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卫士将苏元春从已死的巨蟒身子底下拖了出来。苏元春的两只手伸着，还保持着射击的姿势。过了良久他才慢慢地将手放下来。巨蟒吐着舌头，齿缝里往外喷着黄绿色的唾液，它的那两只巨眼紧紧地闭上了，眼缝里不住的向外流着血。
苏元春转过头，看到了那四个人的身影，一共是三男一女，那个女子刚才显然因为惊忧过度，抱着那个矮个子男人轻声的抽泣着，那个男人则轻抚着她的后背，用一种苏元春听不懂的语言低声安慰着她。看起来他们两个人象是一对夫妻。
卫士费力地从巨蟒肚皮低下抽出了那柄铁剑。它已经被折断了。他放下了断剑，心惊胆战地看看那具巨大的横陈着的巨蟒尸体，似乎想不起来刚刚过去的一切了。
见到巨蟒被打死了，逃散的人们三三两两的又跑了回来。一些人见到苏元春还活着，无不欢天喜地，上前围着苏元春不住的问候，让苏元春又气又好笑。
他当然有理由生气刚刚遇到巨蟒。堂堂的提督卫队，竟然没有一个人开枪射击，除了那个拿着捡来的西洋剑去砍巨蟒尾巴的笨蛋卫士之外，全都一哄而散，将他置于死地而不顾！
苏元春的提督卫队是军中的精锐。见到一条巨蟒尚且吓成这样，其他的官兵一旦临敌会是什么样的一副样子，也就可想而知了。
“今日多亏了四位仗义出手，敢问几位尊姓大名？”苏元春分开众人，来到那个矮个子男人面前，向四人团团一揖，此时那个女子的情绪已经稳定下来，见苏元春上前，她认出了他身上的官服，便让开站在了一边。敛衽回礼。
“苏元春苏提督？”矮个子男人看了看苏元春，问道。
“正是。”苏元春没想到对方知道自己的身份，不由得一愣，“这位壮士是……”
“在下林永原，是林逸青林爵部麾下。”矮个子男人长揖回礼后，取出一个卷轴交给了苏元春，苏元春展开一看，是林逸青的银牌拓令。
“原来是林爵部麾下，怪不得有如此身手！”苏元春得知对方竟然是林逸青的手下，不由得又是一惊。
“苏军门可受伤了没有？”上原勇作打量面前的乾国提督。“此蟒乃是毒蟒，周身剧毒，不可不防。
“一点擦伤，不碍事。”苏元春摆了摆手。上原勇作身边的神谷绮罗上前一步，仔细的看了一下苏元春的手和身上沾的血，从怀中取出一个小药瓶，倒出了一粒药丸，递给了苏元春。
“这位是内子林洛琪，精通医药之术。”上原勇作向苏元春介绍道。
“虽是皮肉之伤。但若沾染上毒蟒之血，也是不妙，还请苏军门服了此药。”神谷绮罗说道。
“好，多谢夫人。”苏元春接过药便张口吞下了。
听到苏元春称自己为“夫人”，神谷绮罗的脸微微一红，不由自主的瞥了上原勇作一眼，眼波中满是温柔。
上原勇作却并没有去看神谷绮罗，而是平静的问道：“苏军门缘何来此？”
苏元春告诉了自己奉朝廷之命率军入越支援林逸青的事，上原勇作听完后不由得皱了皱眉。
“苏军门为何不走水路？”上原勇作问道。
“由滇入越，走的多是这条陆路吧？”苏元春给问得愣住了，“水路的话，我曾经考虑过沿红河而下，但路途相对较远，又无船只，所以还是走了陆路。”
“苏军门走的这条路，太过难行，天明还请大军前至红河河岸处，我派人知会主公，安排船队前来接应。”上原勇作干脆的说着，向两名手下招了招手，二人分别取出几张地图对照了一下，一人拿出一张地图来，交给了上原勇作。
上原勇作将地图交给了苏元春，指了指上面的方位，说道：“明日请大军改向西行，当日可到河岸，便请等候，将有汽船前来接应。”
苏元春听上原勇作说会有船队前来接应，而且还是汽船，心中更加吃惊，但他并没有表示质疑：“那好，如此有劳林先生了。”
二人又说了一会儿大军开拔的事后，上原勇作指着已经死去的毒蟒说道：“此蟒周身皆毒，还请苏军门一会儿派人来，将其抛入沼泽之中，免得其尸身朽烂，生成毒气，贻害行人。注意抛尸时莫要与之有皮肉触碰，免遭毒害。”
“林先生放心，我一定照办。”苏元春满口答应道。
为了防止夜长梦多，苏元春立刻安排人回去找军士夫役拿工具前来处理巨蟒的尸体，不多时大队的军士夫役便赶了过来，七手八脚的以绳索和木杠拖动巨蟒尸体，向沼泽当中移动。
看着巨蟒被炸裂的头部，苏元春回想刚才惊魂的一幕，不由得感到很是侥幸。
如果不是上原勇作等四人及时出现，他苏元春的命弄不好就交待在这里了。
“今日之事，多亏有林先生在。”苏元春突然想要知道上原勇作等人出现在这里的原因，便问道，“林先生为何深夜前来这里？”
