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司马光的病情在日益恶化着，而他的“革故鼎新”却陷于停顿的状态。“故”是风风火火地“革”了，可“新”是什么？从何“鼎”起？成了当务之急。朝臣们都把目光投向司马府邸病卧床榻的司马光。司马光在他生命智慧之光即将消失的最后一闪中，投出“中兴社稷”的一丝亮光。
元祐元年七月三日，司马光奏得太皇太后恩准，乘坐“椅轿”来到延和殿，向群臣提出了以“人治”为契机的“鼎新”纲领——“十科取士”：
为政得人而治，然人之才，或长于此而短于彼，虽皋、夔、稷、契，
各守一官，中人安可求各；故孔门以四科论士，汉室以数路得人。若指瑕
囗善，则朝无可用之人；苟随器指任，则世无可弃之士。光各位宰相，职
当选官，而识短见狭，士有恬退滞淹或孤寒遗逸，岂能周知；若专引知识，
则嫌于私；若止循资序，未必皆才。莫如使在位达官，各举所知，然后克
协至公，野无遗贤矣。故设十科取士。
一曰行义纯固可为师表科（有官无官人皆可举）；
二曰节操方正可备献纳科（举有官人）；
三曰智勇过人可备将帅科（举文武有官人）；
四曰公正聪明可备监司科（举知州以上资）；
五曰经术精通可备讲读科（有官无官之人皆可举）；
六曰学问该博可备顾问科（有官无官人皆可举）；
七曰文章典丽可备著述科（有官无官人均可举）；
八曰善听狱讼尽公得实科（举有官人）；
九曰善治财赋公私俱便科（举有官人）；
十曰练习法令能断请谳科（举有官人）。
……
这个“纲领”，虽然也是旧制“内外举官法”的复活，但司马光赋予了新的内容：招揽人才放宽了官职资历之限，“随器指任”以专长人才充实各职，显示了司马光爱惜人才的意愿和“以才治政”的决心。但他亲自筹建的中枢老人班子，却似一架老化磨损的机器，运转不灵，更没有掀起像“广开言路”那样的“鼎新”高潮。八十岁的文彦博，居太师位而平章军国重事，五天一次乘轿临朝，对司马光“鼎新纲领”的实施情况不闻不问，只是嘻嘻哈哈至三省、六部转悠一圈，散步消食，乐度晚年。六十八岁的吕公著，居右相之位而总理中枢事务，对司马光的“鼎新纲领”倒热心推行，但因其精力不逮，生性沉稳，根本没有拚命一搏的劲头。六十九岁的门下侍郎韩维和五十九岁的中书侍郎吕大防，仍然保持着“国之老成”的习性，对司马光的“鼎新纲领”不冷不热，暮气苍苍。河北籍的左司谏王岩叟、尚书右丞刘挚、工部郎中梁焘、河南籍的左正言朱光庭、崇政殿说书程颐、左司谏贾易等，多是四十岁左右的人物，积极狂热地推行着司马光的“鼎新纲领”，但对朝臣们举荐的“才士”，百般挑剔，严格查审与王安石、吕惠卿等人的关系交往，似乎都在争抢司马光真传弟子的继承权。特别是崇政殿说书程颐，以实际行动“完美”着司马光“经术精进可备讲读科”的设想，把年仅十一岁的皇帝赵煦，“讲读”得心惊胆寒，急头摆脑：皇帝赵煦在宫中洗漱盆里捞起几只落水蚂蚁，程颐即色甚庄重而诲教：“推此心以及四海，帝王之要道也”；皇帝赵煦凭朱槛偶折柳枝作戏，程颐即正色指谏：“方春时和，万物发生，不可无故摧折”，直惹得皇帝烦心。而苏轼、苏辙和“苏门学士”黄庭坚、晁补之、张耒等人，依然唱着“法相因则事易成，事有渐则民不惊”的违时歌，偶尔还流露出对王安石几句赞语，引起一些朝臣的皱眉和侧目。朝廷人心混乱，中枢政施迟缓，“革故”容易“鼎新”难啊，司马光在病中闻之，神焦心焚不能自己。
元祐元年八月三十日夜晚四更时分，神焦心焚的司马光，辗转病榻，胸闷气堵，似睡似昏，六神迷离，病情迅速恶化，出现了幻觉之象。恍惚中他似乎看见文彦博、韩维醉怡晚年的形影向他走来，吕公著、范纯仁愁眉苦脸的形影向他走来，苏轼、朱光庭、王岩叟、程颐相讥相讽的形影向他走来，年幼皇帝郁郁寡欢的形影向他走来，章惇、张璪、吕惠卿怒目衔恨的形影也向他走来。皇帝、太皇太后、同僚们似乎都在向他询问“鼎新之策”、“福民举措”，而章惇、张璪、吕惠卿等却在侧目冷视着，他双手空空，心中愧作，拱手谢罪。人们倏然离开了，眼前突然出现“相看不足，相亲不倦，相爱不绝，人间黄泉”的老妻。老妻笑吟吟地向他走来，他急步向前迎接，突然夜风吹打窗扉的声音赶走了恍惚中的幻影。周身汗湿，凉风冷心，司马光一下子清醒了：这不是梦境，是心神恍惚的幻觉啊，他衷声吁叹：“幻觉也是一种征兆，也许鹈囗将鸣了……”他骤然间猛烈地咳嗽起来。
