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“祝贺你双喜临门，”他握着巴久克的手说。
巴久克踌躇满志地笑了笑：在克里木一举成功之后，他终于在战争中爬到了他认为自己早就应得的地位。
他现在指挥的是近卫集团军，并且获得了一级苏沃洛夫勋章和上将军衔，而谢尔皮林在斯大林格勒会战以后虽一度在军衔上追上了他，可现在却仍旧是中将，这一切使巴久克觉得似乎比谢尔皮林又高出了一头，尽管他们的职务同样是集团军司令。他们之间重新保持了距离，这不禁使巴久克扬扬自得地回想起他们在一起作战而谢尔皮林作他下属的那段时光。
［你的集团军情况怎样？］巴久克问。［你接替我以后，撤换了很多人吧？］
［我几乎没有撤换过什么人，是战争把人撤换的。有的在哈尔科夫城郊，有的在库尔斯克弧形地带。］
他向巴久克列举了几个阵亡的和受了重伤以后不再回到集团军的校官。
［军事委员仍旧是扎哈罗夫吗？］
［仍旧是他，］谢尔皮林点了点头。［集团军参谋长是莫斯科派来的——一个叫作鲍依科的，原先是上校，现在是少将。］
［怎么，不够理想吗？］巴久克从［一个叫……的］这种措辞中感到有一种不满的味道，因此就问。
不过谢尔皮林使用这种措辞并不是出于不满，而是由于过去沙皇军队里遗留下来的多年老习惯。
［不，很理想，］他说。［关于皮金的事，你大概已经知道，发过通报。］
［我看到了。他给你添了麻烦，这狗崽子。幸而你没有受到牵连。］
［是添了麻烦，］谢尔皮林同意说。［不过，我不相信他真是个狗崽子。］
［为什么不相信？通报里说得很清楚，随身带着作战地图，当了俘虏。］
谢尔皮林皱了皱眉头。起先他不想详细谈论他本人侥幸没受牵连的这个严重事件。但后来他克制了自己的感情，把自己心里的想法告诉了巴久克，并且说，就在当时，四三年三月，他在哈尔科夫城郊递交了一份情况说明，上面是这样写的：他了解皮金，关于皮金乘‘Ｙ－２’型联络机，由于飞行员迷航误降德军阵地一事，他不信皮金被俘时会不销毁随身携带的作战地图。情况可能恰恰相反：皮金来不及开枪自杀而被德军生俘，正是由于首先急于要销毁这张作战地图。
“通报里不是这样写的。说他是带着作战计划投降的。”
“是的，”谢尔皮林承认。
“德国人也报道过这个情况。我们就是从他们那里知道的。”
“是的，他们也报道过，”谢尔皮林说。“但他们的情报可能是假造的，为的是要打乱我们的计划。既然俘获了集团军司令部作战处长，为什么不说他带着作战计划呢？难道我们没有利用过这种机会，没有报道过类似的消息吗？”
“什么事都可能发生，”巴久克说。“然而他们也许不是偶然迷航呢，你不认为有这种可能吗？不管怎样，他终究在三Ｏ年被清洗过——这不是平白无故的；战争开始以前他是在后备军里……”
“我不认为有这种可能。我多少次看到他在战斗中的表现，因此不能作这样的设想。”
“不管怎样，他总是给你添了很大的麻烦，”巴久克说。“你把他调到作战处来，也过于性急了。”
“这是确实的，我过于性急了。”
接着，他们继续并排走了一会儿，由于话不投机，大家默默不语。回思往事，突然有一股恼恨的情绪涌上巴久克的心头，他不禁想到，谢尔皮林还是象过去一样自命不凡：“我了解”、“我看到”、“我不认为”……老是“我、我、我”的。他象过去一样，总认为自己高人一等。
而谢尔皮林一边走，一边在思索自己和皮金的事：“我信任过他，而且现在仍旧信任他——这是对的。至于我接管了集团军以后马上把他调到自己身边当作战处长，这确实是过于性急了。由于参谋长是新来的，自己对他不熟悉，想在他身边安插一个自己人，这是我的偏心，更确切地说，是我的弱点，事后终于使我懊悔不已。皮金担任工程师的工作倒是合适的，而调到作战处来，这样的规模未免使他穷于应付，何况哈尔科夫城郊的局势又是以外的严重。他由于自己疏忽，没有即使把撤退的命令通知两个师，后来联系中断，就自己要求飞去，亲自去挽救局势。］谢尔皮林同意了这个要求，结果却给自己添了麻烦。
