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战争结束后，肯尼迪回到家乡，做起了新闻记者。本来他觉得，这是一个可以有所作为的行当，后来却逐渐发现，这是一项消极被动的工作，置身其中的人只有评论的权利，没有决策的力量，这显然难以满足他不断高涨的热情和欲望。同时，兄长小约瑟夫死后，他已经被父亲想当然地认定是家族政治传统的继承人了，因为，他属于这个极为重视政治地位的家族。斯里姆•；狄龙说过：“这家人个个都是政治动物，都有种强烈的愿望要影响现代历史的进程。”
参政的第一步是从竞选国会众议员开始的。1945年10月，肯尼迪在波士顿第11选区迈出了这一步。当时，原先的众议员金姆•；卡列决定参加市长的竞选，这个消息在第一时间传到了老肯尼迪的耳朵里，对政治极为敏感的他一直在心中为儿子盘算着这一职位。他几乎是用不容商量的口气命令约翰参加竞选。还对竞选一知半解的肯尼迪被他们贴上了战斗英雄的标签，用来吸引成千上万的退役军人。老肯尼迪慷慨地为儿子的竞选打开了钱袋子，捐献修建残疾儿童的疗养院和设立小约瑟夫•；肯尼迪基金，前前后后花了数千万美元。最终，肯尼迪以绝对优势当选，从一个毫无选民基础的富家子弟摇身变为选民利益的代言人。
从1946到1952年间，肯尼迪在国会中度过了他政治生涯的第一个阶段。他似乎刻意地隐藏起了自己，不和别人拉帮结派，总是来去匆匆，人们从他乱蓬蓬的头发、略显稚气的脸上难以寻见一个优秀政治家的光彩，所以当他在1952年决定竞选参议员、对手又是极有势力的小亨利•；卡伯特•；洛奇的时候，几乎所有的人都认为他的胜算不大。
洛奇家族代表了一个比肯尼迪家族更久远、更杰出的政治王朝，亨利本人担任参议员已有12年之久，并且在进入参议院时曾经先后三次击败爱尔兰人。面对这样强劲的对手，肯尼迪家族倾巢出动。老肯尼迪再次慷慨解囊，在竞选的宣传活动上不遗余力，通过散发宣传手册让儿子的英雄事迹深入人心，又用50万美元收买了《波士顿邮报》为之大造舆论。肯尼迪则不辞辛劳地奔赴各个城镇发表演讲，与选民见面，别出心裁地利用茶会的形式赢得了女性选民的无限青睐。苦心备战，终有回报。1952年的11月，他出人意料地战胜了对手，迈进了国会参议院的大门。
这一次，这位年轻的参议员正式向总统宝座发起挑战。虽然此前的1956年他曾经竞选副总统而遭遇失败，但是在他父亲的眼中，那次失败反而是一件好事。这位深谙政务的富商这样分析道：“杰克（肯尼迪的昵称）失败比得胜好，因为史蒂文森竞选不过艾森豪威尔。如果他给史蒂文森作搭档，那么失败了人家会归罪于他，怪他是个天主教徒。此外，如果你要干，就干脆争当一把手，别去争什么二把手，那就等着4年后再干吧！”老肯尼迪的预言后来回想起来像是一句誓言：他已经下定决心要把儿子推上美国政治的巅峰了。
约翰·肯尼迪：雄心壮志勇辟“新边疆”金钱铺路志在必得（1）
“今天，我宣布我参加竞选美国总统……在过去的3年零4个月里，我访问了联邦的每一个州，并和各界民主党人亲切交谈。因此，我参加竞选是以这一信念为基础的，即我能获得提名和大选的胜利。”
这是1959年9月肯尼迪发表的参加总统竞选的正式宣言。对他和他的对手来说，从初选的头站新罕布什尔州到召开争得提名的民主党全国代表大会，是一段极其艰难的旅程，意味着对个人体力和实力的巨大考验。
1960年4月，肯尼迪的竞选工作开始启动——组建竞选班子、制定竞选策略。虽然年轻的肯尼迪已经久经政治沙场，但整个家族还是一如既往地全力以赴。
经过一番精心的包装和准备，肯尼迪开始了漫长的竞选历程。他的竞选策略是“先发制人、重点突破”。他的确能够先发制人，先在最早举行初选的新罕布什尔州取得了开门红。这场胜利虽然来得轻而易举，但却是一个极好的兆头，因为以往历届当选的总统总是能够在这里夺得先机。
随即他又奔赴威斯康星州，依靠他的闪电般的速度和该州内占绝大多数的天主教徒选民的支持获得胜利。据知情者的描述，肯尼迪的胜利也来之不易：“他是一位光着脑袋未穿外套的男人，在威斯康星最北部的第10选区内，动作敏捷得就像一名运动员，脸上没有皱纹，也没有因为劳累而眼皮松垂。他孤零零地电线杆似地行走在空荡荡的街道上和村庄里。”
