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叶卡捷琳娜半夜经常半夜起床复习俄语老师布置的功课，为了避免被睡魔打搅，她不穿外套，赤足在地上行走，她曾因此受凉，生命垂危。这种不惜生命学习俄语的传奇故事传布出去之后，叶卡捷琳娜赢得了宗教界、政界以及普通民众尊敬。伊丽莎白一世女皇对此也大加赞赏，亲自照料叶卡捷琳娜，送给她钻石项链、金耳环和贵重衣物。
这位14岁少女如此坚定的行动动机何在？叶卡捷琳娜后来回忆说：“我的心里并没有什么好兆头，支撑着我的只是功名心。在我的内心深处老是隐藏着一种东西，使我坚决相信，凭我的主动精神，我可以成为俄国女皇。”
此话虽有夸大之嫌，但这位少女在堂皇而富丽的俄国宫廷、辽阔而深沉的俄国大地无疑感受到了权力的力量，她所说的功名心，也就是野心在滋长，她知道要想长久呆在俄国，并对俄国发挥影响，那么自己首先得变成一个俄国人，在这一点，她获得了极大的成功。
与她相反，从小在德国长大的彼得非常崇拜普鲁士军事制度与德国文化，对俄国却毫无感情，他到死也说不了几句俄语，甚至认为俄国是个讨厌的国家。
同时，彼得也不喜欢自己的妻子，总是把她抛在一边，甚至在新婚之夜，他无视妻子的存在，兴致勃勃地在婚床上玩他的玩偶士兵。后来，他又耽于享乐，甚至公然把情妇带回家。
叶卡捷琳娜生活在危机四伏之中，面对随时会被废掉、杀死的命运，她非常痛苦，在写给母亲的信中说：“我无时没有书本，无处没有痛苦，但永远没有快乐。”
面对生死存亡，她只有一种选择，那就是隐忍待时，一面刻苦读书学习如何治国之术，一面组建自己的班底，在政界和军队中扶植拉拢亲信，并将情夫们都安排到重要部门。
而在对俄罗斯文化的学习中，叶卡捷琳娜发现俄罗斯的总体思想文化水平低于西欧，她逐渐产生了一个信念，一旦可以对俄罗斯施加影响，她的国家（俄国）必须像彼得大帝一样向西方学习，缩短俄国与欧洲的差距，使俄国获得与它国土相匹配的地位。
1762年伊丽莎白女皇去世，彼得三世继位，在居丧期间，他不穿丧服，频繁组织宴会，通宵达旦地作乐，这引起俄国人的极大反感。而此时的叶卡捷琳娜却穿着丧服，在女皇灵前不断地祈祷、哭泣，她在民心中再得一分。
彼得三世对此毫不在意，他凭着自己的好恶随意处置国事，他命令在与普鲁士作战中节节胜利的俄军停下来，退出所占的普鲁士土地，与普鲁士国王腓特烈二世签订和约，因为他是腓特烈二世的崇拜者，他甚至准备“亲自率领一部分军队，听从腓特烈二世的指挥”。令军界对此一片哗然， 许多传统盟国也对彼得三世极为不满。
在国内，彼得三世打算让俄罗斯人改信路德教，放弃东正教信仰，宣布东正教教徒为异教徒，没收东正教会的财产，一时人人自危。
法国使节麦尔希伯爵在一封信中说：“宫廷革命将是俄国的幸福，特别是它的盟国的幸福。叶卡捷琳娜皇后在某种程度是俄国的救星，也是欧洲的救星。”
1762年7月8日夜，在近卫军的拥戴下，叶卡捷琳娜二世发动宫廷政变。士兵们簇拥在新女皇叶卡捷琳娜周围并且冲上前吻她的手、她的脚和衣服下摆。女皇置身于欢乐的喧嚣中。许多俄国人高呼“叶卡捷琳娜！我们的母亲叶卡捷琳娜”。
宫廷显贵、各国公使、神父争先恐后地欢迎他们的新女皇。 7月18日，叶卡捷琳娜二世在枢密院正式宣布就任俄国沙皇，就在同一天，传来了彼得三世暴死的消息。据说：当一些人按照俄国风俗亲吻彼得的遗体时，这些人的嘴唇却奇怪地肿了起来。
普鲁士国王腓特烈二世评论说：“彼得就像被打发上床睡觉的孩子一样，轻易地让人家把他赶下了皇位。”
2、贵族女皇
踏上皇位的叶卡捷琳娜没在胜利中喜悦多久，就不得不面对当时俄国的恶劣状况，据她后来在回忆录中说：
驻在国外的主力部队长达八个月都没有领到饷银了，陆军一片混乱，海军舰队被遗弃；预算赤字高达1700万卢布，更要命的是居然无人知道国库的收入情况；国内枉法、贪污、舞弊盛行，一方面司法可以买卖，另一方面不管是弥天大罪还是小小过失都要受到严刑拷打，人民怨声载道；约20万属于厂矿和寺院的农奴揭竿而起，暴动此起彼伏，形势严峻。
整个官僚机构的运行效率低下，有一次，叶卡捷琳娜派一名近卫军军官到莫斯科查一起受贿案。为此，这位军官需要有一个通行证。于是，这位身负女皇重任的军官为了取得一张通行证，不得不从一个办公室跑到另一个办公室，浪费了整整三天时间。而此时莫斯科那几个贪脏枉法的官员拥有了消灭一切罪证的时间。
