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责人进行了频繁接触。他先后会见了来自25个不同组织集团的领导人，他们代表着妇女、黑人、工会、农民、教师、退休人士、地方官员、参众两院的竞选委员会等。这些在交往中建立起来的了解与信任是卡特日后重要的政治财富。
此外，卡特为国会中期选举所准备的第一手资料也成为他在1976年竞选中的重要参考依据。为了解美国人民在中期选举中所关注的问题，卡特请来了民意测验专家，通过民意测验一共收集了30多个敏感问题。对于每个问题，卡特又进一步征集了有关专家的建议，并把这些建议汇编成册，作为日后制订竞选纲领的重要参考依据。
中期选举的成功经验进一步坚定了卡特参加总统竞选的决心。1974年12月12日，卡特正式宣布，他将参加1976年民主党总统候选人的竞选。
吉米·卡特：力压群雄尝胜果“纯朴农民”刻意包装
1976年大选在水门事件的阴影下拉开了序幕。正如国会众议院司法委员会对水门事件的结案陈词所说：“理查德•；尼克松的行为在一定程度上违背了对他作为总统的信任和破坏了立宪政体，极大地损害了法律和正义的事业，而且明显地伤害了美国人民。”水门事件给美国社会带来了史无前例的信任危机。这一危机既没有因为尼克松总统的引咎辞职而结束，也没有因为福特总统的赦免令而从人们的记忆中消失。恰恰相反，选民们迫切需要一位诚实的领导人带领这个国家走出阴影，重建信任。
卡特和他的竞选班子洞察到了这一特殊的背景。在大选开始前，他们对选民的心态作出了这样的判断：
第一，目前美国选民考虑的是候选人是否有诚实的品质，而不是他对现实问题有什么特殊的见解；
第二，很多选民对华盛顿权势集团有一种对立情绪，希望未来的总统不要来自华盛顿；
第三，选民希望新总统能够胜任总统职务。
根据这些判断，卡特决定以平民形象出现在竞选中，为沉浸在悲观失望中的选民提供一个新的选择：一个普通的美国人、一个体察民情的州长、一个虔诚的浸礼会教友。
随着预选的临近，卡特的自传——《为什么不竭尽全力？》在全国各地面世了。在自传中，他这样介绍自己：
“我是一个南方人，一个美国人。我是一个农场主，一个工程师，一个父亲和丈夫，一个基督教徒，一个政治家和前州长，一个计划工作者，一个商人，一个核物理学家，一个海军军官，一个小游船的驾驶人，此外，我还是鲍勃•；迪伦和迪伦•；托马斯的诗的爱好者。”
人们由此认识了一个平民候选人。
在各地的竞选活动中，卡特也充分展现出了平民风格。他深入社会的各个阶层，代表普通民众表达了他们对现任政府的种种不满。
在工薪阶层中间，卡特指出美国现行赋税制度存在种种不合理现象。“精心策划的那些税收漏洞使整个税收负担越来越转移到普通工资劳动者的身上，而规模最大的那些公司却是按最低税率交税的。一个公司的负责人吃一顿午餐所花的50美元可以从应当征税的收入中扣除；而一个卡车司机吃一个1。5美元的汉堡包却不能扣除。石油公司的利润所得税税率低于5％，而石油公司雇员的收入所得税率却要比公司的利润所得税率高出3倍以上。”
在农场，卡特又成了农场主中间的普通一员，他抱怨说：“作为一个农场主，政府对于我国农业经济的管理不善使我感到毛骨悚然。我们看到，我国宝贵的粮食储备已经挖空了，结果造成了物价大幅度波动和那些可靠的贸易和出口能力的丧失。粮食投机商和垄断性的农产品加工者获了利，而努力生产粮食的农场主正在走向破产，挣扎着购买粮食的消费者也日益变得无力支付了。”
在社会弱势群体中间，他又指责了社会福利的不公正现象。“由于救济发放过程中存在种种营私舞弊，政府的救济金没有救济一些生活贫困的人，却救济了不少富人。”
卡特不仅指出了种种关系选民切身利益的问题，还对此进行分析并开出救治药方，向选民证明自己的领导能力。他认为现实生活中出现的这些问题的根源在于民选政府已经脱离了人民。“我们的政治领袖脱离人民已经太久了，他们的决定都是在象牙塔里做出的。现在，是填平政府和人民之间鸿沟的时候了。美国公民参与策划我国未来的时刻已经到了。”卡特用“还政于民”的口号呼吁选民作出新的选择，将白宫的钥匙交到民主党手里。从尼克松到福特，自1968年以来入主白宫的都是共和党人。现在，已经到了改变的时候了，1976年的选举将属于民主党。