后来有人想把这件事算在他的帐上。然而结果通报里甚至连责备他的话都没有。谢尔皮林至今还没有彻底弄明白其中的缘故。军事委员扎哈罗慎照例不看别人的脸色行事，曾向方面军司令部打了报告，说明自己的看法，这当然也起了一定的作用。。但光有他帮忙还不够。多半是——谢尔皮林已经不止一次地想过这一点——这件事情报告到最高当局，斯大林考虑到，他不久以前才把谢尔皮林提升为集团军司令，因此，坚持了自己的意见，不同意马上把谢尔皮林撤下来。至于有人建议撤消谢尔皮林的职务，那是毫无疑问的。在这件事上，谢尔皮林要负担很大的责任。单以他对皮金的信任为由，并不能推卸责任自己的责任。可是除了这种信任以外，又没有任何旁的证据。
［你还记得巴拉班诺夫吗？］巴久克突然问。
［记得，］谢尔皮林抬起头来朝他看了一眼说。
他感到巴久克的问话中带着挑衅的意味。可他错了，巴久克不过是想起了巴拉班诺夫这个人也曾经给自己添过麻烦，正象皮金给谢尔皮林添过麻烦一样，虽然两人的情况并不一样。
［去年夏天他出院后，给我写了一封信，请求我原谅他过去的荒唐。他知道我的脾气，知道我会重新收留他的。］
［你收留了没有？］
［收留了。他低声下气地到前线来见我，成了上尉，由于企图自杀，降了两级。可现在又是少校了。］
“在当副官吗？”
“当副官。他要求到侦察队去，可是我把他留在自己身边。搞熟了嘛。要知道，没有他在身边，我感到无聊。他当副官倒是挺出色的。”
“不错，”谢尔皮林说，“假如你当初不是硬要我派他当团长，那么你也不会感到无聊，他也不至于自杀。”
巴久克把谢尔皮林仔细端详了一下，仿佛在他脸上突然看到了一种早已忘怀的东西：“嗯，我看，对你这个人是没有什么可说的。你们在背后说我什么来着，说我性情暴躁，甚至什么出口伤人，你以为我不知道吗？不错，我性情暴躁，但不念旧恶。可你呢，外表和气，手段可厉害呢。谁要是妨碍了你，你是决不肯罢休的。”
“他妨碍的不是我，伊凡·卡比顿诺维奇，而是事业。”谢尔皮林用巴久克熟悉的那种平静得吓人的声调说，这就是巴久克所指的“外表和气”。“难道你到现在还不承认，他不能当团长吗？”
“可以说不能，也可以说能！只要不喝酒，就能。他已经有十个月滴酒未沾了。”
“这样说来，现在甚至可以派他当师长了，”谢尔皮林笑了起来，他用笑来减轻所说的话的分量。
“你怎么样，照旧喝一点，还是健康不允许？”巴久克问。
“车祸以后，我戒酒了。医生说，终究受过脑震荡。在这以前，还保持着原有的量。晚上在最后一个文件上签了字，临睡前喝上那么半杯。”
“懂得厉害吗？”
“我不记得了。据说，甩出去大约五公尺才着地的。”
“我不喜欢这种吉普车，”巴久克说。“没有它不行，可是不喜欢。这种车子太危险，听说，我的前任坐了吉普车到前沿阵地，车了开过了头，到了德国鬼子那边——被德国佬用机枪迎头扫射！”
［我看，这跟吉普车没有关系，］谢尔皮林表示不同意。
［怎么没有关系？］巴久克说。［开得这样快，警卫人员都跟不上。听说，他是个很聪明的人，但这件事可做得没有头脑。连忙后退，可已经完了！胸部中了十二颗子弹。就这样，他去了，我来了。我和他留下的原班人马一起作战。一个也没有调动。……在那里，在塔夫利雅和克里木有一种牛乳酒味道很好。早在国内战争的时候我就尝过。我一到集团军里，马上就要他们早晨和晚上都送牛乳酒来。］
谢尔皮林微微一笑。他回想起在军事委员会的食堂里，不管怎么样，总要给巴久克准备一份酸牛奶。他很少喝酒，只是在兴致好的时候喝一点儿。而且即使喝过了酒，晚上仍旧要喝一杯自制的酸牛奶。
在打仗的时候，每逢巴久克大发雷霆，许多人都以为事出有因，他不会无缘无故冒火的；但是，实际上却没有什么原因，巴久克之所以要大叫大嚷地发脾气，是出于一种长期的、不可动摇的信念，认为这样对事业有利。
［嗯，］谢尔皮林心里想，［我倒想看看他现在在前线是怎么一副样子。他究竟改变了多少，改变在什么地方？用粗话骂人现在越来越行不通了。秩序越是正常，借故骂人的机会也就越少，而且官兵们比过去更加强烈地反对这一点，因为仗打得越久，他们心中的负咎感就越少，自豪感就越强。归根到底是因为他们现在打仗打得出色多了。］
巴久克仿佛顺着谢尔皮林的思路，说出了实际上相同的话。
［我们还在克里木的时候，有时向草原一瞥，就能看见遍地都是没有掩埋的白骨——是四一年留在那儿的。只要你一回想起我们经受过的一切遭遇，就会对人们的忍耐力惊异不止：那时候他们究竟是怎样坚持下来的？也会对自己的忍耐力惊异不止：你经受了这一切之后，怎么还会活着？看着这些白骨，心里就会想：那时候由于这儿