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叶卡捷琳娜在思想领域进一步向欧洲靠近。当时正好是启蒙运动风行欧洲大陆的时期，女皇对启蒙运动的思想很有兴趣，长期与法国的思想家孟德斯鸠、伏尔泰、狄德罗等人通信。她宣称，盂德斯鸠《论法的精神》应当是“每个头脑健全的国君的案头必备书”。伏尔泰则成叶卡捷琳娜最喜欢的作家，她视他为自己良知和思想的最高统帅。
早在1762年，有人这样评价叶卡捷琳娜说：“如果某一本书在法国受到谴责，只凭这一点，就足以使她认为那是一本极好的书。她对伏尔泰的作品、爱尔维修的《智慧论》和卢梭百科知识的文章都爱不释手。她为自己的勇敢、自由思想和智能上的哲学家气质感到骄傲。总而言之，这是一位富有热情的小小学者。”
1765年，叶卡捷琳娜得知狄德罗为了嫁女，急于卖掉自己藏书的情况后，她特命俄国大臣别茨科伊将军去向狄德罗讲，愿用16000金币买下这批书，唯一条件就是狄德罗必须继续使用这批藏书，除非俄皇过问。而且，叶卡捷琳娜还聘请狄德罗为图书馆长，并一次付清了此后50年的薪水，达50万卢布。
叶卡捷琳娜此举一下子震动了欧洲，整个欧洲舆论大唱赞歌，她被视为“哲学家的朋友”。法国学者达兰贝尔立即写信给叶卡捷琳娜二世，称赞她对狄德罗的“恩宠”，甚至说：“整个欧洲文学界都向陛下欢呼。”伏尔泰对她也称赞不已：“狄德罗、达兰贝尔和我，我们三人谨向您致以最衷心的敬意。”
狄德罗成为女皇在俄国进行改革的顾问，狄德罗的家则变成了俄国的人才介绍所，欧洲各国的大批学者、医生、教师和工匠手持狄德罗的介绍信来到俄国。他们的到来，推动了俄国文明的进程。
叶卡捷琳娜不仅让外国朋友招聘人才，还专门派出心腹大臣施卢泽公爵到国外广揽各路英才。著名的大数学家欧拉来了，他在俄国住了31年。磁体力学奠基人贝努利来了，法国作家米西欧来了，建筑师卡梅伦也来了，他们为俄罗斯文化发展及人才培养做出了突出的贡献。
由于俄国严重缺乏医生，叶卡捷琳娜吸引大批德国医生来到俄国，开办医院，并引入天花疫苗，为消除人民的恐惧心理，她本人第一个接种。
这在当是看来，是一件大事，需要非同寻常的的勇气，因为谁也不知道女皇会不会因此感染天花，许多文武大臣为此集中在喀山大教堂，宣读了全国人民为叶卡捷琳娜祈祷健康的文书。
在叶卡捷琳娜恢复健康后，她宣称：“我只不过是履行了自己的职责，因为牧人应该为他的畜群捐躯”。这一行动无疑是需要勇气的，而这位女皇显然不缺乏这种高贵品质。她甚至嘲笑那些因此赞美她英勇的人们，她写道：“我想，伦敦街头的任何一个小孩都有这样的勇气。”
女皇的开明决策在教育上体现得非常充分。
斯莫尔尼宫现在是彼得堡市政府所在地，1917年是十月革命的指挥部，在叶卡捷琳娜二世时代，这里是女子学院。
1764年，叶卡捷琳娜开办了俄罗斯第一个专门培养女子的斯莫尔尼学院。女皇为筹办这所学校付出了巨大的心血，从校址的选择到人员的落实，均是女皇敲定的。就连这所学校的校规也是她亲自制定的。学院开设外语、音乐和舞蹈、品德行为修养等课程。
叶卡捷琳娜为什么会想起建一个女子学院？
按照当时的启蒙思想，教育被认为是塑造一个理想而完善公民的强有力手段。在叶卡捷琳娜看来，要使一个国家的公民都变得理想而完善，就要依靠每个人的第一个老师——母亲。
这只是叶卡捷琳娜庞大教育计划的一部分，她要求在省城、县城分别设立中学和小学，甚至允许一些出身低微的人进入学校。为了鼓励人们学习，她诏告天下，只要被任命为科学院成员，农奴便成为国家保护和支持的自由人。
到她逝世时，俄国有了549所各类学校，62000名学生。
为了培养高质量的人才，叶卡特琳娜二世政府还选派了大批留学生到欧洲国家学习深造。1764年，叶卡特琳娜二世还成立了一个委员会专职挑选优秀学生留学。
她的开明之风带来了西化之风的日益盛行。
贵族们以讲法语为荣，当时小说这样描绘：“凡去过巴黎的俄国人都有资格在谈‘俄国人’时不把自己包括在内。”
不过更让女沙皇始料不及的是，在她送出国的贵族子弟中产生了反对沙皇专制和农奴制的“排头雁”，是女沙皇和农奴制共同培养出了这位“俄罗斯第一个知识分子”——拉吉舍夫。拉吉舍夫要求废除农奴制、推翻沙皇统治的代表作《从彼得堡到莫斯科》，在相对宽松的环境下竟得以出版。
