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对于一个封建皇帝来说，难能可贵的是朱元璋并不想掩饰他卑微的身世，他在《御制皇陵碑》中关于自己身世的坦白叙述正显现了他的胸襟，而这也是他留给子孙最宝贵的财富。尽管朱元璋的子孙中出了很多不肖之人，明朝国祚还是延续了二百七十七年。至于其中的原因，我们不难从朱元璋当年的叙述中找到蛛丝马迹。
中国人崇拜祖先，重视家世，喜欢把祖先的荣耀当作自己的荣耀，喜欢从祖先辉煌的历史中寻找成功的原因。因此，中国人有修家谱的传统，而且喜欢在家谱中把自己的家族历史说得很久远、很辉煌。历史上，许多血统并不高贵的皇帝在获得天下以后，也常常要拉一个显赫的古人作为自己的祖宗——隋文帝获取皇位后，拉来汉代太尉杨震做祖宗；唐高祖定鼎后，把自己的李姓扯到了春秋时的老子身上。
朱元璋做了皇帝后，也要追忆自己的祖上，同时不少人也对这个名不见经传、无根无据的人的家世产生了兴趣。他们从情感上主观地认为，朱元璋一定有一个了不起的先祖。于是，有人揣摩朱元璋的心理，一定要为朱元璋找一个了不起的先祖，以示其出身高贵。他们找来找去，七拐八拐地找到了南宋大儒朱熹。
朱熹是徽州（今江西婺源）婺源人，按照那时候的地域划分，与朱元璋算是大同乡了。他在南宋历事四朝，曾任秘阁修撰，著有《四书集注》——有这样的大学问家兼高官作为祖上，朱氏家族就很有面子了。但是，朱元璋对此很不以为然，他不愿意借别人来荣耀自己，也用不着找一个古代名人来给自己脸上贴金，他要把自己赤贫的身世原原本本地告诉世人和子孙，这显示了他超乎常人的自信心和博大的胸襟。
朱元璋做了皇帝后，命令儒臣们著文详细记录他的身世和经历，但儒臣们总不愿直接写朱元璋当年艰难窘迫的处境，不免笔下留有余地，或稍稍加以润饰。不过，朱元璋对这些稍事粉饰的文字并不满意，于是就干脆自己动笔来书写自家的历史——其实，也只有他自己才能把当年那些真实的感受准确地写出来，他的贫穷家世和早年的艰苦经历一再在他的文章中出现，其中最具代表性的是他在洪武十一年（1378年）写的《御制皇陵碑》，这块石碑现在就立在安徽凤阳的朱氏祖坟前，碑文写道：
予时秉缆窥形，但见苍颜皓首，忽思往事之艰辛。况皇陵碑记，皆儒臣粉饰之文，不足为后世子孙戒，特述艰难，以明昌运，俾世代见之。
他说，我常常照镜子，只见自己面貌也老了，头发也白了，忽然想起了往年的艰难困苦。以前写的皇陵碑文，都是儒臣们粉饰的文字，不足以给子孙留下鉴诫。所以我要特意记述艰难的身世，让后人明白我们家是怎样一步步走向昌盛的，我的奋斗史，要让世世代代都能见到。
碑文接着写：
昔我父皇，寓居是方，农业艰辛，朝夕彷徨。
父皇，就是朱元璋的父亲，名叫朱世珍（即朱五四），其实是个普通农民，朱元璋称帝后，向上追尊四代，他的父亲被追尊为仁祖淳皇帝。是方，是哪里呢？就是皇陵所在的濠州钟离，在今天安徽凤阳县东北。他们家不论是在泗州盱眙，还是在朱元璋出生的濠州钟离，都离汉高祖刘邦的老家不远。后来，跟随朱元璋做了丞相的李善长，曾鼓励起兵不久的朱元璋说：“公濠产，距沛不远，山川王气，公当受之。”意思是说，你出生在濠州，距离汉高祖刘邦的老家沛县不远，你应当接受那里的山川王气。不过，当年的刘邦好歹也是泗水亭长，好歹也是个地方上的小官，而朱元璋家却差远了，一贫如洗。
朱家在钟离十分贫穷，可以说是一无所有，他们靠租种别人的田地而勉强维生，可这时偏偏又发生了天灾和瘟疫，使本来就艰难无比的生计无法维持下去了。
瘟疫流行，亲属一个接一个罹难，先是父亲死了，接着大哥又死了，随后，他母亲也死了。朱元璋的悲伤自不用说，最让他感到痛苦的是，他们兄弟几个竟然没有能力埋葬自己的父母——家里的土地是租来的，不允许他们埋葬死人。田主不理睬他们的哀告，对他们“呼叱昂昂”，“既不与地，邻里惆怅”。在他们兄弟几个束手无策时，田主的哥哥发了善心，给了他们一块地，让他们埋葬朱元璋的长兄和父母。尽管如此，埋葬的条件仍然简陋得可怜：“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩之尺，奠何肴浆。”大家看，他们没有棺木盛殓亲人，只用破烂的衣被裹了尸体，用黄土掩埋了，也没有任何东西可用来祭奠。但是，在后世的传说中，朱元璋父母的死及埋葬过程却被神化了：朱元璋父母因瘟疫死后，朱元璋的大哥又跟着去世了，朱家太穷，根本买不起棺材，更买不起地来下葬死者。朱元璋跟二哥抬着亲人的尸体，想在山谷中把人给葬了。不巧的是，走到半路，抬尸体的绳子又断了。二哥见状赶忙又跑回去找绳子，让朱元璋看守尸体。
