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都知道这是皇后看得比自己性命还重的爱子，只怕也是皇帝第二次秘密立储的不二人选。
如今，小皇子得了如此凶险的病症，危在旦夕，皇后心痛得几乎虚脱，强自站立，乾隆伸手一扶，就似乎要昏厥般靠在乾隆身上，口中喃喃道：“都是我大意了！都是我大意了！”乾隆强忍着内心的痛楚，挤出点笑容安慰道：“见喜的孩子成千上万，好好过来的多得是。咱们的琮儿吉人自有天相，不会有事的。”
皇后流着泪仰头请求：“让我再见琮儿一面可好？虽然帮不上太医什么忙，我心里能放得下些。”乾隆又何尝不想再瞧瞧爱子，但知道痘疹易传染，是极凶险的病症，只能相劝：“这会子往天凉了过，不能让病再在宫里蔓延开了。等琮儿好了——也不过十数天的事——再让他从兆祥所回来就是。”皇后素来识大体，知道自己的请求属于过分，没有再坚持，含泪点头答应了，对乾隆道：“皇上军国大事繁冗，别熬坏了自己个儿身子。这里我瞧着他们给琮儿迁宫，一应服侍的人也有我在这儿调剂，皇上放心回去休息吧。”
这时，冰儿喘着粗气闯进来道：“七弟怎么了？我会医的，我来给他瞧瞧去！”
皇后抱住莽撞向里跑的冰儿，流着泪道：“孽障，你还嫌我不够苦么？！”
冰儿惊愕抬头：“额娘！你就是不信我！”
“你弟弟是见喜，你也不是熟身，这样子进去，岂不是给自己……”皇后想到七阿哥若是闯不过这一关，只怕与自己就要天人永隔，气急攻心，说不下去，只是一阵阵喘上来。乾隆大惊，喝道：“冰儿让开！从里面传个太医出来给皇后瞧瞧。”
“我来试试！”冰儿扶着母亲，把着她的手腕。乾隆一把把她拉开推到一边，等太医出来才道：“快给皇后瞧病！”
冰儿见太医一头油汗，忙不迭地拿垫腕子的小药枕，又拿帕子遮着皇后的手腕，才搭脉诊视，心里急痛，眼泪已是扑簌簌往下落。好容易太医诊完了脉，对乾隆道：“回禀皇上，皇后娘娘一时急痛攻心，血不归经，加之前面一阵有些风寒咳喘。臣这就开方子让娘娘煎了代茶饮。”那边，一群人乱哄哄围着裹得严严实实、然而一动不动昏睡着的小永琮迁移到僻静的阿哥所——兆祥所去。冰儿进宫这段，一是和母亲富察皇后，二就是和幼弟永琮，已建立了非常亲密的感情，此时擦一把眼泪跪到乾隆身边，对乾隆请求道：“皇阿玛，我不吵，不烦着额娘，你让我握着她的手可好？”
乾隆心里如乱麻一般，见冰儿可怜兮兮的样子，沉沉点头。冰儿赶紧膝行几步，跪在皇后暂卧的炕床边的脚踏上，紧紧握住母亲冰凉的右手。
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转日，已到了腊月二十，往年此时，宫中备办过年，热闹得要命，今年，一切却静悄悄的，宫人们也只循着以往的习俗，略略地置办，生怕太过热闹，影响了太后、皇帝、皇后的心境。
七阿哥发痘，一阵好一阵坏，有时看着痘疹出得饱满，才喜讯报到长春宫，不到半天，烧得又厉害起来。皇后的心情，因而随之忽喜忽悲，整个人憔损不堪。宫里各处奉了痘神娘娘，又有诸多忌讳：不许炒豆，不许泼水，有品级的太监、侍卫、大臣全部穿花衣，胸佩红绸。直到除夕前两日，才由皇后颁懿旨，筹备宫中庆典，各宫稍有人气，略比之前热闹了些，置办起过年来。
除夕，皇后和以往过年一样，穿着盛装朝服，在坤宁宫祭祀，给太后请安，陪太后礼佛，又是接待一拨一拨进宫请安的公主福晋、宗室女眷、大臣命妇等。脸上虽带着笑，容色却比以往灰暗憔悴了许多，冰儿随侍母亲，瞧着她的脸又灰又黄，心里也难过得很。好容易到了晚上，宫女们端上饽饽，备办酒桌，准备守岁，几个素来在皇后面前有面子的大宫女脸上带着喜色，笑语晏晏与皇后说话，皇后颧骨上略略出现了一些红润，脸上的笑容也舒展了些。正是一派祥和的时候，长春宫的总管太监在门外轻声道：“主子娘娘……奴才……有大事……”
皇后的脸瞬间变得灰白，过了好一会儿才稍微转过一点颜色，尚自平静地问：“什么事？”
总管太监似乎犹豫了好一阵，才期期艾艾道：“兆祥所传来的消息，七阿哥似乎不好了……太医们都已经过去了。”
冰儿听得“叮当”一声，转脸见皇后手中的乌木镶金的筷子已经落在盘盏内，还继续滴溜溜往桌沿上滚，平时眼疾手快的那些宫女嬷嬷们，没有一个敢动弹，任凭筷子一点点滚到桌边，终于掉到地上。地上是厚厚的猩猩红羊毛毡子，一点声音不闻，皇后的脸上珠泪滚滚却似乎波翻浪滚的声响。
“再去打听。有什么及时报我知道。”
