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社会主义、共产主义，才是中国革命唯一正确的道路，从而使叶挺从心底产生加入中国共产党的强烈愿望。
同年12月1日，对于叶挺来说，是他人生追求和政治生活的一个重大转折点。这一天，中共旅莫支部召开第八次支部大会，接受叶挺为候补党员。介绍人为王若飞、王一飞。这时，国内革命形势随着国共合作统一战线的建立，掀起了强劲的反帝、反封建、反压迫的革命浪潮。随着“五卅”运动的爆发，工农运动在全国轰轰烈烈地发展起来。经过第一次东征和广州平叛斗争，广东作为革命第一线阵地得到进一步巩固，并积极酝酿新的北伐。为了满足中国国内革命的需要，共产国际和斯大林决定在苏军的红军学校专设一个中国班，培养中国军
事干部优秀人材。次年2月，叶挺同王一飞、聂荣臻等30多名中国留学生转入红军学校中国班系统地学习军事。8月，接共产国际的通知，叶挺等人经海参崴、日本回国，从此投身到中国共产党领导的人民革命战争的伟业中。
9月，叶挺回到广州。当即与中共广东区委负责人陈延年、周恩来会面。这时，国民革命政府已经成立。原粤军第1师改编为国民革命军第4军，李济深担任军长，陈可钰为副军长，叶挺被任命为第4军参谋处处长，随军参加东征，讨伐叛军陈炯明部。11月，中共两广区委决定组建以共产党为骨干的国民革命军第4军第12师第34团，叶挺应召从东征前线回到广州担任团长，赴肇庆进行筹建工作。1926年春，第34团脱离第12师建制，归第4军军部直接领导，并改称为第4军独立团，成为中国共产党直接领导下的一支革命武装力量。独立团辖有三个营和直属队，共2000余人。为了使独立团成为一支刚强有力、无坚不摧的革命军队，叶挺率领干部战士开始了严格的训练。一是改军队惯常的“三操两讲”为“四操三讲”的军事训练，二是加强政治训练。叶挺深知，战场上，取胜的因素除了优良的武器装备和战士的高超技能外，官兵们树立坚定的革命理想尤为重要。
此时，帝国主义和北洋军阀相互勾结，对中国人民进行残酷统治和迫害，一次又一次对中国人民举起罪恶的屠刀。从1925年开始，在短短不到一年时间里，相继发生五卅惨案、沙基惨案和“三一八”惨案。同时全国各地军阀为了扩大自己的势力范围，连年征战，互相争斗，割据一方。值此中华民族生死存亡的紧急关头，在国共两党的共同推动下，广东国民革命政府决定北伐。目标是消灭北洋军阀吴佩孚、孙传芳、张作霖三大封建反革命势力，最终实现统一全中国的大业。当时直系军阀吴佩孚拥精兵20余万，自称“讨贼联军总司令”，盘踞湖南、湖北，成为革命军北伐第一站的拦路虎。湖南是直系军阀吴佩孚进攻广东革命根据地的基地。5月初，时任湖南省代理省长、国民革命军第8军军长唐生智及其所部被军阀叶开鑫部打败，退出长沙，固守衡阳一带等待广东国民政府增援。此前，叶挺正率领独立团1营、2营、3营在西江地区支援农民运动，开展如火如荼的农民武装斗争，接到入湘援唐紧急命令，立即回师广州，先遣北伐。
临行，周恩来语重心长地告诫大家：北伐途中，独立团一定要起到先锋模范作用。要注意团结友军，发动群众，尤其是要加强党的领导和政治思想工作。最后，周恩来勉励大家：“饮马长江，武汉见面。”独立团在雄壮的口号声中出发了，经韶关，翻越五岭山脉的九峰山，抵达湖南境内，沿途受到民众的夹道欢迎。部队行进到汝城附近，遭遇敌军谢文炳部的阻拦。经过一夜激战，独立团击溃敌人，占领汝城。紧接着，独立团乘胜前进，日夜兼程赶往安仁。这时敌人在攸县长岭一带集结四个团之多的兵力进攻唐生智部，唐生智部不敌，连连向独立团发告急电报求援。6月4日，叶挺率独立团向进占渌田、黄茅埔的敌人发起进攻，夺回两个阵地，并继续追击溃敌，于5日晨攻占攸县县城，一举粉碎敌人占领湖南、切断革命军北伐征途的阴谋。此战役，独立团将士以少胜多，战胜数倍于己的敌人，取得北伐首次大捷。
