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宣德楼前长五百步、宽五百步的方形广场，今天成了京都万千黎庶目光关注的所在。广场四周的道旁、巷口、楼台、回廊、屋顶、树上，站满了观看的人群。广场外边，一千五百名禁军士卒担任警戒，一色红缨长戈。广场上端，立黄色大旗十面，旗绣飞龙，高与宣德搂齐，名曰“黄龙旗”，俗称“盖天旗”，在云空中“哗哗”作响。“盖天旗”前，立“鸡竿”一顶，高二十丈，直插云际，竿顶有朱红木盘，八尺见方，木盘内一只金制公鸡展翅昂首而立，首尾五尺、高为三尺，口衔数丈红幡，上书金色“皇帝万岁”四字，飘展于空，在阳光下分外耀眼。木盘四角，有彩索四条，凌空垂下，四个身着黄色紧身短衫的年轻内侍，手拽彩索，恭立待命，以备皇帝登临宣德楼颁诏大赦西夏战俘时，攀索而上，取下圣诏，以喻“恩从天降”。“鸡竿”之后，四周漆黑栏栅圈围，五百名身披绳索、散发垢面的西夏战俘，分十列等距离两臂负背跪地，每个战俘的背上，插有五尺木牌，上书姓名官职；各个战俘身旁，站有禁军士卒一人，皆着戎装，佩刀握柄，簪花鲜洁，显示着战胜者的威武和骄傲；木牌横竖成行，密密麻麻，宛若一片坟场；栏栅内西夏战俘前，十名英武的“献俘官”着甲戴胄，手持“献俘表册”恭立待命，以备“献俘”开始，立即打开栅门，奔上宣德楼，把五百名西夏战俘的生命呈交皇帝处理——皇帝曰：“杀”，栏栅内的战俘将是人头落地，血漫广场；皇帝曰：“赦”，栏栅内的战俘将是刀断绳索，开栅放生。生死未卜的禁地，阴风森森。
广场两侧和底端则是另一番景象。右侧的景灵东宫前，排列着气势宏大的歌舞艺伎，各种乐器琵琶、古筝、箜篌、大鼓、羯鼓、箫、笙、埙、鼙、（马马）、篥、囗笛等送次安放，高低有致，鼓手乐手三百多人，皆着朝廷发给的紫绣绊衣，气势堂皇，抱琴待命，以备皇帝驾临，演奏迎驾。歌伎舞伎八百多人，均着朝廷发给的彩装丽裙，列队待命。这些歌伎舞伎，除了宫廷教坊的成员外，京都瓦肆梅花棚、莲花棚、牡丹棚、桑家棚、杏花棚、余家棚等的歌伎舞伎也奉命参加。她们在宫廷教坊使、艺坛领袖了仙现和京都名伎李奴哥、董姐哥、陈伴奴、凤眼奴的主持下，已进入皇宫集贤殿排练五天，并将在宣德楼前歌舞三日三夜。今天，他们献给皇帝的歌舞，已不再是范仲淹的词作《渔家傲·塞下秋来风景异》，而是现时尚书左仆射兼门下侍郎王珪的诗作《闻种谔米脂·大捷》，范仲淹沉郁悲壮的歌吟已经过时，现在该王珪皇恩浩荡的颂歌行时走红了。
广场左侧景灵西宫前，排列着另一支艺伎队伍五百人。京都瓦肆的杂剧、说唱、散乐、影戏、傀儡、讲史、索罗小技、毯杖踢弄、小儿相扑等诸类的张翠盖班、李外宁班、张臻妙班、张真奴班、刘百禽班、董十五班、刘乔班、伊常卖班，亦奉命献艺参加。他们亦着朝廷发给的绿袍黄巾，一改往日贫穷寒酸的形象，似乎一下子长了精神。今晚宣德楼前通宵歌舞的空前盛况，全凭他们手上、嘴上、身上、脚上的绝活填充大型歌舞的空隙，调剂皇帝、皇后、宗室王公、宰执大臣、朝廷百官和诸国使者的欣赏情趣。
