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这样一天天的苟延着性命，直到有一天傍晚，侍从进来禀告：“汝阴侯夏侯大人前来拜访。”我竭力支撑着自己的那根弦砰然断绝了。但是我还活着，还能听到侍从请示：“将夏侯大人带到君侯的静室里来吗？”还能回答：“不，请汝阴侯到客堂，待我更衣后相见。”
若有神助般的，我本已缠绵病榻三月有余，转侧都须侍从扶持，今日竟能自己起身下地，阿章服侍我换了家常袍服，戴冠束带，镜中的我清减得自己都要认不出来，这样的曹时，也幸亏未曾让阿茉看见吧？
我脚步虚浮却能自己走到客堂，与夏侯颇见礼，他真正是志得意满之时啊，然而神情间却恳切得很。我与他娓娓地谈了很多，大多是陈年旧事，可就是没有谈那个我们都心牵魂系之人。有些话，原本不必明说。
他不肯久呆，我送他出门，听到远远的传来歌咏之声。我问阿章：“今日城里可有什么节庆吗？”阿章困惑地摇头，倒是夏侯颇遥目湖面，静静说道：“颇从平阳城过来，城中百姓正在为君侯祝祷消灾，歌咏祈福呢。”
我闭上眼睛，仔细聆听，果然是祈福祝祷的歌谣：“南山有台，北山有莱。乐只君子，邦家之基。乐只君子，万寿无期……”我轻轻叹息：“曹时惭愧，何德何能，未曾施恩一方。福薄命促，有负于平阳百姓了。”
我头晕目眩得厉害，不再顾及那夏侯颇，扶了阿章回到静室，阿章服侍我躺下，盖上锦被，退了出去。我已经心无挂碍，静静等待着魂魄飞离躯体，飞到一个没有皇权和阴谋的世界中去，我会在那里静静等待，我相信一定会等到我的阿茉。
耳边吟唱的声音越发清晰了：“南山有桑，北山有杨。乐只君子，德音不已。乐只君子，保艾尔后！”
武帝建元二年冬，平阳侯曹时殁于临汾湖畔。
作者有话要说：
☆、公主也愁嫁
武帝建元二年，秋。
近来阿茉频繁出入宫禁，一来是王太后喜爱襄儿，时常命人来接，二来绿衣嫁去淮南之后，琴瑟不合，王太后为之心烦懊恼，阿茉便常进宫去宽慰母心。
这日阿茉又入长信宫去，还未进宫门，就见太后宫中的内侍宫女都对她的到来表示欢喜，阿茉便知道母后定然是又发脾气了。她缓步踏进正殿，见地砖上散落着几件瓷器的碎片，几个噤若寒蝉的宫女正在战战兢兢地收拾。
阿茉皱皱眉头，转过汉白玉屏风，入了内殿。王太后正独坐垂泪，一脸私欲愁闷，抬头见阿茉进来，才稍微有些喜色，问道：“襄儿怎么未见？”阿茉施礼后依着母后坐下，微笑道：“襄儿去太学读书去了，下晚散学之后，侍读便送他进宫来给母后请安。”王太后落寞道：“读书虽是好事，只是我皇家的孩子，富贵都是天生的，读那许多书又有何用？”
阿茉淡淡答道：“虽不要他读书仕进，总也可增长学问，明白事理。”谁知这话又勾起了王太后的忧思，她便将绿衣的书简递给阿茉，道：“若说学问，当今天下还有谁能比得过那位淮南王，只是却未见明白事理。将我好端端的女儿娶过去，竟如此折辱！”她说着，又掉下泪来。
阿茉便打开书简来看，却是绿衣的诉苦，原来绿衣自到淮南之后，淮南王刘安待她倒还优厚，只是丈夫刘陵却是正眼都不肯看她一眼，她已经嫁去三个月，刘陵一直不肯与她同房。淮南王又气又怕，恨恨申饬过世子几次，都未有半点成效，刘安无奈，干脆将世子与绿衣同锁于一室，以为孤男寡女，难免如干柴烈火般情难自抑。谁知那刘陵甚是倔强，三日三夜硬是连绿衣的衣角都未碰得。他虽未有恶语相向，这种轻亵冷漠却更是钝刀子割肉般，令绿衣这样性子柔顺的人也受不住了，便上书自请回京。
阿茉虽觉绿衣可怜，但她深知此事的原委，母后原本不该乱点鸳鸯，强人所难。再看绿衣的书信字迹潦草，如蟹脚乱爬，不禁叹气：这样的妻子怎能得文采风流的刘陵的青睐呢？这样想着，她轻轻喟叹道：“此事看来难以挽回了，与其让阿姊在那里受苦，不如接她回京，寻一忠厚可托付之人嫁了罢——女子的福气，原不在有多么富贵权势，只在能得丈夫爱护珍惜为上的。”
王太后心中气苦：想自己煎熬半生，费心经营，好容易才守得云开见月明，儿子登上帝位，自家荣耀无限，谁想子女的婚事却是一个比一个跌宕。绿衣不消说了，从小被弃，辗转流离，好容易嫁人，却又被夫家轻贱；就是自己那几个皇室血脉的儿女也都是婚姻不谐，皇帝与阿娇貌合神离，多年无嗣；南宫公主和亲塞外，这两年朝廷与匈奴战事不断，她一个弱女子独自托身于敌国，境况可想而知；隆虑公主下嫁给了前丞相卫绾的儿子，谁知竟是个病秧子，旧年那卫驸马一病不起，只给隆虑留下个遗腹子，如今也很是孤苦；阿茉就更不消说了……
