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但是普罗哈尔钦先生已经不再回答这个问题了，倒不是羞于承认他是拿破仑，也不是害怕承担这样的责任……不，他已经既不能争论，也不能说正经话了。……接着到来的是病危的时刻。从他闪烁着火光的灰眼睛里，突然涌出泪珠。他用病得骨瘦如柴的两手，捂住发烫的脑袋，在床上微微撑起身子，一边唔咽；一边说，他一贫如洗，他是一个那么不幸，那么纯朴的人，他愚蠢，无知，希望善良的人们原谅他，珍爱和保护他，给他吃，给他喝，不要在苦难中扔下他不管！天知道谢苗·伊凡诺维奇还叨念了些什么。在叨念的时候，他怀着十分恐惧的心情环顾四周，上下打量，好像天花板眼看就要坍塌下来，或者地板就要陷落下去。望着可怜的病人，大家都觉得他可怜，于是大家的心肠都变软了。女房东一边像乡村女人一样，痛哭嚎啕，诉说自己孤苦伶仃，一边亲自照料病人躺下。马尔克·伊凡诺维奇看到恢复拿破仑的记忆已经完全无效，马上大发慈悲，也开始给予帮助了。另外一些人为了表示自己不是袖手旁观，建议给病人熬点马林果汤喝，说这种药能治百病，一喝就会见效，而且病人非常乐意服用。但是齐莫维金当场力排众议，说治这种病最好的药方莫过于大量服用某种苦口的甘菊。至于季诺维·普罗科菲耶维奇，因为他有一颗善良的心，早已痛哭失声，泪流满面。他后悔不该用各种各样的无稽之谈去吓唬谢苗·伊凡诺维奇，他把病人说自己一贫如洗，希望别人给他吃喝的那几句话，仔细琢磨以后，打算发起签名捐款，不过暂时还只局限在几位房客中间。大家都唉声叹气，大家都觉得惋息、可悲。与此同时大家又觉得奇怪：好好的一个人怎么会这么胆怯呢？是什么原因促使他如此害怕呢？如果他身居高位、有老婆、有孩子，如果他牵扯到某一件官司，那么害怕还可以理解。可他是个一贫如洗的穷汉，只有一口箱子和一把德国式的铁锁，在屏风后面一睡就是二十多年，平时不言不语，既没见过世面也没尝过辛酸，一味省吃节用，想方设法聚财。就这么个人，听到几句无聊的荒唐话，竟把自己的脑袋搞糊涂了，居然为生活艰难而提心吊胆……可他却没有想到，其实所有的人都很艰难！”后来奥克安诺夫说：“只要他明白现在人人都生活艰难这个事实，他就会保护好自己的头脑，就不会恶作剧了，也就会认认真真地过日子了！”整整一天大家都在谈论谢苗·伊凡诺维奇的事。不断有人去看他，询问他的病况，对他进行安慰，但到傍晚，安慰已经无济于事了。这个可怜人开始发高烧，说胡话了。他已进入昏迷状态，弄得大家差点放弃了派人去请医生的打算。所有的房客都同意并且互相作出保证，彻夜轮流守候谢苗·伊凡诺维奇，对他进行抚慰，万一出事，马上把大家叫醒。为此，大家便坐下来打牌，免得睡着了，而让酒鬼朋友去注意病人，反正他整个白天都呆在房角落里，站在病人的床前，而且要求在这儿过夜。因为赌注不大，引不起大家多大的兴趣，所以大家很快就觉得索然乏味了。他们于是停止玩牌，后来就开始争论什么事情，再后来就开始嚷叫。还有人拍桌打椅，最后只好分散，回到各自的角落里。但在他们的心里争论、叫嚷还进行了好久，因为他们突然又升起了怒火，所以不愿继续值班，而是睡觉去了。房间里的各个角落都是静悄悄的，活像一座空窖，而且冷得要死。最后一个入睡的是奥克安诺夫。正如他后来所说的：“不知道是梦还是真，反正我确实模模糊糊听到拂晓前不久，有两个人在我身边谈话。”奥克安诺夫说他认出其中一个是齐莫维金。齐莫维金站在身旁把老朋友列姆涅夫叫醒，他们低声交谈了好久。后来齐莫维奇走了出去，随后就听到他用钥匙开厨房门的响声。事后房东太太一再要大家相信，说钥匙原本是放在她的枕头下面的，可是在那天夜里却丢失不见了。奥克安诺夫一再证明，他最后听到他们两人走到屏风后面病人的床前，点燃了那里的一支蜡烛。他说以后的事，他就什么也不知道了，因为他两眼已经合上睡着了。后来他是和大家一起醒来的，当时房间里所有的人无一例外地都从床上一跃而起，因为不知道为什么屏风后面响起了一声喊叫，连死人听了都得打战。这时，许多人都感觉到，那里的烛光突然熄灭了。顿时出现一团慌乱，大家的心好像都停止了跳动。大家拚命朝发出喊声的地方跑去，但在这时屏风后面却传来了争吵、叫骂和殴打的声音。大家重新点燃灯光，于是看到齐莫维金和列姆涅夫在互相扭打，互相责怪、谩骂。在灯光照亮他们之后，其中的一个大声嚷叫：“不是我，是强盗！”