这时，天上风雨忽来，雷电大作，朱元璋跑到一棵树下避雨，他忽然听见空中有人说话：“谁在占着我的土地呀？”同时，空中又仿佛有另一个回话的人，提到了朱元璋父亲的名字。头一个人听了，说：“要是为了埋这个人，就算了吧。”过了一会儿，又刮起一阵暴风，扬沙折木，天色也变暗了。等到天色又亮起来的时候，朱元璋跑过去一看，地上裂开一道缝，他父母和大哥的尸身已经被掩埋了。这块地，就是现在凤阳皇陵所在地。
《毛佩琦细解明朝十七帝》 第一部分漂泊僧人朱元璋
埋葬了父母和大哥以后，朱元璋就和二哥分别了，二哥年纪比较大，所以要离家到别的地方去谋生了。朱元璋孤苦伶仃一个人，几乎活不下去了。好心的邻居汪妈妈看他可怜，就给附近寺庙的住持送了点礼，劝他们收下朱元璋，她要让朱元璋去当和尚，图个温饱。对于朱元璋来说，当和尚是个走投无路的选择。一开始，朱元璋也不是什么胸怀大志的人。关于朱元璋为什么去当和尚，也有一些传说或附会。
传说，朱元璋出生后，不知为什么，一直不会吃东西。一天，淳皇（指朱元璋的父亲）在求医回来的路上，看到一个相貌奇伟的和尚坐于门侧。不料，和尚忽然发话问他道：“施主您去哪儿呀？”淳皇说：“我新生了一个儿子，但是不会吃饭。”和尚说：“这不碍事！到今晚子时（夜晚23点至凌晨1点），他自然就能吃东西了。”淳皇感谢了和尚后，说要是真如他所说，就把孩子许为他的徒弟。淳皇说罢进门要取茶招待和尚，出来却发现他不知到哪儿去了。到半夜的时候，和尚的话应验了，朱元璋会吃东西了。
还有一种传说，说在朱 元璋还是婴儿时，经常闹病。家里人为了让孩子好养活，就依当地风俗将孩子舍入寺庙，等孩子长大了，就让他当和尚。等到朱元璋长大的时候，朱元璋的父亲允许让儿子当和尚去，但是孩子的娘却不干了，事情因此拖延了下来，朱元璋他因此没有早早进入佛门。天有不测风云，后来村子里闹起了瘟疫，无奈之下，朱元璋请求二哥同意在家乡的於皇寺拜僧人高彬为师，邻人汪文帮助他完成了出家的仪式。
这两条材料都出自《天潢玉牒》。
朱元璋进的这家寺庙当年叫做於（wū）皇寺，后来改名皇觉寺。朱元璋当了皇帝后，于洪武十六年（1383年）在离原址东北十五里处重建皇觉寺，并改名为大龙兴寺。那年月，要想当个有饭吃的和尚，也不是容易的事。当灾荒同样威胁到寺庙时，和尚们也没饭吃了——“居未两月，寺主封仓。各为生计，云水飘”。朱元璋在寺里不过待了五十天，做了不到两个月的“行童”，什么都还没弄明白，就为生计所迫而离开寺庙，四处云游了，其时是元至正四年（1344年），朱元璋才十七岁。
风霜雨雪，夜月惊魂，莽莽天地，身如飘蓬。荒山古寺成了他的栖身之地，他只得靠别人的施舍勉强维持生命。作为一个游方僧，朱元璋形同乞丐，可以说是历尽艰辛。朱元璋“南历金、斗，西抵光、息，北至颖州”，走遍了淮西、豫南的山山水水，就这样一下子过了三年多。这时，朱元璋已经二十岁出头了。这三年中，他拓宽了视野，增加了人生经验，磨砺了在逆境中生存的本领。但朱元璋毕竟怀念家乡，于是又回到了皇觉寺。
《皇朝本纪》上说：“（朱元璋）复入皇觉寺，始知立志勤学。”在外面游历了三年的朱元璋回到皇觉寺后，开始发奋读书，伴随青灯黄卷，早功晚课，读书诵佛。在这期间，朱元璋“立志勤学”，除佛经外，也广泛接触了各类书籍。几年寺庙生活内学到的东西，成了他书本知识的主要来源。
尽管那时候的朱元璋不过是个普通的和尚，但他在寺中的生活也还是被神化了：
他住在寺庙里的时候，他的房间在晚上远远看去，常常会发出红光，等到人走近了，那红光又没有了，大伙儿对此都感到很惊讶。这说的是他第一次入寺头两个月的事。等他从外地云游归寺，情况就更玄了。有一天，一个红衣道士出现在寺庙的西北方向，他说：“这寺中有好人。”就是说，这间寺庙将来要出大贵人。
又传说，有一天，朱元璋在扫地，扫到佛像脚下的时候，他嫌伸出的佛脚碍事，就随口说了句：“缩回去！”不料，佛像的脚真的乖乖“缩”回去了。还有一次，老鼠把佛像前的香烛吃了，朱元璋很生气，心想你这个佛怎么什么事都不管啊？因此大笔一挥，在佛像背上批上五个大字：“发去三千里。”到了晚上，寺庙里的其他僧人都做了一个梦，梦见庙里的佛要走了，他们奇怪地问：“您