这样想着，王太后素日那争荣夸耀之心便稍稍被为人母之心替代了些，看看阿茉纤弱的身姿，姣好的容貌，想想她正值青春盛年，又嫁得两情相悦的佳婿，都因上一代的仇怨，以致夫妻离异，郁郁终年难有欢颜，不禁悲从中来，哽咽说道：“哀家本不欲与那淮南王干休，听你所言甚是，先将绿衣接回来吧。她的婚事再议，只是阿茉呀，你也该择一良人了，正如你方才所说，一个女子，无论身份怎样尊贵，总要有丈夫的疼惜才算圆满。你这样孤苦，让母亲心里更是难过。”
王太后于几个子女之中最宠爱的就是阿茉，然而还从未有这番推心置腹的体己话说给阿茉，阿茉心中一酸一热，便挡不住泪珠断线的珠子一般滚落下来。她轻轻伏到太后膝上，委屈地唤道：“母后……”太后拂着女儿的秀发，像对待孩童那样轻拍着阿茉的肩背。
这样的时刻实在太短，不过片刻之间，母女二人难得的宁静温馨就被一声尖细的嗓音给破坏掉了：“禀告太后，陛下来了。”阿茉与太后不约而同地直起身来，端整仪容，不知从何时起，阿茉就不再将皇帝当成孩子来看待了，似乎一堵看不见的墙横亘在姊弟之间，曾经的小弟弟已经变得深沉练达，令她猜不透、看不懂，只能在心底凛凛戒惧着。
皇帝稳稳地走进来，面上含着笑，看来心情不错。阿茉静静地站起行礼，皇帝诧异道：“姐姐何须如此，这是母后的内殿，不必拘礼。”阿茉谢了恩起来，才淡淡笑道：“虽然如此说，君臣之礼不可废。”皇帝怔了怔，没有再说什么，脸上的笑容淡了些。
他转向王太后，语调轻松地问道：“听说母后今日圣心不快，可是这些内侍们惹母后生气了？”殿中的内侍全都瑟缩了一下，越发谦恭地低下了头。王太后木着脸说道：“不关他们的事，都退下吧。”众人如蒙大赦般地退出殿去，皇帝便随意坐到太后身侧的坐席上，凝神听太后说话。
王太后沉吟了一下，方才开口：“绿衣的事情，想必陛下已经知道了。”皇帝从容答道：“是，淮南王的谢罪奏折已经送到朝廷，朕此来正是想问问母后的意思，应当如何处置此事呢？”王太后负气道：“还能如何处置？别人根本就是瞧不起哀家，都欺负到哀家头上来了，陛下不给我们娘们撑腰，我们也只得忍气吞声——哀家这就派人去把绿衣接回来。”
皇帝顿了一下，才回答：“不劳母后费心，淮南王已经亲自护送郡主回京，并且在奏折中说，将要到长信宫来负荆请罪。”王太后在鼻子里哼了一声：“掩人耳目的事情，谁不会做？”皇帝便不再接腔，只转眼看看阿茉，阿茉会意，便轻轻拍拍王太后的手背，太后醒悟自己不可令皇帝过于难堪，便转圜道：“也罢，都是那绿衣的命不好，才会遇人不淑。陛下放心，哀家知道你的意思，不会让淮南王过于难堪的。”
皇帝舒了一口气，不欲再纠缠绿衣的话题，便话锋一转，说道：“前次母后令朕为平阳姐姐留意之事，朕倒是挑选了几个不错的人选，今日恰好姐姐也在，倒是可以一起参详参详。”王太后果然提起了一点儿兴趣，便问：“都是哪家的公子？”倒是阿茉一直低头摆弄衣带，神情淡淡的。
皇帝笑着答道：“朕知道母后舍不得姐姐远嫁，几个人选都是在京的诸侯和世家子弟。若说其中最合适的，莫过于姑母的嫡子陈须，从前姑母就有意撮合姐姐与陈须，如今陈须一直未娶，不论相貌、身份还是亲眷关系，都没有比他更合适的了。”
王太后沉了沉心，说道：“陈须是皇后的兄长，若论起家世，倒也门当户对，陈须生得也甚好，并不辱没了阿茉，只是他也二十好几了，听说一直未娶，却也奇怪。”皇帝笑道：“想来那陈须是个情种，见了姐姐这样的人物，世间的其他女子就再入不得他的眼，倒是个痴情的。”他这样说着笑话，阿茉却没有笑，她心里想到的是往日在馆陶长公主的酒宴上，每当那董偃表演歌舞时，陈须一脸垂涎的丑态，阿茉不由得一阵恶寒。
皇帝见太后低垂着眼睑，不甚感兴趣的样子，阿茉又玩弄着衣带，一言不发，便有些讪讪地说道：“若是母后觉得陈须年龄偏大，倒是还有几个年纪相仿的。”他又随口报上了几个在京的世家子弟，阿茉留心思忖，都是些不学无术的纨绔子弟，其中不少还声名狼藉，似是有些房中的恶癖，为人所诟病。阿茉看着皇帝侃侃而谈的样子，觉得心都凉了。
突然“啪”的一声，王太后忍无可忍地一拍桌子，勃然大怒：“皇帝给自己的姐姐寻的好亲事！这些都是些什么东西，皇帝以为哀家镇日里居于深宫，就是聋子、瞎子吗？”皇帝和阿茉都未曾想到太后会突然发作，全都站了起来，不敢言声。王太后又气又怒又伤心，好一顿数落，最后才泣道：“如今我身边只有阿茉这一个贴心的女儿，也不劳皇帝费心，哀家