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这是四月，草长莺飞，轻柔的风将小镇拂入一卷画轴里。远了看一座座瓦屋被定格在清晨的曙色里，零乱也生动。
乔嫂腰上系了围裙，推开屋门来到院子里，对着依稀的晨光，伸展了一下胳臂腿。远处如丝如缕的炊烟里，夹杂着一种很好闻的焦糊味儿。
乔嫂喜欢这样的早晨，这样半透明半新鲜的颍镇春天的早晨。艾草的气息淡淡地扑面而来，似有麦草的气味，也似有一些泥土湿润的芳香，接二连三地浸入人的肺腑。
院落里开始有人影晃动了，乔嫂不用看也知道那是早起的侄女叶儿和徒弟三丫，在往院子里的铁线上翻晾那些纸样。
乔嫂相当的满足，虽说她这个纸作坊就这几个人，一年四季的扎纸活，什么陪葬用的纸牛纸马和花圈啦，什么办红事用的双喜字和窗花啦，尤其临近五月，那更是要糊一些鲜艳的七彩葫芦的，自不用说，你想想，哪一家檐下不悬上几个，给自家添些喜气呢？
乔嫂跟叶儿她们摆了摆手，算是问了早安。乔嫂一边用手梳拢着头发，一边朝仓房旁的牛棚走，她有个习惯，每天早晨起来，都是要先喂一喂自家那头黄牛的。乔嫂这之所以喜欢自家那头黄牛，多半原因是因了牛的憨厚，像她过世的丈夫刘大庆，勤劳而憨态可掬。每次套了车，出镇子送纸活，她坐在车辕板上，拿手抚摸黄牛那光滑的脊背时，心里就会涌起一股柔情来。跟丈夫刘大庆厮守几十年，两人的感情是不用说的，如今刘大庆去了，乔嫂就想到了丈夫生前的种种好处，她想，好人是没长寿的，好人往往要先离尘世而去。丈夫走了之后，留给她的财产除了这头黄牛和三间瓦屋之外，再没有别的什么了。
俗话说，人死如灯灭，人死是不能够复活的。乔嫂还是知道这个道理的，丈夫走了，自己却要活下来，她才四十几岁啊，她得养活儿子，她要想办法挣钱，好供娃儿读书。娃儿在县上上学，住宿读书那是很辛苦的，咋能委屈了孩子呢？
乔嫂便在丈夫死后的那年秋上，将侄女叶儿叫过来，跟她搭伴开了这家纸作坊，又收了临村的三丫做徒弟，让自家堂弟哑巴来帮忙做饭，说白了就是凭手艺挣口饭吃。
乔嫂先是到仓房的墙根处的一口水缸里，捞出一大把青草，草叶鲜嫩翠绿，浸了水就更加丰润。草是昨天夜里天擦黑的时候割回来的，是那种尺把高的青草，浸到水里使草保持湿度，这样子牛喜欢吃，牛吃饱了一天中都是精神的，做起活来也有劲头。
乔嫂抱了草走进牛棚里，先是看到了卧在木槽旁的黄牛，正睁了一双的睡眼亲昵地望她。牛见了乔嫂便哞了一声，然后，抖抖皮毛，撑腿站了起来。乔嫂是习惯了这一声哞叫的，轻柔又不震耳，让乔嫂心生感动，她想牛是通人性的，它理解主人的心思，乔嫂将青草放进木槽里时，就发现了靠墙睡在一堆稻草上的陌生女人。
女人已经醒了，正直起腰身睡眼惺忪地打量着乔嫂。好半天乔嫂才问道，妹子，你是谁呀？咋睡到我家牛棚里来了？那女人有些慌乱地站起身，小了声地说，夜里来寻亲戚的，天太晚没好意思敲门，便寻这牛棚将就了一宿。
乔嫂忙过去扯了女人的手，两人出了牛棚。
天已大亮，远处的山岭轮廓还不是很分明，那些山体正由黛色转换为灰白，呈现大小不一的形状。
女人告诉乔嫂，她是从关里来的，来寻一家远房亲戚，并告诉乔嫂那亲戚姓吴。
乔嫂好半天也没想起来颍镇有户姓吴的人家。
乔嫂的侄女叶儿也想不起来。
那女人便急得抹起眼泪来，原本眉清目秀的女人，泪润双眼之后，便更是楚楚动人。
几个人在院子里拿几把木椅坐了，三丫去倒了两碗凉茶来，又一番扯唠，乔嫂才知道女人叫桂敏，是山东威远人，今年三十七岁，结婚六年了没有生育，丈夫外出打工未归。她是想出来寻亲戚找点活做的，再慢慢找自己的丈夫，亲戚却搬走了，女人说着话又珠泪涟涟起来。
乔嫂便扯了大嗓门说，可真是娘们家，哭能成事？先在姐姐这儿住些日子，帮我打打下手，咋也管你饭吃，待打听到你那亲戚的去向，再投奔也不迟嘛。
女人犹疑着应下了。
晨光已将院落洗白，乔嫂跟叶儿几个人开始翻晾那些挂在铁线上的纸匹，一叠一叠的，极小心翼翼。
乔嫂一边往那些彩纸上系细线绳，一边跟叶儿说，里堡子小煤窑要的那两百个纸葫芦码堆了没有？叶儿说，早码齐了，就差装箱了。乔嫂便说，下晌吃了饭，你带三丫给送去吧，每个按五角五分算，黄会计要是计较，就把零头抹了。叶儿应下了。
站在一旁帮着三丫在一个大铜盆里调颜色的女人桂敏听了乔嫂的话，就凑到乔嫂身边，小了声地说，大姐，你说的里堡子小煤窑离咱这远吗？乔嫂说不远，六里半地吧。女人桂敏便问，一个小煤窑要那么多只葫芦？乔嫂笑着说，等端午节时往坑道和掌子面上挂呗，这葫芦可是再吉祥不过的物件了。
