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武汉被日军占领的消息传到日本，军国主义者又狂欢一场，在日本各地和占领下的台湾、朝鲜、东三省举行大规模祝捷会。裕仁天皇也于10月28日上午11时在日本皇宫召见参谋总长闲院宫载仁亲王和海军军令部次长古贺峰一，对日军攻陷武汉赐予如下敕语：
我陆海军诸部队之紧密适切协力，克服长途几多困难，终于击摧众敌达成攻占武汉之目的，朕对此深感欣慰。望将此旨传告众将士。
然而，日本军国主义者高兴得太早了。实际上，中国军队在全国人民大力支援下，于纵横千里的疆场上与日军激战4个半月，歼灭日军20万人，消耗了日军大量有生力量，粉碎了日本帝国主义速战速决、迫使中国屈服的狂妄野心。日军的战略进攻至此已达顶点，抗日战争进入了战略相持阶段。
第四部分兵败如山倒（1）
“马来之虎”投降 1945年春，日本军国主义已处于日暮途穷的困境。在亚太战场上，从马里亚纳群岛起飞的美国远程轰炸机对日本各大城市的空袭活动日益频繁，麦克阿瑟的部队已占领了吕宋岛西南毗邻的民都洛岛，岸基轰炸机开始重点轰炸吕宋岛上的马尼拉地区和克拉克机场；英、美军队和中国远征军在缅甸也发起了反攻；在中国大陆正面战场上，日军1944年进行的所谓“大陆打通作战”并未达到预期目的，在敌后战场，中国共产党领导下的抗日军队正开展局部反攻；东南亚各国人民抗日武装斗争进入高潮，日本占领军处处被动挨打，“大东亚共荣圈”已陷入崩溃。由于长期对外侵略扩张，日本的国力已濒衰竭。国外资源供应断绝，国内工业濒于瘫痪，粮食匮乏，人民不满，军国主义分子们的统治处于风雨飘摇之中。
但是，侵略者是不愿意放下屠刀、束手就擒的。1945年初，日本最高战争指导会议和日军大本营相继发布了《决战非常措施纲要》和《帝国陆海军作战计划大纲》，提出要竭力搜刮中国和东南亚各地的战略物资，不惜一切手段增加重要军需物资的生产；同时确定下一步的作战重点是挫败美军继续向日本本土接近地的进攻，确保从菲律宾的吕宋岛经中国的台湾和上海、琉球群岛、小笠原群岛至南千岛群岛的前沿防线，并准备抗击美军直接在日本本土的登陆。日军大本营的如意算盘是：在前沿岛屿拖住美军，进行持久的消耗战，同时请苏联出面斡旋日本同英、美的妥协。
令军国主义分子们气馁的是，本来抱以厚望的对苏工作迟迟不能取得进展。相反，苏联领袖斯大林大元帅却利用1944年11月6日十月革命胜利27周年纪念日发表演说，首次称日本为侵略国。斯大林在演说中说： 根据历史经验，侵略国、攻击国对新战争的准备总是比被侵略国、被攻击国方面做得充分。例如“珍珠港事件”和在其他太平洋诸岛所看到的攻击，日军对香港、新加坡的最初进攻等事实，绝不能认为是偶然的，这表示侵略国的日本比坚持爱好和平政策的美、英两国，对于战争有完全的充分准备。
斯大林的演说无异于给日本统治者当头棒喝，小矶首相本想提出抗议，怎奈没有实力为后盾，最后只得做出决定：“以沉默的抗议为宜。”挨骂却不敢吭声，充分体现了日本帝国已经衰弱到何种程度。
就在上述的国际国内背景下，一场规模庞大的战役在菲律宾吕宋岛揭幕了。
1945年1月， 麦克阿瑟在莱特岛正加紧准备他在太平洋战争中最后一次也是最大一次登陆战役。登陆行动由下辖第1军和第14军的第6集团军实施， 共20万人， 其中作战部队有13万人， 另外还有一支8万人的预备队。参战的舰船将达1000艘以上。麦克阿瑟决心以其人之道还治其人之身， 主力部队就在当年本间雅晴的日军登陆的同一地点——林加延湾登陆， 上岸后即沿宽阔的平原向马尼拉进军。少量部队在苏比克湾西北海岸和马尼拉湾南面的纳苏格布登陆， 以封锁巴丹半岛和科雷吉多尔岛， 并准备从北面和南面奇袭马尼拉。
西南太平洋部队的岸基机和舰载机将负责掩护并压制吕宋南部的日军机场， 哈尔西的第3舰队负责压制台湾和吕宋北部日军机场， 盟军共有飞机1000多架。
日军大本营在莱特决战失败后仍不甘心，决定把“捷一号作战”的范围扩大到整个菲律宾。
但是，这种不切实际的想法遭到了第14方面军司令官山下奉文大将的强烈反对。山下认为：日军已经失去制空权，若与美军在平地会战，肯定会招致全军覆灭的下场；吕宋岛上的运输力量非常薄弱，部队无法进行机动作战；粮食缺乏极为严重，自1944年11月中旬起，日军每人每天的主食仅有8两；菲律宾老百姓极为痛恨日军，一旦美军登陆，老百姓都会参加游击队。
