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、宁波话、广东话一样有他们自己的方言，其他地方的人听了很不易懂。中国语言不统一，每个地方的言语和音声皆不同。这位大师四岁时，父母便送他到庙上出家，出家以后博览群书，因为四岁就出家，庙上特别请专人教他读书，所以他的学问非常有基础。因为他学问这么好，以后又专门用功修道，于是就开悟了。开悟之后，他不愿意自己独得法的利益，于是写成了《证道歌》来启示后人，令后人也懂得修行，认识真正的正法。
这位大师听说曹溪命脉—南华寺的六祖大师，是禀承释迦如来以心印心、耳提面命、口授心会，如此传承下来的衣钵心法，于是不远千里来亲近六祖大师，以求印证自己的见地。
他到达南华寺时，六祖大师正在上堂说法。于是永嘉大师穿袍搭衣，手里拿著锡杖，向法座右绕三匝，然后停在六祖大师的前面，振威一喝，大吼一声，也不叩头顶礼。
六祖大师对他说：‘出家人叫沙门，沙门必须有礼貌，所谓礼仪三百、威仪三千，你为甚么到这儿来？粗里粗气的，一点礼貌都没有？’
永嘉大师说：‘生死事大，无常迅速。’意思是说，用功要紧，那有时间行礼呢？那有时间管细节呢？没有时间讲究这些礼仪三百、威仪三千。因为生死这桩事比甚么事情都大，无常鬼不知甚么时候就来了，我那有时间来行礼呢？
六祖大师就说：‘何不体取无生，了无速乎？’说你为甚么不研究无生法呢？你为甚么不去明白无常迅速的道理呢？
永嘉大师说：‘体即无生，了本无速。’你不用说研究，研究也没有一个生死，明白也没有一个快慢，没有一个无常。
六祖大师说：‘你既然说体即无生，了本无速，谁当分别？’谁有这个意思来分别呢？
永嘉大师说：‘分别也非意。’分别也没有一个心念在。
六祖大师就给他印证说：‘如是！如是！’
永嘉大师听到已给他印证，于是展大具向他顶礼谢法，就要告假走了。
看他到这里来，只说了几句话就要走，于是六祖大师说：‘你为甚么这么快就要走？’
永嘉大师答道：‘本自非动，岂有速耶？’本来就没有来，没有去，有甚么快慢的？
六祖大师说：‘你真得到无生的意了。’
永嘉大师说：‘无生岂有意耶？’意思是说无生怎么还有个意呢？
六祖大师说：‘没有意，谁当分别呢？’谁又在这儿分别呢？
永嘉大师说：‘分别亦非意。’
六祖大师说：‘你是可以了，但是不要走。’
永嘉大师真正明白六祖大师给他印证，于是在南华寺住了一宿，一般人称这个经过为‘一宿觉’—住一宿就开悟了。这是永嘉大师去见六祖，六祖为他印证的一个公案。
后来有些卖弄学问的人，说《证道歌》是荷泽（神会）作的。你看永嘉大师和荷泽大师二位都过去了，他们自己本身并没有说这个歌是我作的，那个歌不是你作的，从来没有争过，后人就要这么多事，来蒙混视听、张冠李戴，弄出一些麻烦。实际上《证道歌》是永嘉大师作的，因为古人著作不一定留名，后人就吹毛求疵，故意扰乱视听，说是荷泽作的。永嘉大师的道德学问在当时是不可多得的，他的智慧辩才也是无人能比，因此他所写的《证道歌》非常好，又简单又明了，令人读诵起来，菩提心油然而生，智慧灯不期然而点起。
我到美国初讲《金刚经》，并没有留下笔记或注解，当时都是中国人听，听过就算了。以后讲《心经》，每个礼拜讲一句、二句，或三句为一段落，每一段落用八句偈颂来注解，即成《般若波罗蜜多心经非台颂解》。那时每个礼拜讲一次，因为平时人都忙，也没有人来听。我住在一个地下室，没有窗户，只有门，地方非常潮湿，也不见太阳、太阴或星星，在那里讲了《金刚经》。后来搬到萨得街，讲《心经》。接著就讲《永嘉大师证道歌》，我用文言写下解释，然后再讲解，后来有人把它写出来，就成为《永嘉大师证道歌诠释》。你们想知道我过去所讲的法，可以看《般若波罗蜜多心经非台颂解》，也可以研究《永嘉大师证道歌诠释》。
谈起《证道歌》，我一研究佛法时，就非常欢喜它，所以就把它读到能背得出。因为欢喜它，就把它做为我到美国来后第三次的法布施，为大家讲说。洛杉机这么多学生、青年人，研究《永嘉大师证道歌》是很需要的。这次有人问我讲不讲经，真是要我的老命，以前录音带比我现在讲的经不知好得多少。那时精神充足，身体也没有这么多病痛，讲法时很有毅力，也有一种创作的气派，所以讲出来的法，没有萎靡不振的样子，不会把人讲得想睡觉。你们为甚么还要我讲？有了录音带，我可以躲懒偷安了，可是这些弟子还是不放过我，所以又来催。今天我坐到座上，灵机一动，想起讲一讲《永嘉大师证道歌》也好，大家听了以后，都学著唱一唱《证道歌》，好令人听了早开悟。
