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加尔乔诺克说明，他的坦克一部分隐蔽在便于射击的阵地内，另一部分则留在林子后面作预备队。步兵在前面，沿树林边缘挖了掩体。团属加农炮作好了直接瞄准的准备。一二二毫米炮炮兵团前面设有一个监视哨，令天拂晓，这个监视哨已经朝德军可能逼近的方向进行过试射。
“公路上布了雷没有？”
“布了，司令同志。不是在前沿，而是在纵深。如果德国人直接朝公路走，先放他们一步，等他们碰上地雷之后，伏击队再从两侧开火。我们准备打他们的侧面。”
等加尔乔诺克说完，谢尔皮林就上了车。车子驶进林子里，沿着一道隐约可见的车辙，绕过一棵又一棵树，弯弯曲曲地前进。
三年以前，他曾经不止一次地在这个地区来回奔走。不过不是乘吉普车，而是骑马，那个时候团长还没有车子哩！战争还在西面，在别列律纳河那边进行，他们的师接到命令，要事先在莫吉廖夫外围建立一道防线。于是他就同已故的札伊契柯夫师长一起，在这里选择地形，构筑阵地……
车辙一直通到加尔乔诺克的观察所。树丛之间有一条交通壕，起先很浅，后来逐渐加深，他们沿着交通壕走到树林边缘，进入一个由小灌木林掩护着的掩体。掩体就是利用有小灌木林作掩护的地形挖掘的。工事构筑得十分在行。谢尔皮林拨开灌木，眺望着面前这片有两公里多长的空地，过去这里是黑麦吐穗的田野，而今已成为杂草丛生的荒地了。博勃鲁伊斯克公路和一条铁路穿过空地的左右两角，通往莫吉廖夫。他看到远处有一堆黑黝黝的东西，大概是被炮火击毁的巡道工的工房；再往前看，离莫吉廖夫不远的地方，耸立着一座水塔——他顿时沉浸在强烈的回忆中。加尔乔诺克还在对他介绍情况，可他只是简单地回答了一句：
“等一等……”，而后就一直默不作声地站在掩体里。战事进行得很顺利，但他此刻却心潮翻腾，愁思万端，仿佛四一年所经历、所感受的一切，还没有结束，还要继续经受下去……
他从辛佐夫手里拿过望远镜，对准水塔望着。他看到上面弹痕累累，这还是在四一年，在战斗的第一天留下来的痕迹。炮兵曾经在水塔上建立过一个观察所，尽管炮弹不断直接命中水塔，他们仍然一直坚持到最后。
他把望远镜转到巡道工的工房，那里只剩下一堆瓦砾，而后，再往右一点，转到一片高低不平的地面，在一座小山的顶上，可以隐约看到一些旧掩体的遮蔽物，这就是当年他们部队的掩体。掩体后面，是一片黑压压的橡树林。
在这片空地上几乎一切如旧。只是当年丢弃在上面的那些烧毁的德军坦克和装甲运输车，已经看不见了，德国人把它们清除掉了。
“他们只清除自己的东西，”想到这一点，谢尔皮林就火上心头。“尽管他们十分需要废铁，可我们那些在四一年被他们烧掉的铁盒子，在整个战争期间都原封不动地摆在这儿。自己的却一转眼就清除掉了，好象我们当年没有动过他们一根毫毛似的！”
在这片空地上好象还缺少些什么。这缺少的已经一去不复返了。这就是当年的他，以及过去同他在一起的人。也许他们是在其他什么地方，只是不在这里而已。可是这里还是有一个人，这个人当时虽不是他团里的人，但却留在他团里。
谢尔皮林最近一直在责怪自己，不该叫辛佐夫当副官，而现在却因为这个人还在身边而感到高兴。
“喏，你瞧瞧吧！”他拿下望远镜，把它递给辛佐夫。
辛佐夫久久地拿着望远镜望。对一个副官来说，他巳经望得太久了——司令把望远镜给你，只不过叫你也看上一眼嘛！加尔乔诺克不满地朝辛佐夫瞥了一眼，从宽阔的胸膛上摘下自己的望远镜，递给谢尔皮林。
但谢尔皮林制止了他。谢尔皮林并不感觉到，辛佐夫朝莫吉廖夫，朝这片空地望得太久了。
“怎么样，认出来了吗？”等辛佐夫放下望远镜，谢尔皮林问道。
“认出来了。”
“阵地依旧，不过形势不同啦！莫吉廖夫不是在我们后面，而是在前面；德国人不是要进入莫吉廖夫，而是要撤出莫吉廖夫了！”
“司令同志，今天他们恐怕不想撤出来了！我们听到莫吉廖夫城里打了一早晨炮，而我们这里却毫无声息，”加尔乔诺克说：“请允许我请您在这儿吃早饭。前天您答应过，如果我们完成任务，您就来尝尝我们坦克兵的饭菜。”
谢尔皮林看了看表。
“不能拒绝你的邀请，不过时间不能太久。我到你们这儿来绕了个圈子，已经越轨啦！”
他朝莫吉廖夫传来炮声的方向扬了扬头，转过身对辛佐夫说：