鉴于以上理由，山下断定：在山地构筑能够自给自足的据点，尽量拖住前来进攻的美军，使之推迟对日本本土的进攻，是第14方面军惟一能够实行的作战方案。于是，大本营、南方军、第14方面军的幕僚首脑经过商谈，同意了这个将决战改为持久战的作战方案。可是，小矶国昭首相不知内情，仍在向日本国民大肆宣扬菲律宾全境就是当年曾决定日本兴亡命运的天王山。等到美军登陆后，山下奉文的部队一直没有进行决战的态势，小矶方才知道决战早就取消了，一下子被搞得狼狈不堪。
第四部分兵败如山倒（2）
山下奉文的持久战计划的核心是在吕宋岛上建立三大据点，重点放在确保吕宋北部的重要地区。在三大据点中，“振武集团”（以第8、第105师团、河岛兵团为基干）负责坚守马尼拉东面的山岳地带，拥有10万人的兵力；“建武集团”（以第1挺进集团长指挥的航空地勤部队为基干）负责防守克拉克机场西边山地，拥有3万人的兵力；由第14方面军主力15万余人组成的“尚武集团”则在吕宋岛中部构筑一道防线，从西边的林加延湾到东边的巴勒湾，部署着第19师团、第58独立混成旅团、第23师团、第2坦克师团和第10师团；另外，第103师团负责防守吕宋岛北端的阿帕里，以防美军截断日军退路，第105师团则放在主阵地的后面。
1945年1月9日拂晓，已晋升为陆军五星上将的麦克阿瑟指挥部队在林加延湾登陆。美军除受到北侧高地上日本迫击炮兵的抗击外，几乎未遇抵抗就上了海滩。到了傍晚时分，5万多名美国部队和装备安全上岸，控制了纵深65公里的滩头堡。麦克阿瑟把南进解放马尼拉的任务交给第14军，北面的第1军则负责保卫其侧翼和后方不受日军攻击。其实，山下奉文已经宣布马尼拉为不设防城市，美军完全可以把兵力集中用于进攻日军主力上，但麦克阿瑟希望能举行一个像戴高乐进入巴黎那样的入城式。他一再敦促派遣快速突击队向马尼拉闪电推进，以至于第6集团军司令克鲁格将军认定麦克阿瑟是想在1月26日他的生日那天进驻马尼拉。
在碧瑶指挥部里的山下并不想让麦克阿瑟的图谋得逞。他命令第23师团、第2坦克师团和第5 8独立混成旅团向南发起攻击。麦克阿瑟急忙调来两个师来增援第1军，进行大规模的反击。
面对重型坦克和大炮装备齐全的美军，日军的攻击很快就变成只有招架之势了。
为了加速吕宋岛战役，麦克阿瑟下令派遣更多的预备队。1月29日，第38师和第24师的一个营在巴丹半岛以北的圣安东尼奥登陆，攻击“建武集团”的后背；31日和2月3日，第11空降师和第24师的主力在马尼拉湾南面的纳苏格布登陆，向东北方的马尼拉攻击前进。在第14军的攻击正面，麦克阿瑟命令刚刚从林加延湾登陆的第1骑兵师和第27师迅速南下，直冲马尼拉。2月3日黄昏，第1骑兵师的摩托化特遣部队冲进马尼拉圣托马斯大学的校园，解救了关押在那里的3700名盟军俘虏。
美军的神速进军切断了海军少将岩渊三次和他的16万名水兵及海军陆战队员的退路。虽然山下奉文曾下令将所有军队撤出马尼拉，但岩渊奉他的上级大河内传七中将的命令，返回马尼拉去摧毁海军仓库和港口设施。岩渊发现被包围后，立即将3750名治安部队控制在自己手下，开始搔扰市区，把马尼拉变成了战场。他们逐屋逐屋地进行战斗，对城市居民犯下了最为严重的战争罪行。在这个战场上，有10万菲律宾人、近2万名日本人和1000名美国人死亡。马尼拉4/5的地方被摧毁，只有华沙遭的罪比它多。在惨遭杀害的10万名菲律宾人中，许多妇女在死前被强奸，孕妇则被剖腹，男人被割掉生殖器，婴儿的眼珠被挖出，他们的脑浆喷溅到墙上。屠杀持续了近一个月。2月26日，罪大恶极的岩渊自杀身亡。第二天，麦克阿瑟在菲律宾总统府——马拉卡南宫宣布，“将宪法规定的一切权利和责任交还给共和国政府 ”，并希望它能够成为“东方的民主堡垒”。
在攻打马尼拉的同时，美军还出动飞机和舰队对科雷吉多尔岛进行了猛烈的轰炸。当时，岛上有日军守备部队5400多人。2月16日，美军第503空降团的2000人在该岛西部高地降落，来自巴丹半岛的约1000人的部队则在马林塔隧道附近的东面登陆。日军虽顽强抵抗，并以40艘装载炸药的汽艇向美军舰艇发动自杀性攻击，但都于事无补。到2月底，残存日军用炸药炸毁隧道，冲出来和美军拼命，结果都被击毙。
麦克阿瑟为了充当菲律宾所有岛屿的解放者，强行从第6集团军中抽出两个师，调给第8集团军，供解放菲律宾其他岛屿之用。此时，山下奉文仍有17万人在吕宋岛的三个山区负隅顽抗，其中“尚武集团”有12万人，“振