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300海里，左侧向60海里），“榛名”上的九五式水上侦察机1架（出航距离150海里，左侧向40海里）派往东北方向。航空母舰“赤城”、“加贺”上的攻击机各1架，派往西南方向。但是，“利根”、“筑摩”的水上侦察机在关键时刻因弹射器发生故障，比预定的出发时间晚了30分钟。这是一个严重的非同寻常的失误。“筑摩”的六号机在搜索途中由于气候恶劣，不得不于3时35分＇译者注：中途岛时间为6时35分。＇返航。这一系列现象表明，日军的战前侦察是相当马虎草率的。相反，美军的3架水上侦察机于凌晨2时30分就发现了日本的航空母舰，并把日本航空母舰的动向迅速电告美机动部队。很明显，美国获取了先发制人的重要情报。
南云长官并不是海战的外行，再说，草鹿和源田参谋也都是极其精明的海战专家，所以，他们在派出向中途岛进攻的第一攻击波和第一批侦察机之后，立即布置了第二攻击波以对付有可能出现的敌航空母舰，其兵力除了由36架战斗机组成的空中巡逻队之外，还准备了36架99式俯冲轰炸机，36架97式鱼雷轰炸机，静候侦察机的情报。这确实是一个万全之策，如果“利根”、“筑摩”的侦察机按时出发的话，那么最迟到清晨5时，这些智勇双全的侦察先锋（分别由久经战场的板谷、江草、村田等指挥），就一定能发现美特混舰队＇译者注：据有关资料记载。“筑摩”号的搜索机按计划本应该正好从美特混舰队上空飞过，然而，它由于起飞时的失误（据分析，也可能途中偏离了飞行航向），恰恰错过了这一良机。“利根”号的搜索机在回程搜索时才发现了美特混舰队。如果两机搜索时周密细致，或者搜索机能按时弹射起飞，后来发生的南云舰队的劫难是有可能避免的。＇，结果，误时30分，造成千古恨。
如果南云长官进行第二次侦察搜索，譬如说，在派出第一批侦察机之后，隔30分钟乃至1小时再派出第二批侦察机作补充搜索（这是进行严格搜索的常规），恐怕在清晨3时30分左右就会首先发现美国的一支特混舰队（航空母舰“约克城”，巡洋舰5艘，驱逐舰5艘）。“利根”号的侦察机第一次发现美特混舰队是在它返航的途中，并立即向南云司令官发回了第一号报告。接着，又于5时25分（中途岛时间4日8的25分）发回了判明美舰队中拥有航空母舰的第二号报告。也就是说，日本失去了命运攸关的宝贵的2小时，这2小时的失误最终导致了日本失去了4艘大型航空母舰。
现在，让我们看一看舰队作战的状况吧。
当时，在各艘日本航空母舰上整装待发的另一支由108架飞机组成的机队，因为尚未接到发现美特混舰队的报告，显示出一副急不可耐的样子。就在这个时候，空袭中途岛的第一攻击波于清晨4时10分（中途岛7时10分）发回急电：
“请求进行第二次攻击。”这是成功与失败的第三个关键。在这关键的时刻，南云终于下令对中途岛进行第二次攻击。尽管参谋之间对此展开了激烈的争论，结果，还是不得不服从“进攻中途岛是第一目的”这一作战指令。可以这样说，正是在这千钧一发的时刻所作出的决策，导致了南云长官最终在塞班岛自杀身亡。
这一命令将引起连锁反应。首先，飞机的武器装备必须全部撤换，因为在第二次进攻之前，除战斗机以外，其余72架战机都已换装成鱼雷和轰炸军舰用的重磅炸弹，而要作陆地进攻，就必须将鱼雷和炸弹全部卸下来，然后换成攻击陆地目标用的80号炸弹。道理很简单，从高空投掷鱼雷攻击地面上的军营、士兵、飞机是无法奏效的。4时30分左右（中途岛时间7时30分左右），弹药换装工作匆匆忙忙地开始了。就在换装工作即将顺利地结束的时候，来自中途岛基地的美机对南云部队展开了空袭。由于日机英勇作战，航空母舰巧妙躲闪，舰面炮火凶猛还击，终于击退了美机的顽强进袭。但是，当每一个人都想趁此机会松一口气的时候，如前所述，凌晨5时25分，又传来了一个震惊人心的消息——“利根”号上的侦察机发回来的发现美航空母舰正在运行的报告。这时，出击中途岛的第一攻击波的机群已陆续返航，舰上正匆忙进行飞机的回收工作。另一方面，美特混舰队正在逼近，情形万分危急。南云手下的参谋们张皇失措，神经已经紧张到了极点，大家七嘴八舌，纷纷建议：“准备就绪的攻击机应该立即起飞！”“陆用炸弹不顶用了，必须重新换装鱼雷！”刹那间，参谋们之间展开了一场激烈的争论。争论结果，决定立即先将舰载机上用于轰炸陆地的炸弹，改换成轰炸军舰的炸弹和攻击军舰的鱼雷。命令一下，母舰舰面上乱成一片，就象蔓延的火舌眼看要烧到自己身上似的，人人惶恐不安，个个手忙脚乱。而在一个半小时以前，忙于把机翼下的鱼雷换成陆用炸弹的疲惫不堪的地勤人员，毫无怨言地再次拼命地给鱼雷机重新装雷换弹。
