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阿茉吃了一惊：“左将军？”左将军正是夏侯颇目前的官职，阿茉却无法将堂堂的朝廷左将军、汝阴侯与襄儿的小黄雀联系起来。但是帘外一个爽朗戏谑的声音响起，告诉她正是那个人又来了：“夏侯颇拜见公主。”
还未等阿茉发话，襄儿已经一溜烟地冲出帘外，腻到了夏侯颇的怀里：“左将军，左将军，你在这里用午膳，好不好？用完午膳，你再把襄儿放到肩头去捉黄雀，我要再捉一只给它作伴。”夏侯颇正中下怀地一口答应。
阿茉觉得好生丢脸，便命乳母去把襄儿拉进内殿，叱道：“襄儿好生无礼，左将军是朝廷重臣，又不是府里的家将，怎能被你呼来喝去！”她虽是斥责着襄儿，声音并不很低，其实也是说与夏侯颇听的，令他自重身份的意思。
襄儿还未曾答话，夏侯颇在帘外已经回答了：“做公主的家臣，固为颇之夙愿。”他讲的是笑话，语气却少有的诚挚，不似平常的油滑无赖。阿茉皱皱眉头，没有回答，渐渐退回到内殿去，让卫娘去应酬那个惯会得寸进尺的家伙。
阿茉虽然是刻意慢待夏侯，想令他知难而退，无奈夏侯颇的脸皮其厚无比，以后的日子便理所当然地照应起公主府的庶务来，凡与阿茉有关的事情，无不尽心尽力、周到体贴，阿茉虽不假以辞色，也难以每次都冷言相向，况且没有男主人的府邸，总是有诸多事情难以全委给仆从，所以夏侯颇的殷勤也不全是徒劳。于是每每夏侯递进短笺来，阿茉便也偶尔作复，只言片语，已令某人遐思无限。
都说时间可以医治伤痛，在阿茉看来是无稽之谈，放在景帝身上则颇为灵验。端午过后，景帝的身体和精神一日好过一日，就连一直笼闭在长春宫的王皇后，都蒙皇帝恩准，参加了宫里的一些宴会与祭祀。
阿茉想，过不了多久，父皇母后的心结就会解开，夫妻和合。她心思细密，虑事深远，知父皇春秋已高，若在母后之前离世，母后独尊于后宫，曹氏一门恐难以善了，莫若此时化解开仇恨，自己与曹时才有相聚的一天。因此她进宫格外频繁，景帝始终钟爱于她，不忍拂了她的心意。在太子与阿茉的细心撮合之下，景帝渐渐肯与王皇后闲话家常，甚至有时对坐弈棋，只是不曾召皇后侍寝。
然而天有不测风云，就在景帝病体逐渐痊愈的时候，传来了梁王病倒的消息。梁王病倒的原因很是令人生疑：他去岁归国之后，彻底绝了争夺储君之位的心，终日闷闷不乐，便以射猎排遣。开始只是在自己的兔苑中围猎，后来不知听了谁的怂恿，渐次离开梁都，北猎梁山，数日不返。
怪事就是在梁王出猎时发生的：梁王偶然听到村野乡人纷纷传言山谷中的一户农家里出生了一头神牛，长相奇特，便动了好奇心，不顾从人劝阻，非要进山观看。那家农户倒不吝啬，听说梁王驾到，便声称愿意把神牛献给梁王，为梁王增福添寿。梁王原本就好祥瑞，听了农户的一番谀辞，更加喜悦，也没有防备，就进了农户的家院中看神牛。
哪知所谓的神牛不过是一头奄奄待毙的牛犊，多出一只蹄子，长在背上，形状怪异丑陋，哪有什么祥瑞可观？梁王又厌恶又失望，当场发怒，要鞭打农户，不知从哪里窜出一只疯狗，竟将梁王的小腿咬伤。
梁王经此变故，回到梁都就病倒了，据太医奏报，是一种无名热病，浑身烧得火炭一般，满口魇语，已是人事不知。
景帝深为忧虑，瞒着太后，派太医正率领十二名太医连夜去为梁王诊治。阿茉嘴上虽然宽慰父皇，心中同样隐隐不安，有一种可怕的怀疑在她的心里呼之欲出。
平阳城外的紫荆山上的道观里。
青漪一身灰衣，完全是道姑的妆扮，憔悴枯槁，容颜尽失，此时正连连咳喘，脸颊处却透出不正常的红来，因为她正在看的一卷密报，令她的情绪激动万分。旁边奉药的曹时知道母亲多年来在京城内外密布眼线，可谓消息灵通，不由得有些挂心。
青漪瞥见他的神色，约略猜出他的所想，冷笑着将手卷抛给他，说道：“看看吧，那个女人已经动手了。先收拾了梁王，再就轮到我！你却还朝思暮想着她的女儿，岂不知他们刘家的人都是无情无义的。你不过离开半年，汝阴侯就成了平阳公主府的入幕之宾！”
曹时没有讲话，脸色却骤然苍白如纸。青漪看他一眼，叹道：“真是冤孽呀！”她重重地咳着，半晌才说：“时儿，你顶好忘了她，我是为你好！别忘了你在曹氏祖宗的灵前已经发过毒誓，我活着一天，你不许见她，更不许与她有只字片语的通信。我若死了，则随你们如何，我便眼不见心不烦了。”