“我听闻这里生有特异草药，便带内子前来找寻，听当地土人说，此处有毒物出没，以人为食，便欲要一探究竟，并除却之，以使生民不再受害。”上原勇作平静的答道。
“原来如此。”听到上原勇作是为地方除害而来此，苏元春不由得肃然起敬，“林先生有济世安民之大志，且身体力行，真真令人敬佩。”
“主公教诲，不敢一日有忘。”上原勇作淡淡的答道。（未完待续。）
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第八百四十章红河炮舰
虽然上原勇作说的平淡，但苏元春还是能够听出来，他话语中对林逸青的深深崇敬之意。
此刻的苏元春，不知怎么，有一种迫切想要见到林逸青的愿望。
又谈了一会儿大军改道的细节之后，上原勇作便告辞而去，消失在了茫茫黑夜之中。
苏元春目送上原勇作等人离去，军士夫役们也已经将死去的巨蟒尸身抛进了沼泽之中。确定了巨蟒的尸体完全没入沼泽之中不见之后，苏元春方才带队回往宿营地，而为了纪念这次惊心动魄的冒险，那名卫士还是将那柄已然折断了的西洋长剑带了回来。
一夜无事，翌日天明，大军拔营起行，苏元春根据上原勇作所赠地图指示的方位，率大军向西而行，走了一天，傍晚时来到了红河岸边扎营，等待船队接应。
果然，七天之后，一支浩浩荡荡的船队便出现在了红河河面上。
这支船队大部分是木帆船，约有十余艘，但都是由小火轮拖带而来，因而行驶很是迅速，看到来船众多，足以全载自己这支5000余人的部队离开，苏元春心中一块大石落地，对林逸青的部下办事的高效钦佩不已。
而最让苏元春感到吃惊的，是为这支船队护航的两艘炮舰。
作为湘军宿将，苏元春是见识过火轮船和蒸汽军舰的，但眼前的这两艘炮舰，和他以前见过的所有轮船和军舰都不相同。
这两艘炮舰的外观之怪异，很容易给人留下深刻的印象，如果不是特别注意，这两艘船的形象很难让人和军舰联系到一起。这两艘炮舰的干舷几乎贴近水面，主甲板上却耸立着高大的两层甲板室，显得极度不协调，仿佛船只随时都有可能因为上部建筑太高太重而倾覆。另外甲板室壁安装的门窗竟然都不是水密的，完全没有考虑遇到风浪，统统采用了大尺寸的岸上样式，总体上酷似是一家小旅馆。只是甲板室上那门体型硕大的火炮和为数众多的哈乞开斯机关炮和加特林机枪，说明了她们的身份绝不是什么水上旅馆，而是杀人的利器。
很快，船队靠岸。苏元春并没有看到上原勇作，这支船队的统带官是一名叫池贞铨的船政水师军官，见到苏元春之后，便向苏元春说明了是来接应他们的，并出示了林逸青的亲笔手札和银牌拓令。苏元春见了手札和拓令，心中自是再无疑问，于是立即下令大军登船。
由于船队船只较多，装载空间充裕，是以不但全部的军士和夫役都得以上船，部队所有的辎重物资也全都带上了，在军官们仔细检查没有落下一个人和一件物品之后，船队便出发了。
苏元春作为这支乾军的统帅，上了这支船队的旗舰“新璧”号炮舰，向这支船队的统带官也是“新璧”号炮舰的管带都司池贞铨问起了这艘怪异的炮舰的情况。池贞铨不无得意的说，这艘炮舰其实是林逸青本人亲自设计的。而之所以设计成如此的怪模怪样，也并不是没有原因的。
“新璧”号采用软钢作为舰体材料，军舰排水量为162吨，舰长44。63米，舰宽7。62米，吃水0。6米，较小的长宽比以及很浅的吃水，是这一级内河炮舰的典型特征。该舰采用2座立式蒸汽机，2座水管式锅炉。双轴推进，装有2个4叶螺旋桨，主机功率470马力，航速12节。
“新璧”号令人瞩目的是她拥有的压倒当时所有法国内河炮舰的强大火力。舰上首尾甲板室内各布置了1门75毫米克虏伯炮。次级火力为4门40毫米哈乞开斯五管机关炮和4挺“林氏机枪”，以这样的火力，在红河中压制两岸陆上武装程度不高的潜在敌对目标绰绰有余，而遇到其他国家的炮舰交火，也无疑会颇占上风。
林逸青所设计的这种造型怪异的内河炮舰，就是为了乾军在红河行动而量身打造的。
池贞铨告诉苏元春。西洋舰船设计学当中有个浅显的道理，即军舰的吃水深，上层建筑矮，相对而言船舶的稳定性就会很好，反之设计出来的军舰，必然会受到科学规律的惩罚。但从外形上看，“新璧”号明显是违背这一规律的产物，其稳性情况不禁令人为之倒吸一口凉气。不过犹如大自然中在特定的环境会产生特殊的物种一样，这种怪模怪样、在其它水域几乎无法安全航行的军舰，恰恰就是最适合在红河航行的船型。
和大海以及红河下游的水文状况不同，红河中游至河内、保胜河面狭窄，水域相对封闭而且平静，极少有大风浪袭扰，对舰