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美军在拟定登陆冲绳的“冰山”计划时也极为关心日军空中力量构成的威胁。美军根据侦察情报得知，日军在九州有55个机场，在台湾有65个机场。在这两地之间，包括冲绳岛在内的琉球群岛上还有许多机场。美军太平洋战区司令尼米兹据此判断，日军很可能动用本土的30 00—4000架飞机，运用自杀战术来抗击美军对冲绳的进攻。为此，尼米兹于3月中旬命令米切尔中将的第58航空母舰特混舰队从加罗林群岛迅速北上，对九州的日军机场进行压制性轰炸。
3月17日，日本海军发现了美军舰队行动踪迹，但在其内部就如何予以应付发生了意见分歧。联合舰队的丰田副武司令长官认为，只要美军舰队没有带来登陆部队，就不向其进攻，以便保存为数不多的飞机。第5航空舰队的宇垣缠司令长官则认为，不管美军舰队是否带来登陆部队，如果日军飞机不前往迎战，就极可能被美军飞机消灭在地面上；如果向朝鲜、本州方面撤退，又因当地机场不足而面临许多困难。丰田难以批驳宇垣的观点，只得让他自行其事。
18日和19日，美军第58特混舰队对九州地区的机场、日本本土的南部地区和停在濑户内海的联合舰队的残余舰艇，多次进行大规模空袭。宇垣缠也命令第5航空舰队的193架飞机（其中包括69架“神风”自杀机）予以反击。日机先后令“企业”号、“约克城”号、“勇猛”号和“黄蜂”号航空母舰受损。在19日的攻击中，一架“神风”自杀飞机撞到“富兰克林”号航空母舰上，引爆了甲板上舰载机携带的炸弹。一连串强烈的爆炸之后，“富兰克林”号已被浓烟和烈火笼罩。第二天，这艘在第二次世界大战中受伤最重的美军
航空母舰在驱逐舰的拖曳下，被迫返回美国本土大修。
米切尔见日机进攻凶猛，便率领舰队南返。宇垣缠不愿就此罢休，于21日派出50架飞机追击美军，不料被米切尔杀了一个“回马枪”。行动笨拙而又缺乏战术的日机被150架“泼妇” 式战斗机全部击毁。
美军航空母舰特混舰队的袭击，给予日军的航空兵很大的打击。宇垣的第5航空舰队除了在空中被击落161架外，在地面上还被击毁50架。等美军开始在冲绳登陆时，按照“天”号作战计划应在航空作战中担任主角的第5航空舰队已无法发挥重要作用了。
联合舰队的覆灭 3月下旬，美军第77师攻占了冲绳岛西海岸外24公里处的庆良间列岛，设立了支援冲绳登陆作战的水上飞机基地和舰队停泊场及后勤补给基地。另外，对美军很重要的是，在庆良间列岛发现了日军准备用于对美国军舰发动自杀性攻击的350多艘携带炸弹的汽艇，从而消除了一个极大的隐患。
4月1日，按照西方习俗为愚人节，美军发动了有史以来规模最大的登陆战役。参加冲绳作战的美军舰船达1457艘，其中有40多艘航空母舰、22艘战列舰、320余艘巡洋舰和驱逐舰、430 艘运输舰；美军的舰载机就有2108架，登陆的陆军和海军陆战队的总兵力达1828万人。
登陆的第一天，美军就击溃了牛岛部署在机场附近的后勤部队，并于傍晚时分占领了读谷和嘉手纳机场。到登陆的第三天，美军已有约200架战斗机进驻这两个机场。
由于牛岛退守冲绳南部的防线，在嘉手纳海岸附近登陆的美军未受到有力的抵抗，当天就有 5万人上岸。第6陆战师从读谷机场向北进军，第1陆战师向东面的中城湾前进，试图切断冲绳岛南北的联系。陆军第7、第96师分别沿东、西海岸向牛岛的牧港防线攻击前进。美军登陆部队的总指挥官是西蒙·巴克纳陆军中将。
牛岛在高级参谋八原博通大佐的建议下，将第62师团配备在牧港防线上，第24师团留在首里防线，第44旅团驻扎在知念半岛上，由太田实少将率领的海军基地部队则布置在小禄半岛上。面对美军规模庞大的登陆行动，牛岛十分冷静，按兵不动，等待着美军杀到阵前。
日本海军则不像牛岛这样冷静，他们想在美军使用冲绳岛上的机场之前就给美军航空母舰舰队以沉重打击，于是就强烈要求第32军发起地面总攻，夺回机场，同时海军则发起代号为“ 菊水”的总攻。
第四部分冲绳玉碎（3）
牛岛接到海军的请求后犹豫不决，参谋长长勇中将极力怂恿牛岛趁美军还未摸清岛上日军布防之机迅速发动反攻，八原高级参谋则坚决主张进行持久作战，但他一人孤掌难鸣，其他军官都赞成长勇的意见。于是，根据第10方面军的命令，牛
岛决定于8日发起总攻。可是，就在攻击即将开始的前一天，日军发现有一支由110艘舰船组成的美国船队出现在牧港海面。牛岛担心美军从防线侧翼登陆，就遵从了八原高级参谋的意见，中止了总攻，只派遣小股部队予以象征性的出击。