但这位甫登帝位的女皇对此毫不畏惧，她一登基，就显示出彼得式的勤政。她废寝忘食，每天工作十几个小时，要处理的文件有时摆满9张大桌，由4个秘书轮流念，由她独自决断。据米尼赫元帅说，她登上皇位以后，每昼夜工作15小时。诗人杰尔查文赞美她是“永远站在岗位上的……哨兵”。
女皇将雷厉风行的作风带入俄罗斯的行政系统，她刚开始执政就发现，在研究国家最复杂问题的参政院，居然连一张地图都没有，因此一些边远城市的命运，是在不知底细的情况下决定的。参政官们有时甚至不知道这些城市到底在哪，是在白海边，还是在黑海边。叶卡特林娜立即自掏腰包，写信给科学院，要他们买一张价值五卢布的地图。
女皇登基后，首先解决的是迫在眉睫的经济问题。她采用西方国家的经济政策，大力推
动资本主义工商业发展。
叶卡捷琳娜年代，对外开放战略正是她成功扭转俄国颓势的关键。
面对前几任沙皇留下来的巨额外债，她与西班牙、葡萄牙、丹麦、英国、法国签署了一系列商务条约，并废除出口税大力推进对外贸易，保障经济有序发展。
她运用西方经济政策，大力推动资本主义工商业发展，她颁布法令保护私有财产，并规定莫斯科和圣彼得堡以外地区的任何居民都可以自由办厂，结果一大批手工工场雨后春笋般出现，到18世纪末，达到了1200家。
俄国经济稳定发展。在执政三年之后，女皇将高达1700万卢布的财政赤字变成了550万卢布的盈余。到她去世前，国家税收增加到5600万卢布，比登基之初翻了一番。
为了进一步加强自己手中的权力，也为了让国家行政体系更为有效地运转，叶卡捷琳娜改革了国家统治机器。
1763年底，她把参政院划分为6个委员会，自己直接主持三个最重要的委员会——陆军、海军和外交。为防止参政院权力过大，她用总检察官监督参政院。1868年，又成立最高宫廷会议，作为沙皇的咨询机构。
1775年，她把国家的省、州、县管理体制改为省、县两级管理体制，把全俄23个行省分为50个行省。省长和两个副省长都由沙皇直接任命，并直接对沙皇负责。
省、县设地方议会，选举行政官员，议员必须由贵族担任。省议会向相应中央委员会报告，由参政院监督。省上面由沙皇任命若干总督，掌管几个省的军政大权。叶卡捷琳娜选拔官吏，把那些有才干而廉洁的官员放到重要位置。
1763年6月，英国公使布金哈姆通过国务大臣沃隆佐夫想同俄国签订商业条约，他在递送呈文的时候，送给沃隆佐夫两千英镑的报酬，他认为这是十分自然的。
但是俄国国务大臣的回答是：“我请熟悉无耻商贾的人考虑一下，出卖我女皇的利益，是否值两千或二十万英镑。”这种回答在前几任沙皇的大臣中是不多见的。
通过这一系列措施，使女沙皇能够通过参政院、总督、省长等几条线控制整个帝国，叶卡捷琳娜手中的独裁权力日益庞大，官僚运作虽然还不是那么完美，但比之以前的确好了很多，而她的地位也日渐巩固。
但她并不满足，她希望甚至在心理上也能牢牢控制住整个俄国。为此，她的目光盯在俄国的贵族的身上，在她手中，俄国贵族逐渐摆脱了彼得大帝时代规定下的种种义务。
1763年，她就下令确认彼得时代的贵族权力。她还授与贵族垄断酿酒权，规定任何贵族服完兵役后，都可以得到军官身分，目的是“使他们享有凌驾于平民之上的特权。”
1785年4月21日，叶卡捷琳娜颁布《俄国贵族权利、自由和特权诏书》，确认贵族占有土地、农奴、矿山、森林和水源的权利，拥有在城市购屋买地、投资建厂的权利。从法律上确定贵族是俄国的特权阶层，不承担任何国家义务，除去图谋造反外，不受任何法律限制和处罚。贵族们感恩戴德，称她为“贵族女皇”。
就在同一天，叶卡捷琳娜还颁布了《俄罗斯帝国城市权利和利益诏书》，宣布赐予城市自治权，宣布有500卢布以上的商人免受体罚、免服兵役、免交人丁税，只收1％的资本税。叶卡捷琳娜的这一政策深得俄国工商业的欢迎。
叶卡捷琳娜很清楚，在18世纪，新兴工商业的发展不仅可以增强俄国国力，特别是军事实力，还可以拉近与西欧的距离，提高俄国在国际上的地位。
就这样，通过控制与拉拢两条手段，叶卡捷琳娜使自己的统治基础变得十分稳固，无论是贵族还是新兴资产阶级都把她当作自己的代言人。
3、哲学家的朋友
如果说，彼得的改革基本限于军事、行政、经济和技术层面，那么，叶卡捷琳娜则深入精神层面，打牢了现代俄罗斯文学、艺术和思想的基础。
叶卡捷琳娜在思想领域进一步向欧洲靠近。当时正好是启蒙运动风行欧洲