另一个，也就是齐莫维金则大叫：“别动我，我是无辜的，我马上发誓！”他们两个都没有人的模样了，但在最初的煞那间，谁也顾不上他们。因为已经不在屏风后面原来的地方了。大家马上把两个打架的分开、拖走，于是发现普罗哈尔钦先生已躺到了床底下，显然已经完全失去知觉。但在此以前他拚命把被子和枕头往自己身上拉，所以床上只剩下一床光秃秃的、油渍斑斑的旧垫子（被单是从来也没有的）。大家七手八脚地把谢苗·伊凡诺维奇从床底下拖出来，抬到垫子上，但马上发现大家手忙脚乱已经大可不必了，他完蛋已成定局。他的两手发僵，身子已经快站不住了。大家站在他身旁，他的手还在微微颤动，全身不停地发抖。他在拚命挣扎，想用两手做点什么。舌头转不动了，但两只眼睛却在不停地眨着。据说刚被刽子手的刀斧砍下的人头就是这个样子，虽然冒着鲜红的热血，但脑袋还是活的，眼睛还在眨来眨去。
最后一切趋于平静，而且越来越平静了。临死前的战栗和痉挛也已停止。普罗哈尔钦先生两脚一挺，动身上西天去了。究竟是谢苗·伊凡诺维奇害怕什么呢，还是像列姆涅夫一再坚持认为的那样，是他作了一个什么梦呢，还是他犯了什么别的罪呢？不知道！问题仅仅在于即便现在庶务主任亲自出现在房里，亲自以思想自由、行为粗野、酗酒闹事为由，宣布开除谢苗·伊凡诺维奇也好；即便是现在从另一个门里走进一个披着破头巾的女乞丐，声称自己是谢苗·伊凡诺维奇的大姑子也好，甚至谢苗·伊凡诺维奇马上得到二百卢布的奖金，或者房屋起火，谢苗·伊凡诺维奇的脑袋已经开始燃烧也罢，——总而言之，在这些情况下，他可能连一个手指头也不会动的。正在第一阵惊慌已经过去，所有在场的人重新获得言语能力，又开始手忙脚乱，有的提建议，有的表示怀疑，有的喊喊叫叫的时候；正在乌斯季尼娅·费多罗夫娜从床底下拖出箱子，上气不接下气地把枕头、垫子底下甚至谢苗·伊凡诺维奇的靴子底下都搜了过遍的时候；就在列姆涅夫和齐莫维金受到盘问的时候，过去头脑一直最不聪明、最最安分守己的房客奥克安诺夫突然鼓起自己的全部勇气，显露出他的才华，抓起帽子，乘着乱哄哄的机会，溜出了屋子。在无人管理的惊慌状态达到最后顶点的时候，这个从来安安静静现在变得非常不安的角落里，房门打开了。一下子走进好几个人，就像大雪降落在头顶上，最先进来的一位先生，外貌堂堂，面孔严峻，而且很不满意。跟在他后面的是雅罗斯拉夫·伊里奇，跟在雅罗斯拉夫·伊里奇后面的是他的随从和机关里的所有有关的人员。走在这些人后面的是神情不安的奥克安诺夫。那位仪表堂堂、面色严峻的先生迳直走到谢苗·伊凡诺维奇的身边，摸了一摸，做出一副鬼相，然后两肩一耸，宣布了一个大家都知道的消息：人已经死去。不过他补充说了一句，前些天有一位非常受人尊敬的、很有名气的先生，也发生了类似的情况，一觉睡下去就忽然死去了。这时，相貌堂堂、面色严峻的先生马上离开床前，说不必打扰他了，于是就走了出去。雅罗斯拉夫·伊里奇马上取代他的位置（这时列姆涅夫和齐莫维金已经交给其他人看管）。他详细问了几个人的情况，巧妙地控制了房东太太企图撬开的箱子，把靴子放回原来的地方，同时指出这双靴子全是窟窿，根本穿不得了，还要求把枕头还回去。后来他把奥克安诺夫叫到身边，问他要箱子的钥匙，结果发现钥匙在酒鬼朋友的口袋里，于是在有关人员的监督下郑重其事地打开了谢苗·伊凡诺维奇那只宝贵的箱子。经过清点，发现所有的东西都在：两件破得像抹布的旧衣服，一双袜子，一条围巾，一顶旧帽子、几粒扣子、几个旧鞋底和一双靴统，——总而言之都是一些碎肥皂、旧内衣之类的东西，也就是说全是一堆破烂、抹布、发霉发臭的垃圾，好的只有一把德国式的铁锁。他们把奥克安诺夫叫了过去，同他作了严肃的谈话，但奥克安诺夫却宣称准备去宣誓作证。他们要求把枕头拿来，里里外外都仔细看了又看，发现除了有点脏以外，其余各个方面都完全与一般的枕头无异。于是他们着手检查垫子，本想把它抬起来，正在犹豫不决的时候，完全出乎意外的是，突然一个沉甸甸的东西掉在地板上，发出清脆的响声。大家俯下身子，四处寻找，终于发现了一个纸包，包里有十来张一卢布的纸币。“嘿！”雅罗斯拉夫·伊里奇指着垫子上一处露出鬃毛和棉絮的空洞说。大家仔细检查，相信那是刚刚有人用刀子划破的，足有半俄尺长，有人把手伸进去一摸，摸出房东太太厨房里的一把菜刀，显然是有人用它划破垫子以后，匆匆忙忙丢在里面的。雅罗斯拉夫·伊