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在我来这所学校以前，我就像一个小流氓。我总是弄得那些小家伙哭哭啼啼。然而当我遇到布朗夫人以后，我变了。我不再是小流氓，因为她教导我要有品格。
——德鲁，六年级学生
对于公众的利益而言，没有什么比培养年轻一代的智慧和美德更重要的事情了。
——本·富兰克林
为什么品格如此至关重要？
一位校长回忆，当他还是一个孩子的时候，在他上学的地方，通往主教学楼的门上刻着这样一段话：
请注意你的思想，
因为思想将成为言语；
请注意你的言语，
因为言语将成为行动；
请注意你的行动，
因为行动将成为习惯；
请注意你的习惯，
因为习惯将成为品格；
请注意你的品格，
因为品格将决定命运。
希腊哲学家赫拉克利特（Heraclitus）一言以蔽之：“品格即命运。”品格塑造一个人的命运；它也决定了整个社会的命运。西塞罗（Cicero）曾说过：“在公民的品格里，潜藏着国家的福利。”
正如散文家兰斯·莫罗指出的：“传播价值是文明的职责。”历史提醒我们；没有哪个文明是永盛不衰的。文明兴起又衰落。当一个社会无力将它的核心道德和品性的力量传给下一代时，文明就衰落了。历史学家阿诺德·汤因比（ArnoldToynbee）注意到：“在21个显赫的文明中，有19个毁于内部的道德腐化而不是被外族征服。”
一个多世纪前，在哈佛大学的一次讲演上，拉尔夫·沃尔多·爱默生（RalphWaldoEmerson）断言：“品格高于智慧。”精神病学家弗兰克·皮特曼（FrankPittman）写道：“我们生活的稳定与否取决于我们的品格。是品格的力量而不是激情使婚姻得以长期维持下去，抚养孩子长大，成为一个富有责任心和劳动能力的公民。在这个不完美的世界里，是品格的力量使人们能够活下去；忍受并超越他们的不幸。”史蒂芬·柯维（StephenCovey）说过：“想要成功，必须行善。而要行善，自己必先是个善人。”
我们当中为人父母者自然希望孩子成功。但是我们也确知，没有品格（如诚实、责任心、善良、面对困境的决心等品质）的成功是无足轻重的。小说家沃克·珀西（WalkerPercy）曾经说过，“有些人的学习成绩都是A，但是生活却不及格。”正如一句谚语所说的，为了使生活美好，“一盎司品格等于一磅聪明才智”。
在一个社会里，我们开始重寻这些古老的卓识。学校正开展品德教育工作。我们重新开始关注政府和企业领导的品行，并痛心地发现没有道德规范的专业知识对于社会恰恰是一种威胁。正如《情绪智商》丹尼尔·戈尔曼：《情绪智商》（纽约：Bantam，1995年）。、《高效能人士的七个习惯》史蒂芬·柯维：《高效能人士的七个习惯》（纽约：西蒙和舒斯特出版社，1989年）。以及《美德书》威廉·贝内特：《美德书》（纽约：西蒙和舒斯特出版社，1993年）。等畅销书所反映的，品格对于我们个人和公众的生活至关重要。生活就像一些书籍告诫我们的，是一段道德和精神的旅程，为此我们需要可靠的内在准绳。
第一部分 为什么品格至关重要？第2节 品格的性质
品格有其“确切的性质”。作为父母和教育工作者，我们正努力向孩子们讲解这种性质——这种性质正是一个人内心价值之所在。
当我们亲眼目睹时，我们能够识别出美好的品格。鲍勃·威兰（BobWieland）在19岁那年与“匹兹堡海盗”签定了一纸合约，但是却被征兵到越南服役。在那里；一次地雷爆炸使他失去了双腿。在医院里，他极度消沉，体重降到了87磅。有一天早上醒来，他对自己说：“我能做什么？整天想着我不能做这个，不能做那个，对我来说毫无帮助。”于是他开始练习举重，并参与竞赛，直到有一天他通过仰卧推举500磅创下了世界记录。与此同时，他还学会了用手走路。1982年9月8日，他在手肘上套上护垫，离开了他在加利福尼亚的家，开始了用手穿越美国的漫长旅程。他得到了数千名美国人的赞助，而他把所得的赞助用于缓和美国乃至全世界的饥饿状况。这次行程共花了他3年8个月的时间，为了到达目的地华盛顿，他用手走了将近500万步。当他到达目的地的时候，他说道：“我只是为了表明；如果一个人信仰上帝并愿意做出贡献，那么他将无所不能。”