宗教信仰是卡特竞选活动的又一个亮点。卡特是一个虔诚的教徒，他11岁加入了南方基督教浸礼教会。然而，这一选择并非出自于卡特内心的虔诚，而只不过是南方农村一个例行仪式。他在宗教信仰上真正的转变发生在1967年。在输掉1966年的州长竞选后，卡特陷入了人生的低谷，是他的妹妹，福音传教士鲁思，同他进行了一次长谈，帮助他走出了困境，成为了重生的浸礼会教友。
重生后的卡特意识到自己所肩负的责任。他不仅增加了到教堂参加礼拜的次数，还积极到各地开展布道活动。就在竞选总统的关键时期，他还抽出一周时间到亚特兰大贫民区参加了一个浸礼会布道机构的传教活动。
尽管如此，卡特并不是保守的原教旨主义者。宗教对于卡特基本上是一种内心的虔诚和“对邻居的关爱”。他从来没有把传教作为自己终身奋斗的事业，政治才是他的选择。在卡特看来，信仰是为他的政治事业服务的。他希望人们相信：由于他的信仰，他会成为一个出色的总统。
卡特先前的政治经历，也向不同宗教信仰的选民证实他无意利用手中的权力来传教布道。在担任参议员期间，卡特就曾投票反对要求佐治亚人民人人礼拜上帝的决议；在担任州长期间，他也坚持了政教分离的原则，废除了州府大楼每天都要举行的颇为铺张的宗教仪式。
于是，1976年竞选中呈现在选民面前的就是这样一个忠实于信仰的浸礼会教友。卡特满怀激情地告诉美国人民：“我想使我们的国家再一次有一个像美国人民一样善良、正直、体面、真诚、公正、有能力、有理想、有同情心和充满着爱的政府。”饱受越南战争和水门事件伤害的美国人民在爱的旗帜下得到了安慰，他们对卡特充满磁性的声音倍感亲切，愿意倾听他提出的种种主张，更愿意相信他那朴实无华的承诺。
然而，宗教问题一直被喻为竞选中的“潘多拉盒子”，时常会产生一些负面影响。卡特在竞选过程中，也因为他的信仰而遭到了异教徒和少数民族集团的怀疑，特别是犹太人。但是卡特坚持政教分离的言行还是打消了一部分人的疑虑。美国犹太人委员会全国教际事务主任马克•；H•；坦南鲍姆拉比就号召犹太选民不要凭着偏见、传说和旧框框去投票。大多数非基督教选民宽容地接纳了卡特和他的信仰。
就这样，一个平民化的新面孔出现在了预选中，为期待中的选民们提供了一个新的选择。
吉米·卡特：力压群雄尝胜果力压群雄冲出重围
1976年民主党预选竞争异常激烈，十多位候选人相继宣布参加提名预选。对于他们来说，谁都没有必胜的把握，每一场预选都是十分难打的硬仗。从政治风格看，这些候选人主要分成三大阵营：华盛顿参议员亨利•；杰克逊和卡特选择了中间路线；参议院民主党副领袖罗伯特•；伯德、亚利桑那州的伯奇•；贝赫、爱德华•；肯尼迪的姐夫萨金特•；施赖弗和被保守派称为“社会主义者”的众议员弗雷德•；哈里斯都是自由主义的拥护者；而1972年总统竞选时被人暗杀致残的著名种族主义者乔治•；华莱士则仍是坚定的保守主义者。此外，屡败屡战的前副总统休伯特•；汉弗莱一直没有正面宣布参加竞选，充当着隐形竞争者，在一旁伺机杀入竞选行列，以坐收渔翁之利。
与这些来自华盛顿的政界老手相比，这时的卡特还只能算是一个默默无闻的新手。然而，深谙当时国情的卡特明白这恰恰是自己的优势。他在竞选中一再强调自己缺乏华盛顿工作经验和权势集团的信任，希望能使早已厌烦了政治丑闻的选民们看到一个与众不同的选择对象。
新罕布什尔再次成为了预选的揭幕地。在这里，卡特出人意料地获得了30％的选票，将贝赫、施赖弗、哈里斯等自由派候选人甩在了身后。在佛罗里达州、伊利诺斯州和北卡罗来纳州，卡特依靠黑人的支持将种族主义者华莱士斩落马下。在宾夕法尼亚州，卡特又战胜了此前呼声很高的杰克逊和汉弗莱。宾夕法尼亚一役的败北使杰克逊不得不正视卡特这位后起之秀的强劲实力。眼看大势已去，他率先宣布退出竞选。不久，汉弗莱也无奈地表示放弃竞选。在接下来的预选中，卡特势如破竹，屡屡从胜利走向胜利。此时，尤德尔等竞争者对他已经构不成什么威胁了。
民主党预选在俄亥俄州落下了帷幕，卡特用自己的努力换来了最后的胜利。从宣布竞选的那一刻起，他的足迹遍及全国，行程累计40万英里，发表了2000余场演讲，参加了民主党全部31次预选中的30次，得到了至少100名民主党代表的支持。
全国范围的预选不仅使卡特获得了民主党代表的支持，还使他从一个默默无闻的局外人变为家喻户晓的民主党总统候选人。1975年秋天举行的各种民意调查显示，卡特在选民中的声望远远落后于其他民主党候选人。然而，新罕布什尔