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“好好的人就成哑巴了？”
“不是哑巴，是哑嗓子。”黄易廷学着嘶哑的声音说：“就是这个样子。”
“好，我要把它交给一个人。”
“谁？”
“白长起！”
“小周瑜白长起？”
“正是他！”
“他欠您什么吗？”
“他欠我50块大洋的赌债！”
赛西施竺杏花加盟泰和戏班的消息，像风一样传遍古城的大街小巷，瞬时成为最具爆炸性的新闻，汇集成一块乌云重重压在马家祠堂的上空。郑世昌叫上彩云、白长起来到父亲住的房间。进屋一看，瘸腿罗已经来了。
“中人不中，明摆着是姓左的使坏！”瘸腿罗愤愤不平地说。
“我早就说过，姓黄的敢来这儿，肯定有问题。”李秋云说。“要是不签斗戏契约……”
“妈，找后账没用，” 郑世昌拦住母亲的话头，“还是商量一下怎么办吧？”
“竺杏花离开舞台3年了，她还有那么大的影响吗？”彩云像是自言自语。她和竺杏花是师姐妹的关系，曾在霓裳戏班学艺演出8年，后来戏班散了，各奔东西。竺杏花成名后被达官贵人追捧，在她最红的时候突然离开舞台，成为左老板的三姨太。戏班来这里设场子后，竺杏花曾主动找过她，姐妹俩在翠花楼吃了顿饭，不过叙叙旧情，之后再无来往。她当时感觉竺杏花过得并不开心，虽然穿金戴银，一身珠光宝气，但气色已大不如前，有如霜打梨花。论功底，当年她和竺杏花不相上下，现在说来，已经3年不登台的竺杏花应该比不过她。只是竺杏花的身份不同以往了，这对观众有着非同寻常的吸引力。
“听说县长要亲自来给竺杏花捧场。”郑世昌说。
“听谁说？”郑浩华问。
“我刚才坐洋车，听拉车师傅说的。一个吃官饭的人坐他的车去给县长订花篮，顺便跟他说的。”
“县长要去捧场，这还了得？那些当官的不都得去捧场？”李秋云着急地说。“浩华，我们把斗戏的契约退了吧？这不是在斗戏，斗的是势力，咱们斗不过人家。”
“退了就是认输，一样要赔钱散班。”
“那怎么办？”李秋云自问自答，“不行我们就连夜离开这里。”
“吓跑了？我郑浩华宁可被打死，也不会被吓死！”
“怎么能吸引住观众，是我们要解决的主要问题。”白长起说。
“你这话等于没说。”瘸腿罗不客气地说。
“没说是不好说。”白长起辩解道。
“都什么时候了，你还吞吞吐吐的？”郑浩华喝道，“你给我痛快点！”
“除非……”白长起像下了很大决心似的，语速很快地说：“除非上演《铁公鸡》、《马寡妇开店》、《叔嫂十八摸》，否则我们是拉不回观众的。”
“不行！”郑世昌首先表示不同意。“演《铁公鸡》要真刀真枪，光着膀子演。师妹们最小的都十四五了，能赤裸上身在台上舞刀弄枪吗？”
“这是吸引观众的手段，你不同意，你说怎么办？”白长起反问道。
“我上去演！”李秋云忽然说。“我是老婆子了，我不怕丢人，丢人也比散戏班强。”
“妈，您说什么呢？”
“你演，你演谁看？乱弹琴！”郑浩华斥责道。
“我不演，难道让姑娘们演？
“万不得已，也只好如此！”郑浩华忽然变苍老了，“就算我郑浩华对不住姑娘们了。”
“爸！”
“什么也不要说了！”郑浩华举手阻止道。
“师傅，也许还有别的办法！”彩云想到了竺杏花。
白长起被左老板的两个打手推进了百家乐赌场的一间密室。左老板起身笑脸相迎：“白先生，让你受惊了！请坐请坐！”
女子戏班 第一章4（2）
“左叔，没必要这样吧？欠您的50块大洋我一定会还的。”
“坐下说。”左老板坐了下来。
“容我几天，行吗？”白长起也坐了下来。
“50块大洋是不是太少了？”
“你想要多少？”白长起一惊。“连本带利，您给个数！”
“白先生误会了，我问的是你想要多少？”
“左叔，您什么意思？”白长起不解。
“香港汇丰银行的银票。”左老板将一张汇票推到白长起面前：“你只要替我演一场戏，你欠的账就一笔勾销；我再给你1000块大洋作为酬劳。这是700块，等事成之后再跟你结清。你看怎么样？”
“您是要我唱堂会吗？”白长起定定地看着他问。
“唱堂会？不，景宏戏班要同泰和戏班斗戏，我哪能让你去唱堂会呢。”
“那你想让我唱什么戏？”
“我已经打听清楚了。郑浩华把你们戏班的3根台柱子分成3天挑大梁。你排在第三天。我让你把这包药在彩云和郑世昌上台之前，给他们喝了。”左老板拿出哑药举给他看。
“药？什么药？”