8月26日，叶挺率领独立团协同友军对汀泗桥守敌发起突然攻击，汀泗桥战役打响。汀泗桥位居武汉南面，地势险要，易守难攻。它三面环水，一面绝壁悬崖，一夫当关，万夫莫开。粤汉铁路横穿而过，是通往武汉的必经之路。多年来，吴佩孚的军队据此天险，独霸一方，使湘军赵恒锡部难越雷池一步，得以精心营造自己的直系势力，逐渐虎视全国。如今眼看革命军即将攻关夺隘，吴佩孚连忙调集大军死守汀泗桥。战斗打响后，由于敌人占据高处，挟强势火力疯狂往下扫射，革命军处于仰攻的不利地形，加上洪水泛滥肆虐，战斗打得异常惨烈。一天下来，革命军伤亡很大，被阻于汀泗河南岸，不但毫无进展，反而几次遇险，被敌人逼近第4军军部。眼看敌人大批援军即将开到，27日凌晨1时，叶挺等主张按原计划全力夺取汀泗桥东南高地，用强火力压迫低洼敌军，掩护独立团和35团从铁路正面进攻。经过一阵激烈冲锋，仍不能实现预期目标。叶挺当机立断，决定率部绕道攻击敌人侧后，进行迂回包抄。趁着茫茫夜色的掩护，叶挺率独立团主力沿着崎岖山径，赶在拂晓来临之前插入汀泗桥东北古塘角敌后。在其他部队的策应下，对敌攻击战全面展开。守敌被打得措手不及，再也顾不得上司下达的“退却者，杀无赦”的命令，在枪林弹雨中忙着四散逃命，或就地缴械，顿时，当面之敌军土崩瓦解。
8月27日晨，取得汀泗桥战役的重大胜利后，叶挺即率领独立团马不停蹄地追击逃往咸宁的敌军。其时，师长张发奎担心独立团孤军深入受到敌人伏击，便差人送来有三个“＋”号的特急信件，命令独立团追击不得超过15华里。叶挺眼见逃敌毫无斗志，若趁敌人立足不稳，进攻咸宁将收到事半功倍的效果，便指挥部队继续挺进。后来战事果然如叶挺所料，独立团将士在六挺重机枪和特别大队的掩护下，沿着没于水中的铁路线，且战且进，于中午11时攻下敌人设在铁路桥头的据点，进而一举攻克咸宁县城，溃敌不支，往贺胜桥逃窜。本来对
叶挺不听从命令颇有微词的第4军副军长陈可钰，这时不得不由衷赞扬：叶挺是个军事天才。
吴佩孚不甘心失败，把他亲自带来的一批精兵和搜集起来的汀泗桥败军共4万余人，在贺胜桥地区火速部署防御阵线，妄想阻止北伐军的进攻。独立团于29日接到进攻命令，趁夜沿铁路向敌猛扑，很快完成中央纵深突破计划，孤军深入敌阵，被敌三面包围。叶挺临危不惧，指挥部队全力攻打吴军的印斗山主阵地。在独立团及其他北伐军的强攻下，敌军纷纷溃退，吴佩孚的督战队不知杀了多少人仍制止不住前线的崩溃，在自相残杀中败退武昌，北伐军遂胜利攻占贺胜桥，使吴佩孚的老窝武汉三镇南大门洞开在北伐军面前，暴露无遗。
北伐军第4军在贺胜桥稍事休整后，便顶着初秋的阵阵风雨于9月1日逼近武昌城郊，将该城四面包围。是役，叶挺率领独立团担任南湖通湘门一带的攻城任务，多次对敌发起攻击，击退敌人的突围，硬是用血肉之躯筑起坚固防线。10月10日，继攻克汉口、汉阳之后，北伐军以凌厉的攻势对武昌城守敌发起总攻，独立团率先突入城内，抢得作战先机。经过长达四十天的围城攻坚战，武昌守敌3万多人被瓦解，北伐军取得进驻武昌城的胜利。
武昌战役胜利的喜讯迅速传遍大江南北，极大地鼓舞了全国人民的革命斗志。摆脱军阀黑暗统治的武汉各界人民，更是欢呼雀跃，以各种方式庆祝北伐军取得的伟大革命胜利，对第4军作为中路主攻部队在北伐征途所作的重大贡献，无不交口称赞，誉其为“铁军”。尤其是北伐先遣队、战功卓著的叶挺独立团，更是被人民群众称为“铁军”中的“铁军”，叶挺被誉为“北伐名将”。当地人民铸就一面上书“铁军”两个大字的铁盾赠给第4军。为了表彰北伐战争以来牺牲的将士的英雄伟绩，独立团特筑烈士墓一座。墓前碑坊上书“浩气长存”四个大字，墓碑横额刻着“精神不死”，墓碑正中刻着“国民革命军第4军独立团北伐攻城阵亡官兵诸烈士墓”字样，左边刻着烈士的英名，右边刻着如下四句话：“先烈之血！”“主义之花！”“无产阶级的牺牲者！”“诸烈士的血铸成了铁军的荣誉！”
10月底，叶挺率部随第4军向自称“五省联军总司令”的孙传芳开战。东进途中，叶挺独立团奉命留驻鄂城，担任监视南昌、九江之敌动向以及封锁长江、切断敌人西进水道的任务，并于11月底调驻武昌南湖。此时，第4军开始扩编。新建第25师，独立团改编为第25师第73团，同时还组建第25师第75团，叶挺被任命为第25师副师长。正当北伐战争捷报频传、中国革命蓬勃发展时，1927年4月12日和7月15日，蒋介石、汪精卫先后在上海和武汉发动反革命政变，疯狂屠杀共产党员和革命群众。被大革命烈火映红的中国上空，顿时阴云密布，风雨飘摇。为了粉碎反革命分子破坏中国革命的阴谋，7月12日，中国共产党在汉口召开临时中央政治局会议，排除陈独秀的错误领导，成立由周恩来、张太雷、李维汉、李立三、张国焘5人组成的中央临时政治局常务委员会。会议决定以革命的武装坚决抗击反革命的武装，准备在湘鄂赣粤四省举行“秋收暴动”。周恩来等人明确提出动用叶挺、贺龙领导的部队，相机举行南昌武装暴动。其时，叶挺为第11军副军长，兼任第24师师长。
南昌起义前夕，第二方面军总指挥张发奎同汪精卫相勾结，积极策动反共阴谋，强令第二方面军高级