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整家门。报答我们倒是小事。”两人说笑了．半会，里面送出晚酒来。五官因一夜未睡，觉得困乏，吃了儿杯酒即推开去，回房安歇。
过了五马日，梅仙即忙着请亲友的春酒，直忙到元宵以后，方』‘消闲。五官见天气渐和，即欲往苏州一行，来与梅仙商议，定了二十日起程。又嘱咐一俟伯青回来，即寄信与他。恐在田、者香十分款留，耽搁迟了。仍带他跟来的两人同行，不过带着随手应用衣物，其余寄在梅仙家，免得沿途往返不便。到了这日，梅仙亲送他上船，叮咛“一路保重，到了苏州可写封信来，好叫我放心”。五官应答，即作别扬帆而去。
话分两头，且说祝伯肖残冬送他妹子，到了山东。汉槎见家眷已至，白是欢喜，坚留伯青年外再回南京。伯青难却汉槎之意，只得住下。过了灯节，执意作辞起身。琼珍小姐又嘱托一至南京，“务必探头小怜口气，如果情愿到山东米，千万人哥做主，代你妹丈聘—卜了罢，着妥人送他来此。可再告诉他声，此地断没人委屈他。好在妹子的性格，大哥是知道的，并非那种不能容人的器量。不是妹子一定着急，趁此机会，接了小怜来是爪经。倘日后公贴执定不行，反是难事。此时做成了，也就罢了”。伯青应允，择日起程。汉槎自然馈送了许多礼物，又修祟启与父母、岳父母请安。
伯青在路，归心似箭，毫无耽延。一来记挂父母妻子；二来慧诛未知可回转念头，又没行接着小怜实在信息。一日，已抵淮城，因汉槎有信寄与二郎，叫泊了船，岸到府里补会。二郎闻伯肖已至，忙迎接入内，彼此叙些别后的衷肠。即说到五官前次在此，受了多少惊吓，伯青人为叹息。二郎又留住伯青盘桓数日，非比上回家眷在船，不便多住。当晚备下酒席，与伯青畅饮，至夜半方散。伯青回船，收拾睡下。
次早，尚未起身，二郎早打发人出城来请上顿，伯青命来人先行回城，少停即至。忽闻连儿在后舱道：“怎么舱底下一堆箱笼全开着，是谁取物件的？也没有关上。”伯青听说，忙接口道：“谁开了的呢？你倒仔细看看，别要被人偷了物件去。”连儿即探身下舱一看，大大叫道：“不好了，箱子内全是空的，被贼偷了。”众船户闻得，也齐来看觇，七嘴八言的说长说短。伯青很吃了一惊，忙忙走至后舱，果见箱笼人开，内中只剩了些垫底的破旧衣服，其余尽数失去。伯青只急的跌足道：“这却怎么呢？”即命连儿陕赴县坐报案，自己坐轿来会二郎，又暗暗嘱咐家人们在船看着船户，没让他们脱逃。
到了府前，不倚通报，即下轿入内，见着二郎便细细告诉夜来被窃之事。二郎亦人为诧异，恰好连儿报案回来说：“鲁太爷已赶着出差，并协同河快分路缉获。又将船户、水手提了去拷问，说这件事定有他们通同，不然一船的人怎么都不晓得呢？并请爷具张失单过去，好待他迫赃。”二郎点首道：“这话倒有点见识，其中船户定有情弊。一又命贴身家丁到县里去当面见鲁太爷请安，说这件窃案定要人赃齐获，非别的窃案可比。
二郎又安慰了伯青一番道：“急也无用，想窃贼定然伏在左近一带，断未远扬；况又有船户们可以追交着落。我昨日那般留你多住几天不行，该应出了这件事，竟是天留下你来了。”伯青笑道：“人家被窃，正在懊恼，你反说趣话怄人。你不要得意，若追不到赃贼，不怕你不赔我呢！你是一郡太守，不能化莠为良，又无计驱逐，留着害过路客商，可谓豢贼殃民，问你可吃得起？”二郎大笑道：“好好！你竟用反巴掌打起我来，我爽性知照县里不管，看你怎样上控去？”
说话间，去的家丁已回，说鲁太爷无不尽力追缉，定然人赃全获，只求赏几天限。何以二郎前次详参上去，鲁鹏还在山阳任上呢？因鲁道同在京得了信，竭力弥缝，始从轻议处：“姑念初莅外任，不谙政务，着革职留任，以观后效。”现在鲁鹏甚为后悔，几乎挂误下来。借了一件别的事，把罗品解去，另请了一位方正老练刑幕办理，所以各事倒有了头绪，不似以前杂乱无章。鲁鹏由此亦不敢妄为，兢兢业业的小心做去。
二郎留伯青吃了饭，即叫他回船开清失单，共计失了衣物若干，“送县以备追缉原赃。再则船户既经提去，你亦不便仍住在船上，可搬到我衙门里来住几时，也省下些浇裹。俟此案有了眉目，方能回去”。伯青应允，即忙着回船与连几点清失物，开了清单送县。又发了禀启到南京去，恐祝公不放心。随后即搬到府里住下，专候开案。间日或命连儿持帖去催，或亲身到县里走一趟。
单说山阳县的捕役，奉了朱签，当即出城同着河快保甲分头缉访。一连访了数日，毫无影响。到了限期，鲁鹏坐堂提上捕役河快严比了一顿，再展限五日。不时又将船户带上，细细勘问。船户等都一口咬定不知，只得复又押下，待获到正犯自有着落。