“你去跑一趟，用电台通知：我们现在在什么地方；再通知一下，我们马上就回集团军指挥所。通知完了就回来，我代表上校请你吃早饭。”
他们走到帐篷跟前。为了通风，帐篷门敞开着。
“你们坦克兵的手脚可真麻俐！”谢尔皮林看到在帐篷旁边的一棵松树上钉着一个洗脸盆，钉子上挂着毛巾，不由赞叹地说。
他卷起袖子，解开军便服的领口，洗了洗手、脸和脖子，然后捧了两掬冷水，拍拍后颈，顿时感到背脊上一阵清凉，心胸为之一爽。他想到了自己：“瞧，我不是活得好好的，隔了三年又回到这儿来了。而且不是带着一个团，而是带着一个集团军，手里有这样强大的力量，三年之前，哪里能想象得到！”
他走进帐篷，看到桌子两旁的板凳上，全都铺上了小轿车用的软垫，于是他对坦克兵的手脚麻俐，又赞叹不已。
“缴获的吗？”
加尔乔谢克点点头说：“东西真多，司令同志，只是没有时间去拿，我们又急于赶路，不能耽搁。”
“不要紧，你不能耽搁，别人能耽搁。他们会把你来不及带走的东西全部没收，把它们作为自己的战利品，第二次记在帐上的。”
“是不是请您尝尝我们的汤，司令同志？”加尔乔诺克问。“昨天发的干粮，今天熬的汤。”
“是给你自己准备的，还是给整个部队准备的？”
“给整个部队准备的。”
“那就尝尝你们部队的饭菜吧。不过，我们先来点儿酒。虽然是早饭，不是晚饭，但既然请客，不妨破例。”
“也可以算作晚饭，司令同志，”加尔乔诺克说。“昨天忙着打仗，这顿饭只好拖到早上吃了。”
“我们在什么地方，已经报告过了吗？”谢尔皮林问走到帐篷门口的辛佐夫。
“是的。还通知说，我们即刻返回。”
“昧昧良心，耽搁十五分钟，不能再多。”谢尔皮林说。桌上摆着四副餐具，他朝这第四副餐具膘了一眼，问加尔乔诺克说：“这是给谁准备的？”
“步兵团团长就要回来了。他到接合部去同友邻部队联系配合作战的问题，大概有什么事给缠住了。”
“也许，他在那里为了庆祝两个集团军会师，也同你我一样，跟这东西联系上了？”谢尔皮林朝军用水壶努了努嘴。
“他不是这样的人，司令同志。”
“那我们是这样的人罗？”谢尔皮林笑了笑说。“好吧，一不做二不休，给来上半杯！”说完又转身朝辛佐夫点了点头；“坐下吧！”
加尔乔诺克不多不少，正好倒了半杯。你怎么说，他就怎么做。谢尔皮林本来想说，有双重理由值得干杯：一是机动部队完成了任务；二是他本人回到了开始作战的地方。但这后一点他没有说。每个人都有他开始作战的地方，都会记住他是怎么开头的。
他为机动部队的胜利干了杯，然后剥开一个煮鸡蛋，蘸了点粗盐，吃了起来。由于喝了半杯伏特加，他真想躺下来伸个懒腰。当然，最好是躺在松树底下，透过松计，眼望蓝天，把你是谁、你在下一分钟该做什么事，全都忘个一干二净！
“刚刚为机动部队指挥员胜利完成任务干了杯，”谢尔皮林看见迟到的伊林来了，就对他说：“坐下！我们不喝第二杯了，这第一杯，如果你在那里没有喝过，那就喝吧。”
“谢谢，司令同志，我不喝酒。我许下诺言了。”
“对谁？”
“对自己。”
“接合部的情况怎么样？不过你用不着一本正经地报告，就这么坐着，随便谈谈吧。”
但伊林生性如此，不能不按规矩报告。他报告了师的番号，同他交接的友邻集团军的那个团的番号，师长和团长的姓名和军衔，接合部的确切座标，报告了准备共同采取哪些措施，以保证接合部的安全——因为接合部的位置正处于受坦克威胁的方向；最后还报告了准备怎样用火力两面夹击，来封锁那条村间小路。
“那么说，是用两个集团军的力量来防守这条小路罗，”谢尔皮林笑了笑说。“怪不得你要给缠住啦！”
“我不喜欢接合部，司令同志，”伊林说。“事故多半就出在那些地方。”
“瞧他们这些年轻的团长，”谢尔皮林用满意的眼光打量着伊林，心里想。早在四二年夏天，伊林刚从文书提升为营参谋长时，谢尔皮林就认为他有军人的天赋。“瞧他们这些年轻的团长！他今年有多大岁数了？至多不过二十七、八岁罢！”
谢尔皮林想不起伊林究竟有多大了，无意之中给他加了三岁。“战争使人们迅速地成长起来。要是他打完仗，身上没有留下一块伤疤，那该有多好。真是前程远大啊！”
“我记不起来了，你有没有负过伤？”谢尔皮林问伊林。
“一次也没有，司令同志。”
“是啊，我也记得是这样的。有人对我说过，你确实很了不起。打了三年多仗，还一次也没有负过伤。你是哪一年