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此前，马萨诸塞州参议员爱德华•；肯尼迪也是这次竞选的热门人物。然而，他的竞选活动却因为一场意外早早收场了。爱德华•；肯尼迪是肯尼迪家族的希望，他的家族赋予他无穷的魅力。在民意测验中，他一直处于领先地位。然而，查帕奎迪克事件却使他的政治前途蒙上了阴影。1969年7月的一个夜晚，肯尼迪的汽车冲下了马萨诸塞州查帕奎迪克的一座桥。肯尼迪没有及时报案，而是弃车离开现场，导致车内一名女子的死亡。事后，他不负责任的做法遭到了舆论的谴责。在重重压力下，爱德华•；肯尼迪不得不宣布放弃总统竞选。一开始遥遥领先的马斯基和汉弗莱因为初选的预选成绩不佳而在总统候选人提名预选开始后退出了竞选。5月15日，又一位民主党候选人被迫退出了竞选。在南方拥有很高支持率的乔治•；华莱士在马里兰的一个购物中心遭到了枪击，腰部以下瘫痪，被迫退出竞选。而原来不被看好的麦戈文这时却在各州的预选中连连获胜，成为一匹黑马。麦戈文曾是历史学教授，在肯尼迪政府中担任过低级官员。1962年进入参议院，1971年后在一些抗议集团的活动中崭露头角。
理查德·尼克松：跌宕浮沉圆梦想蜚声四海成功连任（2）
7月10日，民主党全国代表大会在迈阿密海滩召开。4年前在芝加哥遭受的耻辱迫使民主党进行了内部改革。麦戈文参与制定的代表遴选新规则使更多的妇女、青年、黑人获得了代表名额，而城市大亨、工会领袖和职业政治家在大会中的力量被削弱。民主党代表大会中新加入的这些新鲜血液成为麦戈文的忠实拥护者。于是，麦戈文在第一轮投票中就获得了提名。麦戈文选择密苏里州参议员托马斯•；伊格尔顿为自己的竞选伙伴。伊格尔顿是一个信仰天主教的自由主义者，来自边疆州，并有体力劳动者作为自己坚强的后盾。
然而，麦戈文提出的激进的左派政纲却与不少民主党人的理想相去甚远。在越南问题上，麦戈文要求立即从越南撤回美国军队，并主张特赦那些拒绝去越南服兵役的人。在内政方面，他主张进行税收改革和大幅度削减国防开支，呼吁规定最低收入标准和向穷人提供公共服务工作，要求用校车接送孩子上下学以消除公共学校中的种族隔离。美国选民通过电视看到麦戈文在一群妇女、黑人和大学生的簇拥下，高喊着“美国人应该在不受歧视、不受迫害的情况下自由选择生活方式和个人生活习惯”。于是，麦戈文就被理解成福利权利、妇女解放、黑人暴力主义、同性恋以及堕胎的拥护者。可以说，他的左派主张吓跑了不少信奉传统的选民。
相比民主党的混乱形势，尼克松和共和党的竞选活动进行得井然有序。8月末，共和党代表大会在迈阿密拉开了帷幕。尼克松毫无悬念地获得了提名，副总统阿格纽也再次获得提名。
为保证竞选成功，尼克松批准成立了独立于共和党全国委员会的“争取总统连任委员会”，负责筹款拉票工作。这一委员会确实在尼克松的竞选中发挥了重要作用，不仅承担了主要的策划、组织工作，还创记录地筹集了6千余万美元的竞选经费。
尼克松不仅有出色的竞选班子，还在选民中间拥有不少支持者。尼克松在他的第一个任期内虽然遇到了不少的麻烦，经济情况仍不容乐观，越南问题尚未顺利解决，但他在外交领域的出色表现使他成功树立了世界领导人的形象。美国选民通过电视目睹了尼克松与周恩来在北京机场的历史性握手，也看到了他与赫鲁晓夫在克林姆林宫的历史性会谈。这两次具有划时代意义的访问不仅显示了尼克松非凡的外交能力，也使尼克松的领袖风采深入千家万户，大大提升了尼克松的知名度和支持率。随着竞选活动的展开，尼克松继续巩固了自己的优势。
而他的对手麦戈文却又遇到了新麻烦。共和党代表大会结束不久，就有消息传出，麦戈文的竞选伙伴伊格尔顿过去曾因神经抑郁症发作而几度住院接受电疗。麦戈文随即表示“百分之一千”地支持伊格尔顿。然而，一些党内老资格政治家和媒体对麦戈文施加了巨大的压力。在这样的情况下，麦戈文改变了主意，要求伊格尔顿自行退出，并转而选择前和平队队长、肯尼迪的妹夫萨金特•；施赖弗为竞选伙伴。伊格尔顿事件再次使麦戈文陷入了被动的困境。他不仅因此浪费了宝贵的竞选时间和经费，还被指责为机会主义者。《圣路易斯环球民主党人报》就尖刻地批评道：他的行动“暴露出他缺乏普遍诚实和政治勇气，表明他是一个露骨的机会主义者，出于赤裸裸的权宜之际，他可以甩掉自己挑选的竞选伙伴”。