‘大师’，怎么叫大师呢？大，因为他宏范三界，教化众生。师，即人天师表；又者，他以法为师，一切的佛法都是他所效法的，好像对师长一样；他又以法施人，以佛法来布施给一切众生，这也是师的意思。师就是一种榜样、模范、准则，一般人都应效法的，所以叫大师。
这位大师从四岁出家，便时时刻刻用功修行，寻师访道，所以《证道歌》里说：‘游江海。涉山川。寻师访道为参禅。自从认得曹溪路。了知生死不相关。’‘游江海’，就是各处寻访善知识；‘涉山川’，登山爬岭到名山大川，为著寻师访道，访友求明—访善知识，求明眼人来指导，所以说：‘寻师访道为参禅’，就是要了生死，为学参禅这个法门。‘自从认得曹溪路’，自从他明白曹溪这个向上一著，最后的心印法，‘了知生死不相关’，他就明白生死的问题，一点问题都没有了。
‘证’就是证得，也就是有所证明，证明道是可以证、可以修、可以行的。证，也是印证，就是证据之意。印证—修道的人自己开悟了，自己不能给自己印证，必须要找有道的高僧、大善知识、过来人来印证，这才可以证明。不能自称开悟了，证果了；若自己说自己开悟证果了，这叫‘未证言证，未得言得’，没有证果，自说证果；未得真正智慧，自说得到了，这在佛教里犯了大妄语，一定会堕拔舌地狱。因为这样，所以自己不能自立为祖师，必须要由明眼善知识和祖师来给你印证，才可以入祖师位。
‘道’，韩愈说得很有道理，‘由是而至焉是谓道’，从这儿走到另外一个地方，就是一条道路，可是他说的是人行的道路，我们现在讲的道是人修的道路。修这个道是要在里面修，而不是在外面修，所谓内圣才能外王，内里有聪明睿智，有圣人的智慧，外面才能教化众生。
中国有仓颉造字，仓颉是菩萨再来，他怎么会造字呢？因为他有天眼通，所以造中国字多数用象形，象形就是字与形相符。好像‘道’字，上边二点代表一个阴数，一个阳数，二点如把它一撇一捺，就是个‘人’字；要是一撇一捺中间分开，就成一个‘八’字；再要一撇短一点，一捺长一点，变成‘入’字，所以道字顶上二点就有这么多变化。现在这儿顶上二点代表阴阳，也代表人，人字分开了，分开为一阴一阳，二点下边再加一个‘一’字，这个‘一’字是怎么成的呢？无缘无故就有个‘一’字吗？‘一’字是从‘○’字化出来的，○字中间断了，伸开来就是一。上边二点也可说是○字断成二段，就变成一阴一阳，这‘一’里就包括阴阳，一字是○字变化出来的，然后又加上自己的‘自’，意为修道在自己。若和上面两点一横合在一起则为‘首’字，首就是人生第一件大事。首者头也，像头一样，最重要的是了生脱死的大事。了生脱死在自己，而不是到外面去找，不是向外驰求，所以自己要修行；首字旁边和下边加个‘走’字边，合起来为‘道’字。道就是要修行，修就要行—要实行，所以有个走字边，这是道的大概意思。
道字上面二点代表阴阳，也代表人的两个眼目，或两个耳朵，或两个鼻孔，这都是一种表法。不论眼睛、耳朵、鼻子，都在自己身上，所以不要到外面用功夫，要在里面用功夫。所谓道—外面有有形的道，里面有无形的道；有形的道是受生死的道，无形的道是了生死的道。永嘉大师写的《证道歌》，是了生死的道，这是每个人自性里面所应该修的道。
‘歌’是歌唱，他这篇《证道歌》不是用诗、文章、赋或词写出，而是用歌的型式写出来，可以用来唱的。唱歌做甚么？可以陶冶人的心性，令人提发本有的智慧，你能触类旁通，就能因这个歌的音声而悟道，这是永嘉大师的用意。
本来禅宗这个法门是离言说相，没有甚么可说；离心缘相，心里想都想不到；离文字相，没有文字可写。既然如此，为甚么永嘉大师没事找事做，写出这首《证道歌》来？岂不是多余的？不是的，他虽明知禅宗离言说相、离心缘相、离文字相，扫一切法，离一切相，一法不立，可是还要用言语歌词来表露它，以便接引不懂的人，令他由歌颂上引起兴趣，可以说是抛砖引玉，用心良苦。所以不需要说的，他也说；不需要写作，他也要写出这首歌，来鼓励大家发菩提心，这是他的用意。
本来修行是连言说都没有的，又怎会有歌呢？既然没有歌，又怎会有歌中的解释、诠释，这岂不是多余的？可是我见永嘉大师不怕麻烦，多此一举来接引众生，我也就不自量力，不顾自己的孤陋寡闻，以管窥天，用少知少见的见解，多造一个赘疣，写出很简单的注解，这是我写《永嘉大师证道歌浅释》的动机。
这歌唱起来令人有一种开悟