“立倒嗓。”左老板将药扔到桌上。
“哑药？左叔，你想毁了郑世昌和彩云？”
“我要毁的是景宏戏班，毁的是郑浩华！”
白长起把银票推回给左叔，起身就走。
“且慢！”两个打手堵在白长起面前。
“要走可以，”左老板阴着脸说：“把欠的钱还上，你顺顺当当地出这个大门。不还钱想找痛快，我左某开的就不是这个店！”
白长起突然出手，将两个打手向两边推开，跑向门口。他打开房门，从外面又冲进来两个打手。四个打手一起动手，终于将白长起制服，并把他的手按在了桌子上。
“白先生，”左老板踱到白长起面前，阴笑着说：“我左某做买卖一向讲究公平。1根手指头10块大洋，留下5根手指头我就放你走。”
一个打手从后腰抽出菜刀，举了起来。白长起拼命挣扎，无奈他的手像被焊在了桌子上。
“剁！”左老板背过身去下令道。
打手举起菜刀就往下砍。
白长起大叫一声：“慢！”
左老板慢慢转回身来：“想好了？”
白长起愣愣地看着那包哑药，一脸虚汗浸了出来。左老板把银票推到哑药旁边，白长起浑身一软，瘫在桌下。
女子戏班 第一章5（1）
郑浩华在唐明皇的画像前点了3支香虔诚地跪拜，跪拜完毕走到桌前端起酒杯喝酒。李秋云缝着戏装望着丈夫背影欲言又止。彩云突然闯了进来：“师傅，师母，她答应了！”
“谁答应了？答应什么？”李秋云急忙站起来问。
“我去找了竺杏花，她是我的师姐。她答应只演两天。她已经多年没练功了，第一天观众看新鲜，第二天观众就要看实力了。她赢一赢不了二，我们还是有希望的。”
“天无绝人之路！”郑浩华将酒杯狠狠摔在地上，大步走了出去。
郑浩华来到侯爷府大街。正是夕阳西坠，晚霞像火碳般燃烧着，暮色四合，到了掌灯时分。坐落在侯爷府大街上的南北戏台相距不过百米，在两个戏台的中间路旁，长着一棵高大樟树，在樟树下，举行了简单的仪式。只见刘师爷将一只公鸡放进笼子里，宣布道：“时辰已到，斗戏开始，景宏戏班在北，泰和戏班在南，两天三夜之后，以此鸡为准，鸡鸣三遍定输赢——左老板，您再说两句？”
“二位走到今天这一步，是左某不愿看到的。不过，既然你们请我做中人，那我就一手托两家，请二位好自为之了。”左老板说完拱了拱手。“三局两胜，第三夜天亮之时，我们在这里算总账！”
郑浩华对黄易廷一拱手：“黄班主请了！”
黄易廷一笑：“郑班主请！”
白长起坐在后台的一个角落犯愣。从前台传来彩云演唱的《盘夫》唱段：“官人啊，官人好比天上啊月，为妻真比得月啊边那星。月若明来星啊也亮，月色暗来星也昏啊。官人若有千斤担，为妻分挑五啊百斤啊。”跟着是台下观众的叫好声。
白长起痛苦地抱住了头。衣兜里的那包哑药变成了锥子扎在他的心上，令他疼痛难忍。他爱彩云，爱到骨子里，彩云的一举一动、一颦一笑，都让他的心如漂在大海上的皮球动荡不息。听说县长要去捧竺杏花的场，他心中暗喜，县长带头，泰和的观众自然多，景宏比不过泰和，就没必要给彩云下药了，这是他给自己找的理由。谁知有个省里大员正在此地视察，听说竺杏花重返舞台，一定要来捧场，县长只好下令在泰和的场子外设岗，闲杂人等不得入内，想看竺杏花的大部分观众只好涌进景宏的场子，竟挤得水泄不通。而彩云也不负众望，把观众唱得是如醉如痴。
其实他走进百家乐赌场也是为了彩云。他想挣大钱，有了足够的钱就可以向彩云开口求爱，为彩云买房置地，让她过上舒适的生活，不要再去颠沛流离、风餐露宿。艺人的生活不是人过的，彩云娇美如花，怎么能过不是人过的生活呢？但是，靠戏班给的包银，他的愿望根本实现不了。所以他走进了赌场，想以小搏大，不料却身陷泥潭，不仅20块大洋的本钱输得精光，而且欠了50块大洋的赌债。赌债是10分利，多1天就多5块，他把还债的希望寄托在斗戏赢了之后的红利上。不料左老板逼上门来，给他指了两条道。剁掉手指头是不可能的，这不仅会让他从此告别舞台，更让他一生蒙羞。他也不可能让彩云天籁般的声音就此消失，这是要他命的事，无论如何他是不会去做的。明天左老板要是来找他的麻烦，他真不知如何交代，所以他痛苦、犹豫、彷徨，像傻子一般呆呆地坐着。
第一夜斗戏的结果让黄易廷输得有苦难言，急得像热锅蚂蚁。一大早，黄易廷就跑去找左老板。他不敢埋怨竺杏花招来的政府大员和如狼似虎的警察，而是把一腔愤怒发泄在白长起身上：“左叔，白长起没下手，景宏那边的观众挤