时45分（中途岛时间4日8时45分），南云中将向山本司令长官拍发了如下的电报：“5时30分，发现敌航空母舰1艘，巡洋舰5艘，驱逐舰5艘。位于中途岛10度，240海里处。我们将驶向敌人。”
同时，南云又向各战舰命令：“收机作业完成后，我部队暂时向北挺进，捕捉并歼灭敌机动部队。”此时，日本航空母舰正全力以赴地作着进攻美舰队的准备。进攻的兵力编队如下：“赤城”、“加贺”各派出战斗机3架、鱼雷攻击机27架；“苍龙”、“飞龙”派出战斗机各3架、鱼雷攻击机18架，总共准备出击的战机达到102架。
但是，要全部完成武器换装这一繁重的任务，最快也得需要2个小时。6时20分，当武器换装工作正在手忙脚乱地进行之际，美航空母舰的舰载机渐渐逼近了。事态越来越险恶，只是由于日机顽强地进行了空中拦截，舰队才暂时摆脱了危局。此时，在炮火硝烟中拼命地进行着起飞准备的攻击队，到7时35分＇译者注：此时即中途岛时间4日10时35分。据有关资料记载，准备就绪的时间是10时25分。＇，已经万事准备就绪。在这千钧一发的时刻，从“赤城”号母舰上起飞了第一架飞机。
然而，就在日机起飞的一瞬间，美俯冲轰炸机突然冲破云层，以迅雷不及掩耳之势向母舰扑来。刹那间，大型炸弹呼啸着径直向“赤城”、“加贺”、“苍龙”3舰飞来，在震耳欲聋的爆炸声中，整整齐齐排列在飞行甲板上的日机，瞬间被裹罩在一片火海之中，并引爆了母舰甲板上停放的鱼雷和炸弹。只见舰内舰外，大火蔓延，舰员使用灭火器拼死奋战，但杯水车薪，无济于事。如果美机这一致命的轰炸发生在舰载机全部离舰之后，这一空前浩劫也许能够幸免。当时，假如再有5分钟，舰上准备就绪的102架飞机就能全部腾空。因此，后来人们说是“5分钟之差”，使日本大型航空母舰化为灰烬。而实际上，“5分钟之差”只不过是众多的原因之一。中途岛海战的惨败，并不仅仅是“5分钟之差”造成的，而是由于骄横自信、疏忽大意和缺乏精神和物质上的准备造成的。
日本的3大航空母舰在转瞬之间全部报废完蛋了，唯有“飞龙”一舰完好无损。为了挽回败局，“飞龙”孤军奋战。7时58分＇译者注：中途岛时间是10时58分。有关资料记载为10时40分。＇，“飞龙”号上的小林道雄大尉率领战斗机6架、轰炸机18架，向美航空母舰“约克城”展开了进攻。结果，3颗炸弹准确无误地命中该舰，使“约克城”遭到了重创（日方有18架飞机未返回）。进而，10时30分＇译者注：中途岛时间是18时30分。有关资料记载为12时45分。＇，友永大尉率战斗机6架、鱼雷攻击机10架奔赴预定海域，对美航空母舰“企业”号发动了决死进攻，致使该舰连吃3枚鱼雷，失去了战斗力，最后沉入大海（后来判明，这艘航空母舰是“约克城”号）。日机队指挥官友永以及日机8架再也没有回返。
航空母舰“飞龙”为日本航空兵争得了荣誉，立下了丰功伟绩。然而，就是这样一艘象阿修罗＇译者注：阿修罗，是古印度神话中的一种鬼神，常与天神作战。＇一样活跃的航空母舰也未能幸免，终于在下午2时30分（中途岛时间5时30分）遭到13架美舰机袭击，中弹后舰面燃起了冲天大火。舰员们眼看母舰已不可救药，便纷纷含泪离舰。5日深夜＇译者注：中途岛6日凌晨。＇，日本主力部队轻型航空母舰“凤翔”号上的1架侦察机发现了仍然冒着浓烟，在海面上漂流的“飞龙”号母舰。南云海军中将立即派驱逐舰“谷风”前去营救，但“谷风”到达预定海域时，在茫茫大海上再也没有见到“飞龙”。
就这样，日本海军精锐的4艘大型航空母舰在短短的1天之内被彻底葬送了。与美国的“萨拉托加”、“列克星敦”并驾齐躯闻名世界的、被日本国民引以自豪的“赤城”、“加贺”、“苍龙”、“飞龙”4艘大型航空母舰，在奇袭珍珠港战斗中立下了丰功伟绩之后仅7个月，就匆匆地与世长辞了。这是做梦也料想不到的惨败。这一失败给日本海军的战斗力带来了无法估量的损失，对今后的战局产生了深远的影响。无怪乎南云长官以及二⑷徊文本鲂囊陨硌持？因多数人劝说才打消了自杀的念头）。
不仅如此，日方除了丧失4艘大型航空母舰之外＇译者注：同时，日重型巡洋舰“三隈”被击沉，“最上”号受重伤。＇，还损失飞机322架，大量身经百战的优秀航空兵指战员也在这次战斗中死于非命。与日本遭到的巨大损失相比较，日本舰队击沉美航空母舰“约克城”号、驱逐舰“汉曼”号、击毁美机172架＇译者注：据有关资料记载，美方公布自己损失飞机147架；日方公布美方损失飞机179架。＇的战果，只不过是一个小小的自我安慰而已。