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求学期间，尼克松给人留下的印象始终是勤奋而认真。1930年，他以全班第一的成绩从惠蒂尔中学毕业。同时，他还凭借自己优异的成绩和出色的表现获得了加利福尼亚校际联盟授予的金印奖和哈佛奖。由于家庭经济拮据，他没有能选择更好的大学，而是进入当地的惠蒂尔学院，主修历史。1934年，尼克松以年级第二的成绩从惠蒂尔学院毕业。为了实现自己的梦想，他申请了一种给予全国优秀大学生的法律奖学金。惠蒂尔学院院长沃尔特•；F•；德克斯特博士在推荐信中给予了尼克松很高的评价：“我相信尼克松将来即使不是成为一个伟大的领袖，也一定会是美国的一个要人。”
尼克松如愿以偿地获得了杜克大学法学院的全额奖学金。他在学习过程中显示出了很高的天赋，不仅连续三年获得全额奖学金，还成为了全国法律系科优秀学生联谊会的成员。1937年，从杜克大学毕业后，尼克松顺利通过了加利福尼亚州律师资格考核，成为一名年轻的律师。珍珠港悲剧发生后，他像大多数普通美国青年一样带着世界主义的信念告别了家人，奔赴遥远的战场。1944年7月17日，尼克松从海军退役，带着上尉肩章、两颗战斗金星和一张奖状回到家里。
1946年是尼克松政治生涯的起点。他决定参加加利福尼亚州国会众议员选举，对手是已连任5届的民主党人杰里•；沃勒斯。初出茅庐的尼克松与经验丰富的沃勒斯展开了精彩的辩论。在辩论中，尼克松抓住了沃勒斯在国会工作中的种种失误，而沃勒斯却很难从尚未涉足政界的尼克松身上找出什么过失。于是，尼克松这位年仅33岁的政坛新手当选为国会众议员。
尼克松是第80届国会中最年轻的几位议员之一。他先后参加了教育和劳工委员会、赫脱委员会和非美活动调查委员会的工作。
在教育和劳工委员会中，尼克松结识了他后来的竞争对手约翰•；肯尼迪，并就塔夫脱—哈特莱劳资关系法与他展开了辩论。在辩论中，尼克松占了上风，并协助国会推翻了杜鲁门总统的否决，促使这一法案获得通过。
在赫脱委员会，尼克松参与调查了马歇尔计划的实施必要性。在执行调查任务的过程中，他对欧洲事务有了较为全面的认识。
在国会非美活动调查委员会的工作中，尼克松更是凭借在钱伯斯…希斯一案调查过程中的出色表现，成了国会中著名的反共斗士。1948年8月，《时代》杂志编辑惠特克•；钱伯斯揭露现任或前任政府中的7名官员是共产党人或者与共产党有着密切的联系，其中包括前国务委员、现任卡内基捐款委员会主席阿尔杰•；希斯。但希斯全盘否认自己曾参加过共产党，并赢得了舆论的信任。面对压力，委员会中的许多成员都主张放弃对这一案件的调查工作，而尼克松却要求带领一个调查小组将调查进行到底。8月17日和8月25日，尼克松两次安排钱伯斯和希斯当面对质，但希斯一直否认自己是“共产党的同路人”，并威胁将以诽谤罪对钱伯斯进行起诉。11月，钱伯斯公开了著名的“南瓜文件”——一些拍摄在微缩胶卷上秘密文件。这些文件被钱伯斯藏在一个挖空了的南瓜里，因而被称为“南瓜文件”。这份文件是起诉希斯的有力证据。1950年，希斯被正式起诉，并被定罪。希斯案件证明了尼克松果敢的判断力。就在这一年，联邦调查局披露了共产党间谍已经窃走了原子弹机密的消息。人们越来越关注共产党在美国的渗透活动。尼克松进一步坚定了反共立场，并试图凭借其反共斗士的形象在国会中有更大的作为。
理查德·尼克松：跌宕浮沉圆梦想从政之路跌宕起伏（2）
1950年，尼克松参加了加利福尼亚州的国会参议员选举。在竞选中，尼克松充分利用人们对共产主义渗透势力的反感情绪，把他的对手、民主党女众议员海伦•；道格拉斯与共产主义联系了起来。通过对道格拉斯在众议院投票记录的分析，尼克松告诉选民，道格拉斯是又一个共产主义者。选民们相信了尼克松，把他送进了国会参议院。这时他才37岁。
1952年，共和党总统候选人艾森豪威尔将军选择尼克松作为自己的竞选伙伴。艾森豪威尔选择尼克松不仅因为尼克松年轻，可以弥补他在年龄上的劣势，还因为尼克松的反共立场很受保守主义集团的支持。
然而就在竞选过程中，《纽约邮报》刊登了揭露尼克松接受1。8万美元秘密竞选基金的报道。一时间，舆论哗然。艾森豪威尔的竞选班子甚至建议立即换掉这位竞选伙伴。就在危急关头，尼克松争取到了宝贵的半小时电视演说时间，他要抓住这最后的机会向全国选民说清楚这笔基金的来龙去脉，以证明自己的清白。当时，几乎所有人都认为尼克松过不了这一关。艾森豪威尔更是在电视直播开始前30分钟还要求尼克松在其演说的最后主动宣布隐退。
