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子兰手略微松开刚才一瞬握紧的酒盏，再笑道：“大王真乃重恩义之人，郁姝是女祝，本职自当扶伤救人，若真要谢，该是子兰谢大王才是。”
子兰指的是那时巴巫拖他下水，秦王稷伸手拉他一同坠入江中的事。
“那时……那时我以为……”秦王稷不禁脱口而出，说了一半停住，忽而笑了，立起身，到那廊边站定，望着庭院，徐徐道，“邑君或许不信，那时寡人是真心相助，不过造化弄人……还是邑君那一草占卜得好，我至今记得。”
子兰也随之悠悠起身，立在他身后一侧，并不回应。他去汉北迎接先生时满腹心事，也终究幼稚，未将此人放在眼里，纵虎归山，现在说也晚了。
“……寡人在朝中，也能时常听说灵均大人的消息，他从流放之地回来就得委以重任，楚有此贤臣实在大幸啊。”
子兰看不到秦王说话的神情，欠身行礼道：“子兰代先生谢大王褒奖，先生本为楚臣，自当楚尽心。”
秦王转身看向子兰，子兰一脸平和，不见丝毫怨怒之色，他停了半晌，又问道：“乌曜可好？我听说他是大巫祝？”
“正是。”
“那么，邑君呢？寡人以为，邑君不是甘居人下之人。”彼此心明，再做试探也无益，想必秦王稷也是如此想，他回至座前，示意子兰也坐下，直接了当道：“寡人愿助邑君一臂之力。”
子兰垂眼，先持壶为秦王斟满酒，举起酒杯，从容谢道：“子兰多谢大王抬爱。”
“这殿内再无其他人，邑君又有灵力，自可查看，有何不放心？寡人得燕赵相助，方能返秦，也愿意扶助邑君。”
“既如此，承大王有心，可否替子兰解除一个疑问？”从秦王神色看，秦王对他们在楚国的事了如指掌，子兰也不想再兜来转去。
“且说。”
“秦前相张仪手上有一样宝物，现在何处？”
秦王稷停了停，坦然道：“在寡人手中。”
果不其然，看来，那时的献祭者也是他。
子兰从袖内拿出一枚信简，道：“大王恕罪，子兰被巴人掳走时，得蒙前巴国公主巴姬相救，此次来贵国，这位巴姬有个不情之请，想询问被留质于秦的王弟下落。”
秦王以为他会接着问下去，子兰话又转了，再听他言及姬垠，目光陡然一跳，接过竹简来。
这信确实是姬琰所写。子兰与乌曜为了避嫌疑，来秦后只略略打听了一下，据说新王登位前后，此人就失踪了。不过是小小亡国的质子，没有人多问。
若不是昨夜两人见到那可疑之人，子兰也不会拿出信来。他看秦王脸色变化，知道姬垠果然与秦王有关联。
“子兰斗胆恳请大王容许面见姬垠，除了此信，巴姬另有物品转交其弟姬垠。”子兰深深一揖，只作不知姬垠现状。
昨夜他们设计抓住那人，秦王必然已知。可气的是，黑暗中陡起大风，竟像出自那张仪当初运用黑玉戒指的小幽冥。那人乘机逃了，他们不敢再追，好在有了一些眉目，子兰今日来就是想确证一下。
秦王稷放下竹简，笑道：“这质子早已失踪，寡人可为邑君打探，邑君且静候消息。”
子兰不动声色，先谢了秦王。
秦王稷不等他再说什么，将一封帛书移至子兰面前：“说到书信，寡人也有一份，正欲告与邑君。”
子兰打开那密信，眉头一蹙。信中急报齐韩魏三国以楚违背合纵反秦盟约为名，进攻楚国。
他早就知道楚与秦盟约会招来麻烦，然秦国太后是楚人，又主动归还城池，楚王坚持与秦联合，还将太后之弟芈戎送至秦国助阵。这次联姻派子兰亲自赴秦迎接，都是为了巩固楚秦关系。先生与众抗秦大臣的反对终不奏效。
“大王，子兰请求提前返国。”子兰放下密信，并不掩饰自己的焦虑。他心里一团怒气上涌，楚王一心以为与秦为盟高枕无忧，哪知齐国在这么短的时间之内与韩魏招集大军直压楚境，来势汹汹，只怕他们在秦向楚提出合盟前就已开始准备。如此危急情势，楚王必定会向秦求助，这也是秦求之不得的，恐怕早已算计好条件。
“邑君有何打算？”
“国难当头，子兰自当为父王分担忧患。”子兰平静几分，从容道。
秦王稷将信收起，道：“好。盟国有难，若有需要，秦自当相助，也可为邑君出力，愿邑君明白。”秦王稷意味深长地笑道，又饮下一口酒道，“寡人还是对那桂酒念念不忘，邑君愿割爱赠与寡人，就当作谢礼吧，邑君休忘才好。”
子兰看了看院墙角落枯黄的桂树，微笑道：“不过区区几坛酒，大王言重了。容子兰多事，那桂树喜洁净与通风光照，更要适宜气候，贵国虽好，终不能种活，还是不必强求。”
秦王稷一顿，复又笑道：“邑君如此说，寡人偏要再试试了。若能成活，还邀邑君来品酒观赏。”
