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其实大阿哥迷迷糊糊半睡半醒，屋里有动静时还懒于睁眼，听得是父亲的声音，眼睛一下子就睁开了，挣扎着要起身参拜：“儿子糊涂了，面君的礼数都怠慢了……给皇阿玛……请……请安……”起先用了十成的精神说话，又急又快，到后来，也不过短短两句话，显见的气息接不上，竟喘息着才把安问好。
乾隆抢上前去扶住大阿哥，离近了才看到他的脸色，不似二十余岁青春勃发的容颜，而是灰败憔损，额上一片细汗，唯两颊一片诡异的潮红，嘴唇却又绀而发紫，唇角生着溃疡。连头发都失去了光泽，毛糙地立在头上，大概也许久没有剃过头了。只说了短短两句话，大阿哥已经喘息不定，双眼上插，似乎有晕过去的表征。乾隆心里一酸，忍着泪道：“你的病不相干的，好好休息，按时用药，凡事不要多想，也不宜操劳，将息个把月就应当好了。”
大阿哥喘息了半晌呼吸才渐次平稳，平躺着似乎说话不那么费力些：“皇阿玛垂怜，儿子的病自己清楚，只恨儿子无用，不仅不能为皇阿玛分忧，反而屡次惹皇阿玛盛怒。此时又拖累皇阿玛担心，实在是儿子的罪过大了……”
乾隆掏出手帕轻轻揩拭着永璜汗湿的额头，这些儿女，他从来没有亲自照料过，二阿哥病起风寒，当发现病重后已经晚了；七阿哥出痘，又是隔离的；如今大阿哥又气息奄奄，为人父者，屡见爱子故去，心里焉能不痛楚万分？乾隆柔声道：“永璜，你晓得的，你是我的第一个儿子，当年我还住在青宫，你母亲又是极柔顺的人，生你那天，我进不了产房，听得外头你第一声啼哭，自己都差点落了泪。哪里不是把你当做掌中宝一样？朕这就传旨，封你为郡王，赐号‘定’。”
永璜眼睛无神，然而嘴唇一直在颤抖，终见他眼角落两行清泪：“儿子不孝……”
乾隆一个失神，不由也觉得颊上一热，复又慢慢转凉，颤声道：“朕以前对你要求严苛，也是想成就你……不意今日……永璜，阿玛的心你不明白啊！”
永璜张了张嘴，半日才又挤出一句话：“儿子不孝……”
怕永璜太累着，乾隆与他也不过说了这么几句，还是回到外面的阁子里坐着。冰儿站在他身边，见他以手加额，泪珠乱滚，横生三分老态，战战兢兢递过自己的手帕。乾隆用手帕擦了擦脸，觉得有些磨脸，仔细一看，手帕一角绣着几朵海棠，坑坑洼洼、皱皱巴巴，显见的是冰儿才有的手艺，而且必已经为其他人努力加工过，然而底子太差，也只得聊胜于无。
乾隆问道：“刚才你看了看永璜的面色，觉得怎么样？还要不要再去把个脉？”
冰儿犹豫不决，乾隆道：“这里说话，里面听不见的，你如实说就是。”冰儿方道：“不用把脉了，大阿哥的脸色，就注定了……”最可怕的话终究出不了口，然而不出口乾隆也明白，那样可怕的容色，那样消瘦的脸颊和手，不是病入膏肓的人是不会有的。
见乾隆怔怔的似乎反应不过来，冰儿忍不住也落了泪：“皇阿玛，大阿哥这病多是心病，煎熬到这会儿，已经不知道煎熬得多难受了，您也……也不要太过伤心了。”
岂止是伤心，简直是失悔！孝贤皇后丧时，自己见大阿哥忙前忙后，脸上只有汗水没有泪水，与大臣交谈时，唇角还有惯常的亲切微笑，自己恶火攻心，不分青红皂白上前责打、叱骂，过后又明发谕旨斥责永璜，直似在天下人面前剥了他的面皮，用“不忠不孝”的重大罪名，压得他再也抬不起头来！眼前是大阿哥的书案，然而入目的，却似是二十多年前，重华宫里、侧室格格富察氏房中传来的那声嘹亮的啼哭，他的第一个儿子——那曾经抱在手中喜欢不够的孩子，那曾经揽在身前亲自课读的孩子，那手把着手与他一同写下“永璜”这个名字的孩子……如今躺在阴暗的房里，面如死灰，形容枯槁，每一次呼吸都似乎意味着永远要停滞……
乾隆终是呜咽出声，任泪水滚滚而下。冰儿吓坏了，跪在乾隆身边待要劝解，乾隆摇了摇头，伸手握住她的手，握得极紧，冰儿不知说什么才好，好一会儿才听乾隆说：“没有旁人，朕也不想压抑。永璜……恨你何生帝王家……恨我何必太无情……”
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那日回园子后不几天，就接到了噩耗，大阿哥终究不治，撒手人寰。乾隆亲临祭奠。回来后，乾隆神思不属，在暖阁里发了半晌呆，才提笔写诗，冰儿在一旁服侍，见纸上字迹顿挫，夹杂泪痕，虽然读不懂，但心中益发沉甸甸的：
“灵施悠扬发引行，举循人似太无情。
早知今日吾丧汝，严训何须望汝成？
三年未满失三男，况汝成丁书史耽。