尼克松顶住压力，用平静的语调向大约6000万电视观众详细罗列了自己的财产清单：一辆1950年出厂的旧汽车、加利福尼亚家中的财产净值3000美元、华盛顿家中的财产净值2万美元以及已缴人寿保险费4000美元。出人意料的是，他接下来还列出了一份债务清单：加利福尼亚住宅抵押欠款1万美元、华盛顿住宅抵押欠款2万美元，银行借据4500美元、欠父母3500美元、欠人寿保险费500美元。电视机前的退役老兵看到这位副总统候选人同他们一样背负着债务，一样处于财政窘境，引起了极大的共鸣。而小女儿特里西娅的爱犬切克斯的故事更是把尼克松的电视演说推向了高潮。在演说快要结束的时候，尼克松向观众承认自己曾接受了一份特殊的礼物——一条名叫“切克斯”的长耳猎犬。但他表示那条小狗是别人送给他六岁女儿的，他不能因为自己是个名人就把小狗从女儿怀中夺走。尼克松深情而坚定地告诉观众：“现在我只想说，不管别人会怎么议论，我们将留下这条小狗。”无数已为人父母的选民被深深地打动了。
演说播出后，观众们的支持信潮水般涌向了共和党全国委员会。有大约200万份电报要求尼克松留下来参加竞选。甚至还有支持者发起了“一美元”捐款活动，以帮助尼克松一家偿还欠债。这次成功的电视演说帮助尼克松重新赢得了选民们的信任。他如愿跟随艾森豪威尔总统步入白宫，开始了长达8年的副总统生涯。
美国宪法对于副总统的职责并没有做出十分明确的规定。副总统常常被视为一种闲职。而尼克松却在白宫得到了很好的锻炼。艾森豪威尔总统不在华盛顿的时候，尼克松主持了19次总统内阁会议，26次国家安全委员会会议。1955年、1956年以及1957年艾森豪威尔总统三次重病卧床期间，尼克松更是独立处理政府日常事务，保证国家机器的正常运转。然而，尼克松收获最多的还是外交经验。在担任副总统期间，他先后出访了54个国家。他在苏联与赫鲁晓夫进行的辩论曾给美国民众留下了深刻的印象。
1960年总统大选时，尼克松顺理成章地获得了共和党总统候选人提名。然而，他遇到的是他在国会里的老对手——约翰•；肯尼迪。尼克松在竞选中着重强调自己是美国历史上最积极的副总统，甚至许诺将在每个州发表竞选演说。他履行了自己的诺言，但也在那些无望获胜的地方浪费了宝贵的时间和精力。更令人感到遗憾的是，尼克松在竞选的关键时期不慎碰伤了膝盖。由于伤口感染，他不得不在医院接受抗菌治疗。
9月26日，尼克松和肯尼迪开始了第一场电视辩论，大约7000万观众守候在电视机前。虽然，尼克松在辩论的论点、论据上同肯尼迪打了个平手，但在形象上显然处于下风。刚刚接受过住院治疗的尼克松似乎还没有完全恢复过来，脸色苍白、形容憔悴，而肯尼迪则显得精力充沛，意气风发。辩论结束后，肯尼迪的支持率明显上升。11月8日，选民们在投票站作出了选择，肯尼迪以微弱的优势战胜尼克松当选总统。
总统竞选失败后，尼克松参加了加利福尼亚州州长竞选，试图从那里找回一些安慰。然而，这一次他又失败了。在普选中，民主党现任州长埃德蒙•；布朗击败尼克松，获得连任。
接连两次失败对尼克松的打击是巨大的。在一次记者招待会上，尼克松甚至将自己的失败归结为是新闻界的不实报道所致。他抱怨说：“希斯案件后的16年来，你们得到了很多——很多乐趣——因为你们有机会攻击我，而我认为，我的所作所为是无可挑剔的……你们再也不能虐待尼克松了，因为，先生们，这是我的最后一次记者招待会。”人们几乎以为尼克松就这样告别了政坛，许多人甚至将尼克松比作政治上的“死鸭子”。
理查德·尼克松：跌宕浮沉圆梦想厚积薄发顺利登极（1）
然而，离开华盛顿的尼克松并没有从此放弃他的政治生涯。1963年他又重新起跑了。
尼克松举家迁到了纽约市。在纽约，尼克松没有了光环，没有了权力，也没有了助手，而是成为了一名普通开业律师。他在第一年挣到的钱比他担任公职14年中所挣的工资总额还多。然而，财富并不能使尼克松感到满足，也没有动摇他的信念。他利用身为律师的职业便利，广泛结识政界名流和企业大亨，寻求重返华盛顿的时机。
1964年大选来临之际，时任总统约翰逊在党内乃至党外都有着很高的声望，当选似乎已经没有什么太大的悬念。审时度势之后，尼克松没有宣布参加共和党总统候选人的提名，而是转到幕后，参与策划组织巴里•；戈德华特的竞选活动。
此后，尼克松一直致力于共和党的选举活动。从1964年