女人桂敏半天才又小了声地说，煤窑是个啥模样呢？
一边翻晾纸样的叶儿说，你没见过煤窑？
女人桂敏说，没的。叶儿便说，其实也没啥稀奇的，就是在地下挖个大洞，从里面往外掏煤，像井似的，乍一瞅黑咕隆冬的。
乔嫂说，要不你带桂敏去吧，顺便让她瞧个稀罕。
叶儿便应了。
这时候，灶屋的房门开了，随着一团蒸汽，露出颗人头来，用手比划了一个吃饭的动作。
乔嫂将围裙解下来，说吃，你多摆一副碗筷，家里来客人了。
蒸汽散尽后，手扶门框往院子里瞅的那个男人的脸孔便也暴露出来，男人有三十岁左右的模样，方脸，面皮有些糙，待看清了站在院子里的女人桂敏后，才慌慌地缩回头去。
早饭挺简单，每人一碗稀饭，一小盆馒头，一碟用酱油泡制的萝卜咸菜。女人桂敏吃下一个馒头就放了筷子，说吃饱了，任凭乔嫂怎么劝也没再吃，待都吃完就抢着去洗碗。
乔嫂饭后卷了根叶子烟，边抽边跟三丫说，这两天你也抽时间回家看看，帮着问问桂敏要找的那户人家搬到哪儿去了。三丫答应着说行。
颍镇的春天多少有些单薄，冷风冻雪锤过的山，始终沉默不语，任凭绿意慢慢地破土而出。
里堡子小煤窑坐落在满目苍翠之中，虽说只有近千米的院围，却也因了那些竖起的井架而有些气魄。按理说靠山的地方多产铜铁，可这地方却偏偏盛产原煤，煤质又好，临山便有了十多个零零散散的小煤窑。开采出来的原煤颍镇是不会烧用的，颍镇都用砍伐回来的木柴翤子。你守着这么多座大山，还能愁生火做饭用的烧柴吗？那些煤就在各自的院子里堆积如山，过些时日，再用汽车运往附近的城市，颇有些赚头。
里堡子小煤窑的掌柜是个叫冯二泉的山东汉子，过来有几年了，挖煤伐木头扛麻包，啥活都干过，吃过的苦一般的人见了都会皱眉头，但是往往就是这些个能吃苦的人，才会有苦尽甘来的时候。不料没想到三四个年头之后，冯二泉体会到了苦尽甘来这个词的滋味儿，他所在的里堡子小煤窑的掌柜徐大头因犯了杀人罪而被捕入狱，煤矿也被没收了，重新承包的大会上，镇里出十五万元的价目做底金，竟没人举手，一来是底金太多，二来这矿也被徐大头弄得差不多了，谁会拿重金拾个破烂摊子呀？便都沉默不语。几根烟的功夫后，一直坐在人群后头看热闹的冯二泉却举了手，底金十五万元他应了，但也顺带着提出个条件，底金先付三分之一，剩余的一年后还清，加利息也可。
镇里的几个头头商量了一下，竟同意了，好歹算是个营生，搁那儿闲着也是闲着，承包出去或多或少会有些钱上交给镇里的，便跟冯二泉签了合同。冯二泉立马回他租住的房子里，不知从哪儿鼓捣出五万块钱来，去镇上交了底金，又将行李卷搬到矿上，聚拢了原来那些挖煤的工友们，便张罗着开张了。原本土头土脑，瘦成个猴样的冯二泉，摇身一变，成了里堡子小煤窑的掌柜。
冯二泉虽说是个松垮垮的男人，也没个长相，但却精于心计，接手小煤窑没两年，便将事业做得红火起来，掌柜的派头就出来了，先是弄了身西装，又理了发型，一双尖头皮鞋擦得比地下挖出来的原煤还要亮。井下领工改成了井上监工，还弄了辆帆布篷的吉普车，虽旧了点，跑山路土道也挺威风的。
冯二泉看似笨拙，却有些才华，能拉一手好二胡，尤其是那曲《二泉映月》，决不比瞎子阿炳拉得逊色多少。想从前冯二泉替别人打工时，到了黄昏歇息下来，冯二泉总是坐在门槛上，手执那把二胡，弦似流水，解去胸中的郁闷和身心的疲惫。镇子里开酒馆的孙嫂，曾被他的胡琴迷醉过一些时日呢。那时候，冯二泉每次到酒馆里吃饭，孙嫂都喜笑颜开地给他温酒端菜，末了还少收他一两块钱，算是送他个人情。冯二泉知道这个道理，孙嫂是将他当个人才，你想想，山区小镇，能出息几个吹拉弹唱的人物呢？
开酒馆的孙嫂是个寡妇，虽然家里缺个男人，钱财却不缺。孙嫂自打听过冯二泉拉的《二泉映月》后，眼泪汪汪地跟他说，泉子兄弟，你那两根弦，咋就跟一把刀子似的呢？在割我的心呀。
冯二泉也想靠孙嫂接济他一下，但他又没有那个胆子，一个外来人，做苦力的男人，是不会有天上掉馅饼的好事的，说不定就是一口陷阱呢，弄不好就得栽进去，或者搭上条性命。所以，他便没敢跟孙嫂靠得更近，而是巧妙地躲开了这女人的纠缠。正是以着自己这种能屈能伸的处世哲学，冯二泉才有了几万块钱的积蓄，才得以承包了里堡子小煤窑，才有了他今天的发迹。冯二泉有时候喝酒吃肉时，会情不自禁地想起家乡那个小村