广场底端，是五百名身披袈裟的僧侣队伍。他们是京都十大禅寺派来的代表，都是禅师一级的人物，年龄均在五十岁以上。他们分十列席地而坐，个个腰板挺直，姿态端庄，闭目人定，神情安详，数珠诵经，声若滚雷。
大宋真的“中兴”了吗？观礼台上的诸国使者，此刻确实被眼前的情景弄懵了：宋夏之战，实情如何？高丽、大理、大食、于阗、回鹘、三佛齐等国对大宋友好的使者，在茫然中为大宋暗暗祝福；大辽、交趾等国对大宋心怀敌意的使者，一时乱了方寸。当尚书右仆射兼中书侍郎蔡确顶冠端带，趾高气扬，以接见诸国使者为名出现在观礼台时，大辽、交趾使者，都收起了往日的桀骛狂妄，急忙站起恭迎，弯腰打躬，祝贺大宋的胜利。
大宋真的终结了“积贫积弱”的危机吗？在宣德楼上，身躯高大肥胖的尚书左丞蒲宗孟，神采飞扬地活跃在人群之中。他一会儿窜至后宫妃嫔面前，指点广场上欢腾的京都黎庶、英武的禁军士卒、跪地的西夏战俘，滔滔不绝地赞颂着皇帝的“伟业显赫”；一会儿走到宗室王公面前，口角生风地解释着“献俘”与“大赦”的“威恩并举”，并以秦皇汉武沉迷“武功”而忽略“文治”的偏颇，衬誉今日之辉煌，不时地把暗含沙石的冷言冷语，撒向凭栏沉思的门下侍郎章惇、尚书右丞王安礼和知枢密院事孙固……
章惇此时虽在凭栏眺望，但他的思绪，正在痛苦凄楚中交织着，根本没有去听蒲宗孟的高谈阔论。十四年前开始“王安石变法”的主要人物，现时只剩下他孤子一人了。随着王安石、吕惠卿、曾布、吕嘉问的离去，“变法”只留下了一个不毁不灭的空壳，自己的留任中枢也许只是这个“空壳”的印记罢了。这几年来，他主管三司，对“新法”的实施情况最为清楚，“青苗法”在许多地方已不再实行，“均输法”在许多地方已经为富商大贾把持，“市易法”大多早已停止，“农田水利法”这几年已无作为，只是这三年来全国大部地区靠老天爷风调雨顺的关照，使农村呈现出丰收景象，每年赋税收入以五百万缗之数增加，在官府朝廷的谈论行文中，仍与“变法”相联系，真是欺天盗名之悲哀啊！可这两年的战争，每年都以六百万缗的支出耗费着，若再遇旱涝肆虐，朝廷又将遭受一次死活莫测的煎熬。他眺望着眼前绚丽辉煌的情景，心境酸楚，默默叹息：休养生息，何其如此艰难？这倾家荡产的辉煌究竟是为了什么啊……
王安礼侧耳倾听着蒲宗孟大声嚎出的每一句话，对没向他的沙石污水，不愤怒，也不计较，但那些哗众取宠的胡诌乱扯，却使他难以忍受。什么“献俘”？什么“大赦”？西夏未灭，战争来了，用得着这样张扬吗？什么“文治”？什么“武功”？攻取一座永乐城就算“武功”吗？千人艺伎歌舞一曲宰相王珪的《闻种谔米脂种大捷》就算“文治”吗？两军攻战，一胜一败都在变化之中，如果明天永乐城丧失呢……这些话现时是不能说了。军国大事，如此儿戏，只怕后果是爬得高，摔得重啊。