当然，叶卡捷琳娜的开明并不仅于此，正如后人的评价：彼得大帝塑造了俄国的躯体，叶卡捷琳娜女皇则塑造了俄国的灵魂。
4、俄罗斯是一个欧洲国家
到剧院看演出是俄罗斯人的习惯。也许俄罗斯人在平时可能会豪放得不拘小节，但在剧院里，他们一定会身着盛装出席，衣冠楚楚，几乎一尘不染，生活一下子变得分外隆重。他们以这种方式表达对文化和艺术的尊敬。这是习惯，也是传统。这一传统中有着叶卡捷琳娜的影子。
女皇兴建了冬宫皇家剧院，并亲自粉墨登场，饰演角色，开一时风气之先。
女皇亲自登台成为当时轰动欧洲的大新闻，许多欧洲的文化人士闻风而来。令他们吃惊的是，女皇本人不仅会演戏，还会写戏，而且酷爱文学。
女皇翻译过法国小说，还经常在一个叫《俄罗斯文学爱好者谈话良伴》的文学刊物上发表杂文，并担任该杂志“真话与谎言”栏目的主笔，她甚至隐藏女皇的身份，以作家的身份与文人们在报刊上打笔仗。
她任命一位文学家做自己的秘书，给予高薪。为了鼓励俄国文化发展，她从经济上大力支持一些文学、艺术家的创作。
叶卡捷琳娜对启蒙思想的引入，使俄国人接触到了自由平等的思想。这塑造了俄国的知识分子，也成为日后革命的种子。
在她当政时期，俄国迎来了第一个文化高峰，俄国的诗人、小说家、作家、画家纷纷涌现。
虽然叶卡捷琳娜的启蒙思想没有具体实施，但是她与法国启蒙思想家的交流，带动了整个俄罗斯再次向欧洲学习的热潮，拜访巴黎的俄国人日渐增多，许多人不仅带回了法国的文化和艺术，也带回了新思想，俄罗斯民族的心态变得更加开放。
当然这并不意味着全盘西化。普希金、契诃夫、托尔斯泰征服世界的诗文是用俄语写的，柴可夫斯基震撼人类心灵的音符传递出俄罗斯的情绪，这两者都同样带着俄罗斯久远的烙印。
毕竟，再先进的文化也要通过自己的消化才能成为属于自己的营养，才能独树一帜。
俄罗斯的先祖必须在气候许可的情况下迅速完成耕种，然后无所事事地渡过漫长的冬季，这使俄罗斯民族既吃苦耐劳、极具爆发力，又在百无聊赖中嗜酒无度，荒废光阴。有人说：只有在巨大的压力下，俄罗斯民族顽强而深沉的耐力才会充分发挥出来。
横贯东西的辽阔土地造就了俄罗斯民族豪迈的个性，严寒的气候让俄罗斯民族充满忧患意识，忧伤是俄罗斯艺术的气质，这忧伤不是因为心灵脆弱，也决不是精神萎靡，而是一种更深刻、内含更丰富的忧思，这种忧伤是明亮的：
“俄罗斯人陶醉于忧伤之中，但决不会在它的压力之下一蹶不振，谁都不可能像他那样从心灵备感痛苦和折磨的忧伤中迅速转化到狂喜！”
俄罗斯的内心世界就是如此忧郁而丰富，凝重的微笑、哀歌般的美丽与欧洲的各种文学艺术一结合，便产生了独一无二的俄罗斯文化。
18世纪的改革和开放使19世纪的俄国终于酿出了文化艺术和科学的美酒，这酒美得让整个世界为之着迷，俄罗斯也因此奠定了文化大国的地位。
俄罗斯18世纪的改革和开放，在19世纪初迎来了文化艺术的“黄金年代”；在20世纪初又迎来了“白银年代”。俄国成为了一个文化大国。
来自欧洲的文化和艺术在俄国呈现新的生命。
那么，在叶卡捷琳娜眼中，欧洲与俄国是一个什么关系呢？
叶卡捷琳娜二世登基的第五年，她亲自起草完成了一项法令——《圣谕》，这部法律文件的第一句话，意味深长：“俄罗斯是一个欧洲国家。”这是俄罗斯历史上第一次明确的国家定位。
时至今日，俄罗斯总统普京依然说：“从地理角度看，俄罗斯是一个欧亚国家；但从文明角度看，俄罗斯毫无疑问是一个欧洲国家，因为它具有欧洲文明。”
正如彼得建造的圣彼得堡，是一个木制结构的城市，叶卡捷琳娜二世把它变成一个庄严的花岗岩大都会。彼得奠定的开放政策，叶卡捷琳娜二世赋予它长期性的战略意义。彼得打开了面向欧洲的窗户，而叶卡捷琳娜则坚定地走向欧洲。
《圣谕》对俄罗斯国家的定位，是对彼得改革思想的确认和推进，也是对此后200多年俄罗斯发展道路的指引。这一法令式的文件虽然最后并没推行，但在其中一些部分还是体现在了叶卜捷琳娜的统治政策中，成为此后一些法律的立法基础。
5、叶卡捷琳娜无疑是个专制君主。
《圣谕》是一份内容非常宏大的法令，由22章、256条、655款组成，绝大部分是抄袭于启蒙哲学家、法学家和经济学家的著作。叶卡捷琳娜在写给达兰贝尔的信中承认：
“您知道，为了有利于我的国家，我竟剽窃了孟德斯鸠院长的著作，而没有指出他的名字，但是我想，如果他在九泉之下能够看到我的著作，他一定会原谅我为了两千万人民的福利所进行的剽窃。他太热爱人类了