两枚工环毫无分别，细看果是一龙一螭凤，有雌雄。
小儒哈哈人笑道：“刁成，你该知罪了。两枚玉环，显见确证，你尚有何说？即不然，再将戎氏母亲传来，一讯立明是否。但