曹时兀自立在室中，直到母亲呼吸之声渐渐细密均匀，才退出静室。他的贴身侍从已经在道观门前牵着马恭候多时了，见曹时出来，便立时将缰绳递上。曹时摇了摇头，不堪负荷地长吁道：“你先回城去吧，我要在附近走走。”
侍从有些担心地看着曹时慢慢沿山路下行，宽大的袍袖拂过路旁的灌木，虽已经入夏，竟给人不胜萧索的感觉。他将缰绳交给旁边的卫士，自己提起袍襟，紧跟在了曹时的身后。
曹时一直走下紫荆山，来到山下的临汾湖畔。落日的余晖将碧蓝的湖水染红了一半，凄美而又壮观，三三两两的白鹭，时飞时歇，渐渐归巢。曹时喃喃低语了两句，身后的侍从以为主人是在吩咐自己什么事，连忙上前：“君侯有何吩咐？”曹时淡淡笑道：“我是奇怪这里的鹭群不是极为密集，数量过万吗？”侍从拱手回答：“君侯说的是初春时候的景象，此时鹭群都已筑巢安家，三三两两地去孵化幼鸟了。”
曹时没有做声，负着手继续沿湖岸前行。天色越来越暗，湖面上已不见白鹭的影子，远远地闪起了几盏渔灯，曹时却还是没有返回的迹象，侍从心里着急，却不敢催促主人。
突然，曹时像是嗅到了什么气味，停下脚步，问侍从：“这是什么的香气？”那侍从自小在山下长大，熟悉地形，想了想，说道：“是前面湖岸上有一片紫茉莉树林，想来正值花期，是茉莉花的香味吧。”
暗夜中，星光下，曹时的眼睛里有什么东西在闪烁。他沉默了半晌，才静静吩咐道：“明日就在这湖岸边为我修筑几间精舍吧。”
作者有话要说：
☆、茉莉花种
景帝中元六年，岁末。
豆蔻堂外，雪花在无精打采地飘着，大雪已经断断续续地下了三天了，把人们初见下雪时的惊喜延宕成了出行不便的烦恼。
然而就是这样的大雪天里，汝阴侯夏侯颇依旧照常过府，如今他完全以平阳公主府的家臣自居，甚至府中仆役也习惯了凡事向他奏报请示。卫娘隐隐地有些担心，她受曹时的恩惠良多，总觉得此事不妥，向阿茉提起几次，阿茉都不置可否，她也就不敢再说。
其实阿茉在府中接待夏侯的原因，却不是因为少个管理庶务的人选，而是因为夏侯颇是目前唯一一个肯在她面前提起曹时，且时不时地透露一些他的近况的人。
夏侯颇熟门熟路地上了台阶，他的侍从上前为他脱下斗篷和毡靴，他将身上的余雪抖了抖，带着一身的寒气走入殿中。正在殿中玩耍的襄儿一见夏侯，便欢叫着扑到他的怀里，夏侯便从怀中掏出一个陶制的陀螺，逗弄襄儿开心。
侍女早已进去禀报，一会儿的工夫，就见卫娘膝行而出，恭恭敬敬地说道：“公主请左将军进内殿说话。”夏侯颇心中一喜，连忙随卫娘进了内殿。内殿中暖香缭绕，阿茉端坐在熏笼上，披着罕见的白色貂皮罩衣，正用手中的金火钳，拨弄着手炉中的炭灰出神。
一见夏侯颇进来，还未等他施礼，阿茉便急急问道：“他的病可痊愈了？”夏侯心中一紧，虽然明知道她近来对自己假以辞色，全是为着自己甘愿为她打探曹时的讯息，他心中还是感到些微的失落。
这样的念头只如火星闪了闪，就硬生生地被他掐灭了。他恭顺着回禀道：“平阳侯自从入冬以来，便犯了旧疾，在下派人打听为他诊治的医官说，病势虽缓，却因长期郁结，难以根治，近日又卧床不起了。但是暂时来说，性命是无忧的。”
阿茉听了便愣愣地出神，夏侯颇又与她谈了些食邑的贡税以及府中的日常杂务，阿茉都心不在焉地随口答应。夏侯颇难得与她有同室晤谈的机会，便贪婪地将她的容貌衣饰、神情语态，一点一滴地摄入心底，留待来日慢慢回味。
时间竟像是长了翅膀一样过得飞快，他绞尽脑汁地想要再找出点儿什么事来与阿茉谈谈，全然不顾卫娘已经进出了几次，早已对他不满了。最后，卫娘不得不委婉提醒阿茉：“公主，雪下得更大了，车轮都陷在雪堆里，左将军若再不走，便只得留宿在府里了。”阿茉如梦初醒，挥手令夏侯颇退下。
夏侯恨恨地瞪了卫娘一眼，却又转身从怀中掏出一个锦囊，对阿茉笑道：“今秋在下奉太子谕令出京，经过平阳时，曾拜会过平阳侯，他如今住在湖畔的精舍中，旁边有一片紫茉莉树林，臣见那茉莉树结子累累，便向平阳侯讨来一些。昨日恰好听太子妃言说，这紫茉莉的花种，捻碎了制成香粉，品质上佳，轻白红香，四样俱美，便想红粉赠佳人，也不算暴殄天物。”
阿茉早已听得心动神摇，对于他后面的轻薄言语竟未留意，只接过锦囊，细细拨弄检视里面的花种，一时千思万绪，不知身在何处了。
夏侯颇自为得计，便退出殿外，惬意中带着些遗憾地等着侍从为他披上斗篷，却看到一个半大的少年站在雪地里，直直地盯视着他，目光灼人。夏侯颇阅人无数，一眼扫过，便觉得这少年不俗，虽是仆役的打