孙因此刻也在凭栏眺望，看着“献俘”安排，如同演戏，胸中怒火腾起。这叫“献俘阙门”吗？胜利之师未班，出征将帅未回，由几个禁卫宫廷的将校充任“献俘官”，简直是乱了朝制军规，而跪倒在阙门前的五百名战俘，连一个西夏的重要将领、执权大臣也没有，这不是逗着皇帝玩吗？再眺景灵东宫和景灵西宫前宏大的艺伎队伍，彩衣丽裙、花枝招展，更是怒火烧心：弄这些歌舞戏子干什么？“献俘”也要用歌舞消愁解忧吗？“大赦”也要歌舞唱和吗？肃穆庄重的军国大事，叫这些歌舞戏子一闹，国威军威不就化为乌有吗？他的目光突然停落广场底端五百名坐地数珠念佛的和尚身上，肺气炸了，眼气红了，胸前的一把雪白胡须直发抖：这叫什么事啊！连为“战俘”超度亡灵的和尚也请来了，是可忍孰不可忍！恰在这时，蒲宗孟高声开导宗室王公的奇言宏论传入孙固的耳鼓，他积怒发作，猛地转过身来，左手掀起一把雪白的胡须，右手戟指蒲宗孟声若洪钟，嚎吼斥责：
“奸佞，你利口误国，巧言蔽上，罪不容诛！”
孙固声震楼台，后宫妃嫔、宗室王公全然懵了。蒲宗孟一时反应不及，睁大了惊骇的眼睛。人们几乎同时向孙固望去，年老的孙固双目环睁，仍在朝指蒲宗孟，石雕般地怒视着……
忽地，“呜呜”的长号声响起在南薰门内的御街上，接着，“皇上万岁”的欢呼声海啸般的漫过州桥，漫过广场，涌上宣德楼。皇帝赵顼即将驾临宣德楼了。
赵顼是从城外琼林苑回驾入城的。昨天晚上，他在琼林苑舒心楼三层回廊里，沐着夜风，品着清茶，倚椅凭栏，听取了尚书左仆射兼门下侍郎王珪关于“献俘”与“大赦”隆重礼典程序安排的禀奏，十分欣赏王珪的组织才能。是啊，有时一次宏大辉煌的集会，胜过几千官吏百次千次地宣谕讲解！他身轻神爽地听了王珪草拟的“大赦诏文”，对其中一段关于“用兵西夏”的论述，十分满意：
……以兵为仁义，仁义生刀头，朕之“用兵西夏”出于睦邻求和之心，
乃不得己之举。朕之“大赦战俘”，出于仁德慈厚之怀，乃天性使然。朕
仅诏告四邻：“近者说，远者未”，亲仁善邻，煌煌大宋邦交之本也……
“寥寥数语，道出了朕心底之所思，禹王善文辞，亦善知朕意啊！”皇帝赵顼高兴地依从了王珪关于“驾回宣德楼”路线的奏请，为满足京都黎庶“喜睹天颜”的急切愿望，便改变了以往由城西顺天门入城的老路线，在城外西南角绕了一个大圈，入南薰门直御街而行，果然赢得了山呼海啸、鲜花铺路、人群颠狂、京都轰动。
皇帝今日的銮驾卤簿，全然是征战凯旋的模样，雄壮威武，新人耳目。二十匹红色铁骑，银鞍银鞯，马背上二十名士卒身着金色甲胄，前后一组，并列而行，前者肩负长号，后者擎管吹奏，“呜呜”号声开路，呈现出移山倒海之势；号手之后，是銮驾卤簿，六十匹黑色铁骑，金鞍金鞯，兜鍪罩面，十列成行，马上士卒红甲红胄，或持大斧，或持巨剑，或持锐牌，或持豹尾，十八般兵器成列成行，直指天空，呈现出无坚不摧之势；接着，一面巨大的“盖天旗”凌空蔽日，旗下一辆巨大雄威的六轮朱红“帅车”巍然耸立，长为二丈，宽为八尺，高为丈五，由八匹高头人马牵拽。“帅车”高处设宽大软榻，皇帝和皇后并