“子兰定不负大王盛意，将来携郁姝一同为大王祝贺。”子兰回道。秦王嘴角笑意仍在，眸光逐渐冰冷。
子兰就此告退，秦王稷冷冷看着他。子兰由中庶子领出宫，转过回廊，走了很远，依然能感到秦王紧紧盯着他的背影，目光锐利。
回到驿馆，戚英呈上密报，与子兰在宫中看到的一样，另有一条是楚王已派使者来向秦求救。
“立刻准备回国。”子兰下令。乌曜问道：“那巴人的事怎么样了？”战事迫在眉睫，但好不容易查到一些线索，这么回去前功尽弃。
“这嬴稷有意遮瞒，也已小心防备，我们只怕查不出什么了。他要对付我们，自然还会派那人出现。”子兰哼了一声。
他们没有更多时间商量，接着有秦使来，原来子兰本打算与礼尹商议分作两路，子兰先回，由礼尹与迎亲仪队随后。哪知秦王令樗里疾之女与子兰等人一同提前返楚。
子兰只好带着迎亲队伍，只用了几天准备，辞别秦王启程。只因有女车随从，子兰楚使返回的时间延长了近一倍。进了楚境，得到的消息是秦王已答应楚王求援，条件是让太子横入秦为质，另由楚王幼子子兰迎娶秦女，互通友好。
“这就是帮你？嬴稷这一手好歹毒。”乌曜伏在白夜背上气道。他与子兰一听这消息，当即知不好，命两位礼尹护送秦女，两人迅即乘着守护兽先回都城。
这第一个条件子兰早已料到，而后一条生生陷他于不义。众人必会猜疑他主动请求赴秦就是为了与秦勾结，正好借此机会逼走太子横；纵然他坚决拒绝婚事，众臣也会认为他是笼络人心。而太子横做了人质，他也尽失人望。何况，他与秦女成婚，那么郁姝……
春寒料峭，风犹凛冽，子兰和乌曜衣袍被风旋起，呼呼作响。子兰拂去吹在脸上的碎发，冷笑道：“若只是如此，还不算最坏。”
当二人赶到王宫，子兰找来人细一询问，得知楚王与众臣正就秦的要求商议，说是商议，实际不得不答应。
子兰稍作梳理，直奔前殿。传尹宣他入殿，两旁群臣齐刷刷看向他，目光灼人，有惊喜，疑惑，还有猜疑，不屑。灵均赫然站在左侧，望向他的眼中既有欣喜又有担忧。
子兰甩开披风，大步上前，礼毕，先为私自乘守护赶回的事谢罪，道：“父王，子兰在途中得知此变，方急速赶回。请父王责罪！”
楚王无力挥了挥手，疲惫道：“罢了。”
楚王数日来一筹莫展，为楚着想只有让太子出为人质，然而那南后拖着病体，在后宫哭泣了几日，几度昏厥，医人束手无策，她眼看捱不过秋节，太子横也恳求父王暂缓出质之事。
令尹昭阳拱手问道：“邑君匆匆赶回，可有何应对之策？”
子兰道：“依子兰浅见，那齐魏韩只为试探楚秦合盟是否牢固，若秦肯出师，三国自当退兵，如今他们在边境观望，不会轻易进犯。子兰奏请大王派使者与秦再做斡旋，太子乃一国储君，岂可冒险，子兰愿作交换，入秦为质！”
一众大臣哑然无声，旋即哗声大起。太子也转过脸来，惶然的脸上疑忌里加了揣测。灵均初有赞同，到子兰说愿为人质，脸色微微一变。
子兰再次跪下，郑重对犹疑不定的楚王道：“秦内乱初定，不会放弃与我楚为盟，况且秦女已入我楚境，姻国求助，只要父王坚持，秦王不得不发兵。”
子兰愿做质子，并不能澄清自己，有人亦会认为他以退为进，然而这一番话，分析合理，足见恳切诚心。那子兰之母楚郑夫人最受王宠，加上楚王只不过两子，子兰地位亦贵重，秦王权衡之后也许肯改变主意。
昭阳道：“大王，邑君所言亦有道理，不可以太子冒险，邑君有此忠义之心，实在难得。可尽快派遣使者答复秦国。”
“若秦王坚持只要以太子为质呢？”右君昭属大声问道，面上含有冷笑，“若是延误时机，不过令人虚张声势而自保罢了。”
昭阳皱眉，亦有臣子摇头，陈轸徐徐道：“右君大人，如今外患未除，为今之计是如何攘外，若真需太子为质，太子亦会担当。所幸邑君有此忠心，大人不赞同邑君替代太子为质，敢问有何良策？”
昭属一时语塞。
楚王道：“若与秦再商议，最快也要半月，更不知是否行得通，若三国此时进攻，如何是好？”
灵均奏道：“大王，臣举荐召滑大人领兵抵御三国之师，以等候秦国回音。”
楚王踌躇着，召滑主动上前，高声道：“大王，臣滑愿领兵镇守边境，决不让那齐韩魏踏入我楚地一步！”
楚王权衡再三，那昭属景翠在一列皆不言语，只得如此定下来，封召滑为右司马，率兵坚守。又快马催出使者赶赴秦国。
退朝回宫，楚王命太子与子兰入寝殿去。
子兰朝灵均行了礼，便要离开。灵均叫住他，轻轻叹息一声，拂一拂他外袍上的薄尘，微笑道：“做得好。”转而笑容又淡去，眼中一丝忧虑浮起