10月26日，大选投票前12天，尼克松总统的国家安全顾问亨利•；基辛格在记者招待会上宣布：“越南和平已指日可待了。”他表示，虽然尚未签订正式的停火协议，但在秘密谈判中，他已与北越代表达成了实际协议。这一重大利好消息再次推进了尼克松的竞选势头。
11月7日，大选结果揭晓，尼克松大获全胜，赢得了超过4700万张选民票（占总票数的60。69％）和49个州的520张选举人票，而麦戈文只得到了2900余万张选民票（占总票数的37。5％）和两个州的17张选举人票。值得注意的是，根据1971年通过、1972年7月1日起生效的第26条宪法修正案规定，18～20岁年龄段的青年首次获得了选举权。然而，他们在这次选举中并没有发挥什么影响力：他们中间只有不足一半的人参加了投票，而且他们的选票并没有表现出鲜明的倾向性，基本上平均地投给了两位候选人。
理查德·尼克松：跌宕浮沉圆梦想踌躇满志梦碎水门
1973年1月20日，尼克松再次宣誓就职。
在就职演说中，他踌躇满志地向国人宣告：“今天，我们正站在一个世界和平新时代的门槛上。”他还许诺要使未来四年成为美国历史上最繁荣的四年。
1月27日，尼克松就职连任后的一星期，美国与北越在巴黎签订了和平协议。协议规定，在越南的25000名美军在协议签字后的60天内撤出越南，北越方面则释放他们所拘押的590名美军战俘。虽然停火没多久，南越和北越又开火了，但美国总算从这泥潭中挣脱了出来。正当美国人民开始欢庆和平的时候，水门事件引发了新的危机和分裂。
水门事件发生在1972年的竞选过程中。1972年6月18日，有人非法进入设在华盛顿水门大厦的民主党全国委员会总部，偷拍文件和安装窃听器。保卫人员发现后，立即报警，当场逮捕了五名作案人员，其中有一人是共和党争取总统连任委员会的安全顾问。事情发生后，争取总统连任委员会主席米切尔立即声明该委员会与这一事件毫无关系。五天后，尼克松在记者招待会上宣布白宫的任何人员与水门事件无关。在尼克松的一再否认下，不少选民将这一事件理解为民主党的竞选花招，没有给予过多的关注。由于处于总统大选这一敏感时期，国会也没有立即就这一事件展开调查。
1973年，大选尘埃落定之后，国会参议院以70票对0票一致通过决议，成立一个以北卡罗来纳州参议员萨姆•；J•；欧文为首的七人委员会，对水门事件一案以及1972年总统竞选情况进行调查。与此同时，华盛顿大陪审团就水门盗窃案举行了听证会，纽约大陪审团也开始了竞选中经费开支问题的调查。
随着调查的深入，越来越多的丑闻被揭露出来。调查显示，尼克松确实在1972年总统竞选活动中采取了不光彩乃至非法的手段：他的竞选班子成员在设在水门大厦内的民主党总部内安装了窃听设备；一个阴谋小组潜入民主党，试图在民主党候选人之间制造不和；事发后，白宫授权收买水门事件中的被告，并企图用其他方式来掩盖罪行。此外，调查发现尼克松政府还试图利用有效的联邦工具压制政敌。
尽管越来越多的证据表明，尼克松与水门事件有牵连，但他还是一再否认自己有任何不恰当的行为。1973年7月7日，国会参议院要求尼克松向水门事件调查委员会交出自己所掌握的文件。尼克松拒绝了。他还表示他将根据宪法拒绝向委员会提供证词。就在这时，白宫的谈话、电话录音系统打破了僵局。具有讽刺意义的是，这个精巧的录音系统是尼克松为了准备撰写回忆录而下令安装的。
就在尼克松深陷水门旋涡的时候，副总统阿格纽也成了丑闻主角。1973年8月，报界披露，阿格纽在担任副总统前后都接受过承包商的贿赂。阿格纽随即在电视记者招待会上坚决予以否认。9月下旬，巴尔的摩市大陪审团就阿格纽受贿案开始了听证。10月10日，阿格纽出席巴尔的摩的一次例行法庭调查。在法庭上，他出人意料地宣布他已经辞去了副总统职务。
阿格纽辞职后，杰拉尔德•；福特继任副总统，成为美国宪法第25条修正案的第一个受益者。1967年，联邦各州批准了国会通过的第25条宪法修正案，其中的第二款规定：“如遇副总统职位出缺，总统应提名一位副总统，经国会两院以多数票批准后就职。”福特是密歇根州的共和党国会众议员，1965年以来一直担任众议院少数党领袖。对于尼克松来说，福特是一位效忠于他的老朋友。当尼克松深陷水门丑闻的时候，他更需要的不是助手的能力，而是忠诚。对于国会而言，福特也是一个不错的人选，他不仅当了25年的国会众议员，而且始终给人以诚实正派的良好印象。在经过为期2个月严格而详尽的调查，确认福特没有什么不妥当行为后，国会两院批准了对福特的任命。
然而，阿格纽的辞职再次打击了民众对政府的信心，尼克松也