且说在人犹致叹，无端从已实可堪。
书斋近隔一溪横，长查芸窗占毕声。
痛绝春风廞马去，真成今日送儿行。”
“晚面”是专召傅恒的，在傅恒面前，也没有太多掩饰，道：“礼部拟得的大阿哥的几个谥号，朕瞧着都不大妥帖。朕还是觉得‘安’字好——‘好和不争曰安’，永璜虽然曾在孝贤皇后丧仪上有失，然而朕也知道他素性不算不好，与兄弟叔侄相处都算是宽和温厚一路的，几次为朕办差，看视病重大臣等，也做得到位。可惜年纪这么轻……”又是泫然的神色，好一会儿心绪定了，又道：“准备追封定亲王，让绵德袭爵，也算是给永璜的身后哀荣吧。”
傅恒只余叹息，哪有他多评论的份儿！见乾隆确实伤心，连忙劝慰了一会儿。乾隆道：“朕也不是无情人，生离死别，任谁都不能不悲恸。——朕南巡前，部议杭世骏什么罪？”
傅恒猛地没提防乾隆居然问到八竿子打不着的杭世骏头上，怔了片刻回奏道：“原先部议拟死罪，皇上宽宏，发下重议，后来拟定的是流两千五百里到尚阳堡，皇上南巡，还未曾批示，杭世骏尚未就道。”
乾隆若有所思地沉吟了一会儿，终于说道：“全驳了部议也不好，显得翻覆无常了。这样吧，先革职，让他回乡呆上几年，再官复原职，让他回来吧。磨磨性子，不要这么张牙舞爪的，人，还是个本心人，只是迂阔了一点。”
傅恒倒也想不到皇帝一去江南就变了主意，他原就是怜惜杭世骏的，自然为杭世骏磕头谢恩。乾隆想到扬州城里同样迂阔而张狂的李赞回，苦笑着摇摇头，又道：“马上是皇贵妃的寿辰，上回内务府奏报来，欲要为皇贵妃好好热闹一热闹，叫在京的公主、福晋、命妇都进来叩头祝寿，朕驳回了。如今孝贤皇后服制虽然满了，宫里宫外尚挂念着先皇后，陡然为庶妃大办寿宴，似觉得不妥。而且朕这阵也没甚情绪，还是少些事吧！”
傅恒知道乾隆何止是“没甚情绪”，简直就是特意要想压一压仪式，不愿娴皇贵妃与孝贤皇后平齐。回思孝贤皇后故去，乾隆拖延着不肯继立皇后，拖无可拖时，才升了娴贵妃乌喇那拉氏的分位，叫先摄后宫事。如今又快到年底了，节前似乎也没有再加恩典、晋封皇后的意思，连皇贵妃寿辰，都不肯叫外头命妇进宫请安，只同意宫中诸人自己热闹热闹，娴皇贵妃盼这个位置实在是盼得太苦了些。
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不过等到内务府办定了皇贵妃寿辰的差事，乾隆又觉得有些愧对娴皇贵妃，又吩咐加上自己的座位，算是给足面子为皇贵妃庆生。一应事务准备停当，到了晚膳的时候，乾隆驾临皇贵妃居住的宫内。
娴皇贵妃正领着宫中嫔妃、公主等候，远远地见到皇帝身影，俱是俯身请安。乾隆到得跟前，犹豫了一下，含笑伸手扶起娴皇贵妃：“今日你是寿星，一会儿叫大家给你叩头。先都起来吧。”
娴皇贵妃顺势起身，含笑道：“宫中姐妹，哪里当得到这样的礼数，不过是借着臣妾的生辰，大家热闹一热闹吧。”乾隆微笑着执着娴皇贵妃的手进了殿内，后面嫔妃公主等也一起进殿，心思自然是各不相同，不过见皇帝在首桌上坐下，娴皇贵妃在东边头桌上坐下，都是跪下行了叩拜的大礼，为首的是纯贵妃，笑容可掬赞道：“今日是皇贵妃千秋，臣妾等恭祝皇上万寿无疆，恭祝皇贵妃福体安康！”又是一顿首。
娴皇贵妃坐在上头只觉得恍惚，喜是喜在素来与自己同当一面、又早生子嗣的纯妃，此刻恭然拜服在脚下，不过是一级之隔，竟似云泥之别；忧是忧在孝贤皇后去世许久，乾隆顾念甚笃，始终不肯将自己拔至首位，甚至夜来侍寝，也较以往少了好多，丈夫如此寡情，做妻妾的情何以堪？她忍不住瞥眼看着上座的乾隆，嘴角依然上翘，显得温煦的样子，然而目光却是冷冷的，恰如他所穿吉服胸前彩色丝线绣制的正龙，也是双眸寒冽如水，正自心寒，乾隆的目光也瞟了过来，娴皇贵妃才发现自己失仪，忙道：“各位姐妹、各位公主，快快请起就座吧！”
内务府早就排好了座位，亦交娴皇贵妃审核过，东边第一桌是纯妃带着女儿四公主，新赐的封号是和硕和嘉公主，要嫁人的女孩儿，羞赧沉静，只是静静地依偎着母亲；西边第三桌是令妃带着冰儿，考虑着令妃原是孝贤皇后身边的侍女，又是敦厚稳重的性子，或许能压得住散漫桀骜的冰儿。
冰儿读了一天的书，正是气闷得紧，本来还可以回自己宫里放纵一下，没成想要为娴皇贵妃贺寿，坐在殿里吃饭，守着那么多规矩礼仪，吃得实在是味如嚼蜡。宴饮开始，少不得又是一堆繁文缛节，忍着性子照样做了，好容易吃了两口，见别人都放了筷子在谢恩了，只好哀叹地摸着肚皮也停了