捕役等人领了五日限期下来，大家计议道：“这件公案，我们是要赶紧办的。失主既利害，又有府里常来催着，难以拖延过去。兄弟们须要大伙儿辛苦些。那起瘟贼，多分是过天星，早离却此地了，我们尚要着几个出门去才好。”又公摊了一注款项出来，各处地道上购买眼线。
伯青住在府里，早巳半月有余，失案仍无消息，又不能回去，心中十分焦躁。惟有逐日同鲁鹏去闹，又遣抱属在知府衙门呈了禀词，二郎即批饬山阳县严加比缉，不得稍事因循，致干参处。鲁鹏却也着急，只得将捕役等家小收押，勒限开案，若再玩误，定行重究。众捕役下来，都说这宗窃案是来要我等命的。又去寻着连儿，苦苦央求，烦他从中周旋，“谪你家主人再赏几天限，我们实在比较不起了。二太爷，你看我们这两条腿总打烂了”。连儿见捕役等说的可怜，上去回明伯青，姑宽一限免追，如再没头绪却怨不得我。众捕役欢天喜地的拜谢而去。
连儿这些时也暗自着急，一则因伯青在此追案不能回去，不放心家中母亲妻子近日可好；二则自己物件亦失去若干。每日饭后，嘱咐同伴们伺候着伯青，即向城内城外各家铺面里留心察访，倘或访出一两件原赃来，此案即有着落。
这日，正走至城前，见迎面来了一人，认得是刘蕴的旧仆柏成。因上年拐骗刘蕴物件，逃至此地。如今刘蕴已死，他又出来了。在南京的时候，祝刘两府虽不甚往来，两府家丁多有交情的。柏成素日又极会巴结，是以连儿与他颇好。不料在此地碰见他，忙迎上去道：“柏大哥，久违了。”柏成正匆匆进城，低着头只顾往前行走，忽闻有人招呼，便停住脚步，抬头见是连儿，顿时满面堆下笑来道：“我道是谁，原来是连老弟。你怎么也在这里，来做什么的？”连儿遂将跟伯青由山东回来，如何遭窃，现在县里追案，急切不得回转南京的话说了。又问：“你大哥因何也在这里呢？”
柏成听连儿说完，不觉怔了一怔道：“我的话一言难尽，难得你我今日见着，正好细谈细谈。”即拉了连儿至一家酒铺内，拣了个僻静的座头坐下，叫店伙拣那可口的洒菜多拿儿样来。柏成未言先叹口气道：“老弟，我的冤枉数年来总没人知道，今日却不妨告诉你。上年我跟刘家到南路去，他在常州贪恋着女六子不肯回家。我怕老主。人日后责备，终日的劝他早回。谁知久谏成仇，寻了件事故即在常州刀：除了我。老弟，你知道我平日是好脸的人，如何受得过这般委屈，实在是我错也罢了。我因赌了这一门气，即打算到京里去另寻门路，躲远些避避这风头，再回故上。那料走到此地，即病了，又传闻得刘家说我拐了他的东西逃走，我气了个要死，即欲亲到南京与他评理，不能你将衣囊嫖完了，不顾天理，这般投冤栽我：因病后一气，病又发作，较前更甚。待我病好了，又闻刘家得了疯症，老弟想想看，人都疯了，还有什么理说？恰值鲁太爷放了山阳县，田文海随了他来。我在病中用下亏空，不得已前去求了田文海，蒙他的好意，转荐在鲁太爷跟前当分中差。我因受姓田的提拔之情，实心实力的报效本官，好替荐主挣脸。那知鲁家是个胡涂东西，不分好歹，同伙的见我办事认真，背后无中生有，使劲轧我。本官信以为实，立即撵了我。田文海虽知我冤枉，无奈鲁家在气头上，不便分别，又绐了我一封荐书，投奔别处。我因家小接到淮城，一时难以起身，只得挨过冬令，交了春设法将家小安置妥当，再走不迟。现在我住在城外湖嘴子里，今日进城有事，碰见老弟，真乃幸会。”连儿明知他是欺人的话，却不便驳回，惟有唯唯而已。
柏成又问：“窃案目下如何办理，既一个多月毫无踪迹，我看是难迫的了：你们久住客中，亦非长策。你主人的意见，还是定要开了案方去，还是回转南京再作计较呢，依我的愚见，莫若暂回南京，就是你们走了，府大老爷也不能置之不问的。丢的东西已经丢了，纵然追到水落石山，亦没有什么意思。俗说得好，失贼追赃，余财未尽。丢的物件不算，再加些客中用费上去，怪不犯着i难不成你主人丢了这一点东西，就吃惊了么？”
连儿摇头道：“柏大哥，你不知道，失去的东西原不算什么，无奈情理上实在过不去。我们的箱笼是放在后舱板下的，舱内睡了多少船户，麻蝇儿都飞不入去。怎生夜间贼来开箱倒笼，全数窃去，一个人都不晓得？其中定有隐情，难保没得勾通的弊窦。所以请县里提船户去拷问，他们却抵赖得一毫不知，现在尽行竹押着。俟缉访出些许影响来，那时自然分出皂白。”柏成亦点首称是。两人又说了些闲话，直吃到下昼时分。
柏成有了几分醉意，连儿见天色将晚，起身欲行。柏成道：“我也要出城去