西弗吉尼亚是一个新教徒占有绝对优势的州，想要赢得他们的信任对肯尼迪这个天主教徒来说绝非易事。肯尼迪始终保持着清醒的头脑，他明白宗教问题在自己决定参选时就已经成为一个重要因素。那么，天主教徒真的当不上美国总统吗？早在1956年肯尼迪竞选副总统失败后，老肯尼迪就出钱进行了一次实地调查研究：美国人对天主教徒的情感问题——能否同意由一个天主教徒来当总统？调查的结果表明是可以同意的。老肯尼迪对于这个结果喜形于色，他觉得从政资历尚浅的约翰这次已经干得相当出色了。他相信自己的儿子绝对有能力成为美利坚合众国第一个天主教徒总统。
面对西弗吉尼亚的选民，肯尼迪没有玩弄避实就虚的技巧，相反却果敢地提出了要正视宗教问题。他在多次电视露面中竭力强调自己“政教分离”的坚定立场。他坚信美国的选民是宽容的，不会单单因为他是天主教徒而不让他当选。也就是说，宗教因素不应该成为决定投票的一个绝对标准。他真诚地向选民们表示他只想成为总统，并不想成为某一宗教的对立面。
肯尼迪在该州还要解决的一个问题是，如何继承富兰克林•；罗斯福的政治遗产。担任竞选经理的弟弟罗伯特•；肯尼迪为此进行了调查。他问一名在当地很有名望的人，若想取得胜利应该把竞选的重点放在哪里？此人的答复是“4个F”，即旗帜（Flag）、食品（Food）、家庭（Family）和富兰克林•；罗斯福（FranklinD。Roosevelt）。对于最后一点的解释是，在该州只要一讲到富兰克林•；罗斯福，“就可以获得许多、许多、许多、许多的同情者和选票”。
为了充分利用选民对罗斯福总统的爱戴之情，肯尼迪家族请来了他的儿子小富兰克林•；罗斯福助阵。酷似父亲的小富兰克林在这里到处发表热情洋溢的演说，并且竭力把肯尼迪的政策和自己的父亲联系起来，以此获得选民的好感。他还让选民们和他一起回忆肯尼迪曾经在太平洋战场上浴血奋战，而那时，另外一名“优秀”的民主党候选人汉弗莱却不知在哪里遁形。小富兰克林的精彩表演是赢得选票的有力武器。同时，选民们还能收到盖着“纽约，海德公园村”（罗斯福家地址）邮戳的信件。这当然是精于此道的老肯尼迪的精心策划。
尽管有了得力的助手，肯尼迪也没有丝毫的懈怠。他把大量的金钱塞进选民的口袋。在洛根县，一张选票的价值从2美元加一杯威士忌到6美元加二品脱威士忌不等。由于握手的次数过多，肯尼迪的手都被抓破流血了。对此，肯尼迪的夫人杰奎琳曾经深有感触地说：“一个上午你就得跟几百个人握手，下午还有更多，直闹得你精疲力竭！有时，你真是又想笑又想哭。……你只觉得会场上一片模糊，根本分不清一张一张脸孔，只看见一排排的人。”
凡此种种，都令体力上筋疲力尽、金钱上大量透支的汉弗莱难以对抗，选票的结果再一次打击了他参选的信心，终于他选择黯然退出。
接下去肯尼迪赢得了内布拉斯加、马里兰、印第安纳和俄勒冈的节节胜利，一路领先地来到1960年7月在洛杉矶举行的民主党全国代表大会。这时，肯尼迪的竞选班子对于获得提名已经很有信心了——他们至少已获得了提名所必须的761张选票中的600张。
赛明顿、约翰逊和史蒂文森本来就对获胜没抱太大的希望，这样，只剩汉弗莱可以与肯尼迪较量一番。只有在这两人势均力敌、相持不下的情况下，他们才能受到注意。现在的情况是，汉弗莱已经退出，肯尼迪胜券在握。因此，打败肯尼迪的惟一希望是阻滞肯尼迪的进展，进行几次投票，从而希望他的支持者队伍瓦解；但是，他们的分化政策相反坚定了一些本来还在犹豫的代表们的立场，肯尼迪又得到了诸如宾夕法尼亚和伊利诺伊这些重要的州选票。因而在第一轮投票中，肯尼迪就获得了806票，以遥遥领先的优势取得了总统候选人的提名。剩下的选票中，约翰逊得到409票，赛明顿和史蒂文森两人都不足100票。
肯尼迪没有过多地沉浸在初步的胜利中，他作出了一个出人意料的决定，那就是挑选约翰逊作为自己的竞选伙伴，以此笼络可能反对他的南方选民。7月15日，他发表了接受提名的演说，提出了日后的竞选以及施政方针——“新边疆”。这一观念来自哈佛大学的瓦尔特•；罗斯托。肯尼迪在演讲中这样解释道：“这是20世纪