在过去的20年里，位于华盛顿州兰利（Langley）的长颈鹿项目培养了一大批有高尚品格的人物。这个项目致力于找出“人类的长颈鹿”并授予荣誉，而所谓“人类的长颈鹿”是指那些不辞劳苦谋求公众利益的人。教学主任安·梅德洛克（AnnMedlock）和约翰·格雷厄姆（JohnGraham）以这些平民英雄为中心开设了一门品格教育课。学生们阅读英雄故事，并去发现和讲述他们自己生活的城镇或团体里的英雄故事，接着他们将通过做一些有意义的事情，挑战自我成为英雄。过去20年间，长颈鹿项目已经积累了不下1000个各个年龄层英雄们的故事。以下是其中的三个：
在长达25年多的时间里，现已故世的迈克尔·格林伯格（MichaelGreenburg）都会在每个发薪日买上三副手套。在冬季最寒冷的那些天，他会去镇上最贫穷的地方，说服那些街头乞丐们去他家并收留他们。他长期不懈地尽其全力帮助那些无家可归的人们。
多伦多年仅12岁的克雷格·基尔柏格（CraigKielburger）有一次在报上读到：一个巴基斯坦的孩子由于在自己的国家公开声称反对奴役儿童而遭到暗杀。克雷格自此开展了要求还儿童以自由的运动，这项运动旨在消除世界范围内的奴隶制。他筹集资金，发表言论，甚至踏上了环绕地球发现事实的征程。在媒体公开报导了他的故事以后，有些大公司发誓不再购买童工生产的产品。
英国医生艾丽斯·斯图尔特（AliceStewart）终其一生，默默无闻地钻研辐射带来的影响。在她的众多发现中，有一项发现表明；胎儿照射一次X光就能使他们在童年时期患上癌症的机率增加一倍。正是由于她，数以千计的孩童得以保全性命。她已经使医药行业很多约定俗成的东西受到质疑，但是她仍然潜心于公众健康隐患的研究。《101个英雄：关于人们为大众谋福利的现成读物》（华盛顿州兰利：长颈鹿项目，2001年），第7、37页。
这些人类英雄不仅拥有同情心和勇气，还具备了另一种素质：他们寻求圆满，工作时乐在其中。几年以前，PBS（PublicBroadcastingService；公共广播公司）的脱口秀节目主持人丹尼斯·沃利（DennisWholey）编写了一本名为《你幸福吗？》的书——就这个问题他问过40个人，其中有一半是名人，另一半是普通人。丹尼斯·沃利：《你幸福吗？》（波士顿：霍顿·米夫林出版社，1986年）。然而无论在哪种情况下，人们都认为；自己为他人的生命做出积极的贡献是幸福的最大源泉。世界告诉我们的孩子，幸福在于性爱的快乐，在于美貌，在于受到追捧，在于财富，在于权力，或者在于永远的身体健康。然而他们需要学习亚里士多德（Aristotle）在几个世纪以前告诉我们的：行善的人生是有意义的人生。除非你善良，否则你不可能快乐。
第一部分 为什么品格至关重要？第3节 品格的内涵
在马丁·路德·金（MartinLutherKing）的著名演说《我有一个梦想》里，他说他梦想有一天所有的美国人“都是由于他们的品格而不是皮肤的颜色得到评价。”
那么什么是品格的内涵？良好品格的内涵就是美德。美德——诸如诚实、公正、勇敢、善良——是行为良好的内在动力。客观地讲；美德表明了人类良好素质的客观表现，不管我们有没有意识到，美德对我们都是有益的。美德得到了社会和世界各地宗教团体的肯定。由于美德属于心灵的内在优点，所以美德唤起了我们的良知。美德是超越时间和文化的（尽管美德在文化上的表现不尽相同）；举例来说，不管有多少人表现出公正和善良，公正和善良无论何时、无论何地都是美德。
我们可以断言；美德客观上就是好的——而不像对音乐和服饰的主观偏好——因为美德满足以下特定的道德标准：
美德规定作为一个人意味着什么。当我们的行为是善良的——慷慨而不自私，正义而非邪恶，诚实而不欺瞒，我们就会成为更完善的人。
美德促进个人的快乐和幸福。
美德为公众福利服务，使我们在团体里生活和工作成为可能。
美德经得起经典的道德反转测试（你愿意别人这样对待你吗？），也符合普遍性原则（在相同情况下你是否愿意所有的人都这么做？）。
十种基本的美德
什么美德对于坚强的品格来说最为重要？
古希腊人列出了四种。他们认为；智慧是最重要的美德，这种美德引导其他美德。智慧带来良好的判断能力。它能使我们做出明智的决策，这些决策无论对于我们自身还是其他人都是有利的。智慧告诉我们如何将其他美德付诸实践——什么时候行动，怎样行动，当不同的美德发生冲突时如何进行平衡（举个例子来说，当诚实地说出真相将有损于某个人的感情时，不同的美德就发生了冲突）。智慧能使我们正确地辨别事物，明白什么是生活中真正重要的，并给出优先次序。正如伦理学家理查德·古拉（RichardGula）所指出的：“除非我们先正确地看，否则我们就不能正确地做。”
希腊人把第二种美德命名