侍疾于寝居一侧床榻上的司马康，突然被窗扉的“乒乓”声和父亲的咳嗽声惊醒，急忙翻身下床，捧起盥盆至父亲床前，忙为父亲捶背捋胸。司马光抓住儿子的双手，待气息稍平，声音艰难地吩咐：
“康儿，我这个月的俸薪怎么是原俸啊？大概是户部官员弄错了。天亮之后，即去户部奉还我当减之俸薪，多一分不可取！”
司马康急忙惶惶释解：
“朝廷有制，告假超过百日，当减俸薪十之三成，父亲卧病至七月十三日已满百日，故七月、八月都是减俸领取的。三天前，太皇太后得知，虑父亲久病体弱，特下旨赐恩，准于原俸不减。皇恩浩荡，儿怕……”
司马光摇头：
“太皇太后垂怜，我更当自爱其身，若恃恩而特殊，制为谁设啊！朝制之失威，民心之不平，皆源于特殊于制外之事、之人。汝当牢记，制外之物，份外之物，针线不取，乃我家家规。”
司马康连声应诺。
“康儿，人生为官，当清廉如水，方可取信于民，无愧自身。我几十年来，食不敢常有肉，衣不敢纯衣帛，视地然后敢行，顿足然后敢立，如履薄冰，如临深渊，决非胆怯于粉身碎骨，而是追求人生的一种境界，这个境界，也许就是范公仲淹讲的那个境界：‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’。求之数十年，至今仍未全入其境……
“康儿，人生之行世，亦如‘投壶’之乐，不可使其过，亦不可使之不及，所以为中也；不可使之偏颇流散，所以为正也。中正，道之根抵。圣人作礼乐、修刑政、立教化、垂典漠，凡所施为，不啻万端，要在纳民心于中正。民为主，官为仆，明乎此理，你也能居官而堂堂正正了……”
司马康惊异于此刻父亲的谆谆教诲，一时茫然。司马光拉儿子坐在床边，从枕头下取出一份密封的表文：
“我居官四十八年，除祖上留下的房几间、地几垅外，别无所有。能遗于汝者，唯此笺纸几页。汝当记得，此乃四年前我病危于‘独乐园’钓鱼庵雨夜时，写作的那份遗表，是准备死后由淳甫（范祖禹）上呈先帝的。今已失其所图，特留于汝作念，汝当留示子孙，使知吾事君区区之心。若子孙能继承吾志，利国而不害国，福民而不祸民，则我瞑目无憾矣！”
司马康一时心神慌乱：这是父亲在遗托后事啊！他“扑咚”一声跪在床前，泪水滚落，接过遗表，语不能出。
司马光似了却了一桩心愿，以拳捶打自己瘫废的双腿，声如誓语：
“病假自今日告止，我要入朝视事了！”
司马康情急，垂泪哀求：
“父亲，这万万不可！”
司马光喟然叹息：
“苟利社稷，惶恤其它！死生，命也，我不能抱疾误国，我有一肚子话要向晦叔说啊！这天，怎么还不见亮啊……”
清晨卯时，司马康去户部退还父亲当减的俸薪还没有返回，司马光着袍顶冠，坐着两名家仆抬着的“椅轿”，冒着凉飕飕的晨风，向大内政事堂走去。他怕沿途被黎庶士卒认出，便以抱巾覆面。他怕再增添家仆背负上朝的劳累，便改变了往日由宣德门上朝的路线，由东便门乘“椅轿”入宫。谁知刚进东便门，朝臣们的卵时早朝已散，几个由东便门回家的早朝官员迎面而来，而且发现了以袍巾覆面的司马光，他们惊诧地恭敬请安，司马光移开袍巾恭敬答礼。这样一来，“司马相公病愈临朝”的喜讯便哄然传向皇宫处处。
“司马相公病愈临朝”的喜讯传至宣德门，早朝散去的官吏立即停住了脚步，一种欣慰和振奋的情绪骤然而生，欲睹司马公大病痊愈后的神采！中枢重臣韩维、吕大防、刘挚、李清臣急忙转过身来，走向政事堂。也许今日有要事相商！
喜讯传至东华门，早朝散去后正要回府歇息的程颐、邢恕、苏辙等人，也都来了精神。程颐、邢恕急忙转身奔向政事堂，苏辙却加快脚步奔向白家巷府邸，他要把这个喜讯告知今日请假没有参加早朝的哥哥。
喜讯传至三省、六部、谏院、御史台，梁焘、鲜于亻先、朱光庭、王岩叟、贾易等人都欢欣鼓舞，即刻告知所属官吏，各安其位，不许离去，等待司马光新的示令传来。
喜讯传至东府枢密院，范纯仁急忙携带近日的边情“塘报”，奔向政事堂，准备答对司马光的询问。
喜讯传进文彦博的府邸，这位八十岁的太师、平章军国重事，也喜出望外，破了五天入朝一次的惯例，急忙乘车赶往政事堂，要向司马光祝贺病愈之喜。
苏辙回到白家巷苏府，正值早膳时分，膳厅里腾起欢乐，王闰之笑语“苍天有眼”，王朝云合十诵念“阿弥陀佛”，苏辙的妻于史氏亦赞“好人长安”，“苏门学士”黄庭坚、晁补之、张耒、陈师道也欢声祝贺。苏轼推开饭碗，急忙着袍顶冠，高声说：
“君实病愈临朝，诸事将谐，山谷、无咎、文潜、无已的馆阁任职之事，将于今日核定。吕公著和程颐逆闭天下才士之门，今