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1909年，威尔逊完成了从“进步校长”到“进步州长”的角色转变。在普林斯顿当校长的这几年，哈维一直在为他积极奔走，向各级党魁和他们背后的大财团推销威尔逊。5月15日，哈维甚至在由他自己任主编、实际上受摩根财团控制的华尔街喉舌《哈泼斯周刊》上预言，威尔逊将在1910年成为州长，1912年成为美利坚合众国的总统。9月，威尔逊接受了新泽西州州长的提名，并击败了共和党的乔治•；雷科。应该说，威尔逊在策略上还是利用了当时盛行的“党魁政治”，尽管他内心对此十分“厌恶”。成为州长之后，为了争取到更多选民的支持，同时树立自己的政治形象，为更长远的目标做准备，威尔逊宣布与“政党核心”分道扬镳，并且实践了自己的诺言，开始在本州进行改革。他充分发挥善辩的特长，说服州议会通过包括《直接选举法》《雇主责任法》在内的一系列有进步意义的法案。这些法律即使在全国来看也是很超前的，从而使威尔逊赢得了“进步州长”的称号，在党内和选民中的声望大大提高，为日后竞选总统铺平了道路。
在美国政治史上，20世纪初是两党转型的重要时期。民主党在传统上自称是杰斐逊的党，极力主张州权，强调维护个人的权利。但美国社会发展到这个时期，尤其从多次参加总统竞选的民主党人布莱恩的政纲中可以看出，在联邦与州的关系上，他们也开始倾向于强化联邦政府的作用。可以说，自内战以来就逐渐发展的两党趋同在20世纪初期终于形成了：在政策上，两党并无本质的分歧，只是有策略或形式上的不同而已；在组织上，两党之间的党员互动愈加频繁，党员投票时更少受本党意愿的约束；在选民基础上，先前支持共和党的部分黑人逐渐转向了民主党，而民主党也得到了大企业家的政治赞助。
与民主党一样，共和党内也出现了保守势力和进步势力的对峙。共和党曾经是进步运动的主要领导者，但始自1906年的分裂逐渐侵蚀着共和党的凝聚力：在1910年的中期选举中，民主党人自1882年以来第一次成为众议院的多数党；而且共和党还丢了纽约和新泽西等几个州的州长职位；在国会内，共和党“进步派”甚至与民主党联合起来对付日益保守的塔夫脱总统。这一分裂过程到1912年达到了顶峰：前任总统西奥多•；罗斯福也日益对塔夫脱裹足不前甚至有所倒退的政策表示不满，最终从共和党中分裂出来，另组“进步党”，于1912年2月宣布参加该年的总统竞选。反观民主党，随着党内进步势力逐渐占据主导地位，他们完成了向共和党进步政策的靠拢。在1908年的总统选举中，民主党候选人威廉•；布莱恩虽然败于塔夫脱之手，但民主党凭借其进步程度不逊于共和党进步派的竞选政纲，正改变着选民和各利益集团的看法，并悄悄地扭转着不利地位，这在1910年的中期选举中可见一斑。乘着1910年中期选举的胜利之风，民主党人迎来了1912年的大选。
伍德罗·威尔逊：跻身政坛持国柄三足鼎立二虎相争（1）
1912年的大选舞台可谓是精彩纷呈，不仅角色众多，而且人物性格各异。在任总统威廉•；塔夫脱为人和蔼可亲，但胆识和魄力稍显不足。“即使我愿意做，我也做不到；即使我能做到，我也不愿做”便是他的写照。新闻记者对他的评价是“没能垄断头条新闻”，集中反映了他消极守成的性格特征。第26任总统西奥多•；罗斯福精力旺盛，极富进取心，说话咄咄逼人却不失人情味，在决心重返政坛之时表示“战斗仍在继续，我要赤膊上阵”。有一次他对记者说：“我感觉自己像一头雄麋。”后来进步党就以雄麋作为他们的党徽，进步党也因此被人们称为“雄麋党”。“雄麋”不仅体现了罗斯福的性格，而且也体现了进步党人雄心勃勃的政治抱负。反观威尔逊这位前普林斯顿大学的教授、校长，温文儒雅，词藻华丽，善于说教，但其长老教派的家庭环境和长期的学术生涯却带给他一个政治上致命的个性：固执，不善于妥协。“宁可战败千百次，也决不为不光彩的妥协而朝三暮四”，是威尔逊一生至死不渝的信条。
在三位总统候选人中，共和党人塔夫脱信奉保守主义，进步党候选人罗斯福坚持进步主义，民主党的代表威尔逊则提倡自由主义。尽管三个人的政治信念有所不同，但也只是在一个共识内的倾向分歧。这个共识就是：美国已经跨入一个新的时代，面对势力日渐膨胀的垄断特权以及由这一特权阶层对社会经济发展的控制而引发的一系列社会问题，这个时代要求社会均衡地发展；社会弱势群体的呼声日益强烈，社会运动也进入一个高涨期。此时，只会进一步加剧社会权力分配失衡的完全自由放任政策，显然成了一种“不合时宜的思想”。就连塔夫脱也承认：那美好的尽情获取而不负社会责任的旧时代一去不复返了。