“嗻。”太监补充道，“皇上那里也派人去说过了。”
“知道了。”
这话说完，皇后似乎再无一点力气，声音仿佛被吸尽了一般，微不可闻：“冰儿，你到后面扶我一把。”
冰儿流着眼泪过去扶住皇后，只觉得她身子格外沉重，冰儿用了吃奶的力气才扶住，忍着哽咽道：“皇额娘，你到炕上先歇一歇可好。”
“我等兆祥所的消息……”
消息不是好消息。晨钟未响，先传来云板声，然后远远的听见哭声，声音渐近，连长春宫宫人也开始啜泣，唯有皇后，岿然坐在那里，神情呆滞，恍若未闻。
作者有话要说： （1）唐花：按指花儿匠在暖房里培养的反季花卉。
（2）见喜：宫中对天花的讳称。话说天花在当时是不治之症，能靠自己的抵抗力扛过去的就终身有了免疫了，但大部分人是抗不过去的。满人和蒙古人尤其惧怕这种病，清宫里夭折于此病的小皇子小公主非常多。哎，好在现在控制住了。
☆、皇后丧晴天霹雳
“复念朕即位以来，敬天勤民，心殷继述，未敢稍有得罪天地祖宗，而嫡嗣再殇，推求其故，得非本朝自世祖章皇帝以至朕躬，皆来无有以元后正嫡，绍承大统者，岂心有所不愿，亦遭遇使然耳。似此竟成家法，乃朕立意私庆，必欲以嫡子承统，行先人所未曾行之事，邀先人所不能获之福，此乃朕过耶！”
除夕夜过，新年伊始，宫中却是一片悲切。乾隆于年后发下上谕，除哀悼皇七子永琮幼殇外，也向天下臣工谈了自己原准备密立嫡子为太子的打算。只是两位嫡子皆不育，是至痛的惨事，乾隆诏书里便有罪己的意思，说本朝自顺治帝以来，从来没有元后嫡子继承大统的例子，怪自己一定要执念于立嫡，结果逆天而行，嫡子夭折。
这话说出，许多人揣测皇帝想法，是否今后富察皇后所生子嗣也不能入承大统？又有人认为，皇后已过了育龄，再生皇子只怕难度很大。不过不管宫外怎样猜疑，宫里皇后自除夕之后过于悲恸，一病不起，却是不争的事实。
这日，乾隆又到长春宫视疾，见冰儿正端着一碗汤药，自己先尝了一口，转奉到皇后手中，心里一暖，柔声问皇后道：“觉得怎么样了？”
皇后半躺在大迎枕上，说话声音比往常要微弱许多：“谢谢皇上关心，这两日有了点胃口，晚上也能连着睡两个时辰朝上，应该是有了起色了。”冰儿却道：“谁说的！额娘天天哭，还不发声儿，好人都要憋坏了。今儿早膳，只进了半碗热奶子，两勺老米粥，一口菜都没有吃，看额娘都瘦了一大圈了！”
乾隆一看，皇后还真是脸上又寡了一圈，然而冰儿说话不中听，也让他眉皱了皱，道：“你先到外面去吧。这里有人服侍。”冰儿立刻顶回来：“我不出去，额娘有时手颤，得我给按摩才好。御医这两日开的药方，尽是些吃不坏也吃不好的骗人方子！”
皇后微微一叹，脸上却露出点笑意，乾隆也拿这一身市井泼悍气息的女儿没有办法，只好说：“这阵没人管你学规矩了是么？要呆在这里可以，把嘴闭上，再跟朕插嘴，朕直接叫人把你叉出去。”
冰儿撇撇嘴，没有再说话，静静坐在皇后床前的脚踏上。乾隆本好礼法，见冰儿没有经得同意，擅自乱坐，有点不快，不过皇后接下来的话却让他忘记了这点微末的感受：“皇上原定了今年出巡，各方面该准备的也准备好了，皇上是不是还照钦天监定的日子出发？”
乾隆道：“你身子若还这样，我怎么放心离开？”
皇后微笑着说：“我这段总归是一日强过一日，若是到时候身子还好，自然应该侍奉皇上和太后一起出去才是。何况昨天晚上，还梦见碧霞元君在召唤我，我寻思着无论如何也要到泰山上去还个愿。”
乾隆心里高兴，抚慰道：“可不是，你好好将养身子，到东巡的时候，我也与你登临泰山，到碧霞灵应宫拈香拜祭，为咱们大清——还有你——祈福。路上还有你的生辰，这千秋令节我也计划着好好为你热闹热闹。你一路上好好散散心。‘无不可过去之事’，放宽了，自己也好过，嗯？”
皇后点点头，乾隆又道：“这次我计划着，让玲儿及色布腾也随驾，玲儿在你身边服侍，我也放心得多。”皇后不由露出笑容：“这阵子，玲儿一天几次进来请安，服侍汤药也很尽心。我问她和额驸过得怎么样，她那笑，我瞧着也舒心。上次我还和她说，做了人妇，孝敬父母虽然也是要的，毕竟夫君和舅姑还是为上。皇上这次东巡，又带上她，小两口虽说都是侍驾，毕竟就不可能在一起了。我还想早些抱个外孙呢！”
乾隆笑道：“你还怕没有外孙抱？只管将养好了，仔细将来抱外孙抱得手酸。”
冰儿听他们喁喁讲些私话，心里打翻了醋坛子似的有些酸意。听乾隆和皇后讲了半天东巡的事，终于忍不住又要插嘴：“皇阿玛，东巡带我去么？我也可以服侍额娘的。”