联合舰队与陆军达成发动总攻的协议后，决定发起“菊水一号”作战。“菊水”是“水上菊花”的缩略语，14世纪时，日本有一个著名武士叫作楠木正成，人称“水上菊花”。在一次众寡悬殊的战斗中，楠木不畏死亡，发誓“以身报国”，最后与敌同归于尽，从而成为日本武士的精神象征。此次联合舰队将“菊水”作为作战计划代号，就是希望参战诸将士能像楠木正成那样以死报国。
6日上午10点15分至12点30分之间，日本陆海军的699架飞机（其中有355架“神风”自杀飞机 ），从九州的鹿屋等航空基地陆续起飞。分成四个波次的104架零式战斗机在冲绳上空争夺制空权，10架“紫电”式战斗机和20架陆军战斗机在冲绳北面的奄美大岛附近作往复运动，另有1架一式侦察机在冲绳东北方空中抛洒锡箔，企图迷惑美军的雷达，掩护自杀飞机的进攻。
下午3点10分，停泊在冲绳海面的美国舰船群得到了报告：“西北方向有‘怪物’在接近中。”几天来一直受到零星的“神风”自杀飞机袭击的美军舰船起初没有太在意，但很快就发现日军飞机密密麻麻地布满了天空。但是，与联合舰队预想的不同，美国海军陆战队的战斗机已经使用了冲绳岛上的机场，它们如今与舰载机一起迎击日机。
正在冲绳岛以北海域担任巡逻任务的“布什”号驱逐舰，首先被3架“神风”飞机撞毁。在邻近海域巡逻的“科尔洪”号驱逐舰赶来支援，也被3架“神风”飞机撞毁。这两艘驱逐舰不久即沉没。日军飞机在美军飞机和防空炮火的拦击下，未能飞到第58航空母舰特混舰队的上空，但却击沉了冲绳附近的驱逐舰和坦克登陆舰各1艘、军火船2艘，撞伤了其他22艘船只。
正当“菊水一号”参战飞机在冲绳附近海面上空拼命厮杀之际，第2舰队司令长官伊藤整一中将率领联合舰队的残余水面舰队离开濑户内海，南下攻击美军舰队。伊藤的舰队中有号称世界最大的战列舰——“大和”号。该舰长263米，排水量达64万吨，装有9门460毫米口径的巨炮和其他141门舰炮，装甲厚度堪称世界第一。该舰自1941年底建成下水后，就一直充当联合舰队的旗舰，被称为“永不沉没的大和”，象征着日本的民族之魂。此番出击，联合舰队打算以它和“矢矧”号巡洋舰及8艘驱逐舰组成特攻队，冲进冲绳美军舰队停泊地，歼灭美军护航运输舰队和航空母舰特混舰队。由于燃油只够单程行驶，故而即使完成上述任务，也只能就地搁浅，变成海岸要塞，配合岛上的第32军消灭登陆美军。
伊藤率队刚刚离开，联合舰队司令长官丰田副武大将就向全军发出训令： 皇国兴废，在此一举。兹特组织海上特攻部队，以进行壮烈无比的突入作战，发扬帝国海军海上部队的传统，荣光后世。各部队——无论是否是特攻部队——都要殊死奋战，歼灭敌舰队，为皇国奠定永恒基础。
当天晚上10点钟，伊藤舰队就被美军的两艘潜水艇发现。美军冲绳作战总指挥官斯普鲁恩斯上将接到报告后，本想派战列舰部队前去迎击，但米切尔中将希望动用他的舰载机。得到批准后，米切尔于7日上午10点钟派出了386架鱼雷轰炸机、俯冲轰炸机和携带500磅炸弹的战斗机。
12点32分，既无基地航空部队的掩护、又没一架搭载机的伊藤舰队与美军机群在九州西南约 160公里处遭遇了。轻巡洋舰“矢矧”号和驱逐舰“滨风”号、“朝霜”号当即被炸沉，“ 初霜”号驱逐舰受到重创，“矶风”号和“霞”号驱逐舰则动弹不得。“大和”号也遭到鱼雷攻击，行驶速度由每小时20海里下降到15海里，大多数舰炮已无法使用，上甲板被炸得惨不忍睹。然而，伊藤仍然命令“大和”号在“冬月”号和“雪风”号驱逐舰的陪伴下，继续向冲绳前进。
下午1点20分，第二波126架美机又飞临伊藤舰队上空。“大和”号在美机两波的攻击中共挨了20枚鱼雷和无数颗炸弹，倾斜达35度。坐在舰桥椅子上的伊藤已无力回天，便下令弃舰。
他向幕僚们举手敬礼后，默默地回到自己的舱室里。舰长有贺幸作大佐让人把自己绑在罗盘仪上。一名了望员将四枚饼干递给他，他微笑着收下了。当他刚把第二片饼干含在嘴里时， “大和”号消失在万顷波涛之中。无法行动的“矶风”号和“霞”号被迫自沉，剩下的“冬月”、“雪风”、“凉月”和“初霜”号驱逐舰带着幸存者逃回本土。
“大和”号的沉没，永远结束了日本海军的大舰巨炮的时代，宣告了联合舰队的彻底毁灭，给那些叫嚷“本土决战”的军国主义分子们以沉重打击，许多信奉“武运长久”的头脑至此才稍微清醒了一些。