主张不同、性格各异的三位候选人悉数登场，一场三雄逐鹿的好戏即将上演。然而，这三位主人公在走上前台，成为舞台核心的过程中都颇费了一番周折。
西奥多•；罗斯福在1909年就已离开白宫，并深信他的继任者会继续奉行他的政策。当发觉塔夫脱的保守倾向之后，他大失所望。1910年6月，罗斯福结束了非洲和欧洲之旅回到了美国。经过共和党进步派和部分利益集团的几番劝说，罗斯福相信塔夫脱已经“叛变”，“投降了大老板和特权集团”，于是在1912年2月宣布重出江湖，参加下一任总统竞选。他说“我的帽子在竞技场”，并对自己在1908年发过的誓作了辩解：那时决心不做第三任总统是指连任，而这次不同，是隔任。
尽管罗斯福还年轻，精力旺盛，雄心不减当年，在人们心目中仍有着很高的声望，但争取党内的提名则是另一回事了。毕竟此时的共和党领袖是在任总统塔夫脱，而且对罗斯福最为不利的是，共和党各州代表大会都选出了较保守的“忠诚分子”参加全国代表大会。所以，在共和党全国代表大会召开之前，为避免党内分裂而便宜了民主党，有人曾建议塔夫脱和罗斯福都退出竞选，以便提出一个折衷候选人。罗斯福寸步不让：“我提议折衷候选人，那就是我。”他谴责塔夫脱这位从前的老朋友“连普通的行为守则都不遵守了”。塔夫脱也不甘示弱，回敬说罗斯福的新国家主义者都是“政治上的感情用事者”和“神经病患者”。两党的全国代表大会还没开幕，1912年总统竞选就在共和党内部的争吵和谩骂声中拉开了序幕。
6月，在芝加哥召开的共和党全国代表大会可以说是毫无悬念，由保守势力一手操纵的提名似乎使这一程序成了走过场。大会在主席利赫•；鲁特的控制下，许多进步派的提案被宣布为不合规章，他们的主张遭到压制，以至于罗斯福的支持者们不得不用起哄的方式对付这种“高压政策”，他们愤怒地叫嚷：“你们不该强取豪夺。”这样，在保守的“忠诚分子”的投票选举下，塔夫脱只经过了一轮投票就得到了提名，并由詹姆斯•；S•；谢尔曼再次和他搭档，角逐是年的总统、副总统职位。由于谢尔曼不幸于几个月后病逝，哥伦比亚大学校长尼古拉斯•；莫里•；巴特勒继任为候选人。
共和党进步派的主张未能在党内得到伸张，他们并不就此善罢甘休。在确定罗斯福准备独立提出纲领参加竞选后，他们决定另树招牌，组建第三党同共和党和民主党一决高下。8月，由社会工作者、知识分子、女权主义者和其他一些赞成新国家主义纲领的进步分子组成的“进步党”也在芝加哥召开了自己的代表大会。大会以欢呼的方式一致提名西奥多•；罗斯福为总统候选人，加利福尼亚国会议员海勃姆•；约翰逊为副总统候选人。之后，罗斯福发表了题为《信仰自由》的接受提名演讲。在这篇演讲中，他集中阐述了“新国家主义”的主要原则，呼吁改善工厂的工作条件，对农业实行援助，给妇女以选举权，实行参议员普选制，征收联邦所得税，设立专门的联邦机构管理托拉斯，甚至提出通过公民投票否决法院判决这样的激进政纲。
虽然进步党的势头一度压过了传统两党体制中的共和党，但并不能说进步党就一定能问鼎白宫。美国总统竞选史上曾多次出现第三党，如1826年的反共济会党，后来的美国党、自由土地党和绿币劳工党等，他们都是两党政治游戏的“搅局者”，尽管有些党派颇能造势，还能获得一定数量的选票，但从未有任何第三党撼动过两党的地位。虽然如此，第三党的出现毕竟有其历史背景和依据，而且一经出现也必然会产生一定的影响和作用，这一点是不容忽视的。1912年正处于美国政治史上的一个政党活跃期，所以才会有罗斯福另组进步党并参加是年竞选，还有尤金•；德布斯领导的主张实行“国有化”的社会党等党派也参与了竞选。
由于共和党的分裂，历史留给民主党的是一个千载难逢的机会。只要精诚团结，上下一心，推举出一个众望所归的人物，民主党打破连续16年被拒之白宫门外的记录是轻而易举的。然而，民主党的候选人提名并非一帆风顺。民主党也由保守势力和进步势力组成，其中进步派的首领就是曾经三度参加总统竞选的威廉•；詹宁斯•；布莱恩。时任众议院议长、来自密苏里州的钱普•；克拉克则是保守派的宠儿。作为“改革派其外，保守派其内”的威尔逊在党派分歧中可以说是左右逢源：他既可以搬出任校长和州长时的“进步”政绩笼络党内的左翼，又能够利用他长老会牧