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夏侯颇本就是心思细密之人，加之在阿茉身上投注了全部的心神，阿茉嫁给他的这几个月诸事都极为周全妥帖，她本是锦衣玉食、仆从成群之人，然而丈夫的呵护关照究竟是与仆妇的侍奉不同，阿茉自然也感受到他的诚挚，并回报给他以温存。卫少儿私下里为旧主不平，悄悄对妹妹子夫说，女人总是如此，再深沉的痛，也会被时间所疏离。
这个冬天，朝廷多事，朝内丞相窦婴与太尉田汀牟缓停丫蔷∪私灾赝庑倥忠淮未来烙既坏幕岚④蕴笏灯穑实壑酝纯齑鹩录尴暮钇模彩且蛭嫉ビ谟忠淮蜗蚝撼蠡椋獯沃该佬盏匾笃窖艄骱颓祝杏写蟪妓较氯八祷实塾υ剩换实勐畹霉费芡罚奔葱砘橛谙暮钇模本鲂南蛐倥健０④蕴秸飧鱿⒑螅行┓直娌怀鲂闹惺鞘裁醋涛丁�
腊月初七，皇帝向天下发出明诏，招募壮士从军，准备奋击匈奴，诏令中说，各地诸侯都有推荐英勇之士的责任，凡是矢志从军的，哪怕是犯法负罪，亦可以待罪立功，任何诸侯官吏不得阻拦。从这道诏书里，臣民们都读出了皇帝歼灭匈奴的决心，一时间，群情激奋，长安城里到处都是前来投军的豪杰。
但是领军的大将迟迟没有决定人选，景帝朝平定七国之乱建立了赫赫军功的将军中，周亚夫已死，窦婴已老，遍观当今朝堂，年富力强而又文武双全的非夏侯颇莫属，然而自从夏侯颇尚主之后，皇帝就只委他闲职，从前的宠信倚重不复存在。夏侯颇心知肚明，依然几次上书请缨，都被皇帝轻飘飘的一句“其志可嘉”给搪塞了过去，他也就清楚皇帝没有任用他的意思。不过府中有志于瀚海建功的侍卫家臣，他都给予厚赐，慨然允许他们为国效力。
这些事情，阿茉做为内眷本不关心，只是一向内敛的卫青，不知何故，这次也主动请缨，想要从军建功，他已经十七岁，并且熟读兵书，骑射俱佳，阿茉当然没有反对的理由，只是在勉励他时，笑说自己从此少了得力的护驾。卫青低垂着头，目光坚毅，像往常一样沉默不语，倒是卫少儿和子夫哭得什么似的，好些天凄凄楚楚。
这样喧嚷了好些天，皇帝才最终下决心以大行令王恢为主将，以都尉韩安国、李广为副将，调集了二十万人马三路出击匈奴。夏侯颇听到这个消息之后，笑着摇了摇头，便不肯再议论。阿茉隐约觉得这个任命并不妥当，那王恢是个文官，一向谨小慎微，突兀之间居然做了主将，副将却都是桀骜不驯之辈，很难和衷共济。但是她与皇帝之间已存芥蒂，难以像从前那样开诚布公，也就三缄其口了。
这一日雪后心情，园中银装素裹，阿茉正在暖阁中闷得发慌，便披上鹤氅，只带着子夫一人，去园中踏雪寻梅。花园中积雪盈尺，一个脚印都无，好一个干净的天地，不但是地面，连山石、池塘、树林、灌木都被白雪所覆盖，干净清冷的空气中有若隐若现的香气飘忽着。循着香气，她俩不知不觉间走得远了，一直走到府邸西北角一处院落。那小院青瓦覆顶，一色水磨砖墙，朴素中带着雅致，与府中其他轩榭风格不同。
阿茉奇道：“我竟不知这府里还有这么一个所在。只是这香气想来是梅花了，怎么就是遍寻不见呢？”子夫笑着拍手道：“公主看，墙角下那一株可不就是吗？”阿茉走近去看，只见疏疏朗朗的几支虬枝上零星地开着几朵白梅，花心花萼处隐隐透出绿意，花瓣却是洁白的，与上面的落雪相互映衬。那香气正是从这里散发的，只是离得近了，香气也未见浓郁，还是若有若无，更觉清幽。
阿茉正自赏梅，耳边却听到一声门响，旁边角门走出来一个素衣的女子，臂弯处挎着个玲珑过梁的竹篮，篮中有一青釉瓷罐，见有生人，那女子略微错愕了一下，倒也未见惊慌，她看来是个有见识的，已从阿茉的服饰衣着看出了阿茉的身份，便走过来施礼：“奴婢给公主请安，惊扰了公主的雅兴，请公主宽恕。”声音软软糯糯，很是好听。
阿茉笑道：“雪地上冷，快起来吧，不必多礼了。你想必是这梅花的主人了，孤反倒是叨扰了。”那女子连忙答道：“奴婢不敢，这府中一花一木皆属公主。奴婢蒙公主恩养，在此寄身，已是感恩不尽，怎敢以主人自居？”
阿茉听了不解，看那女子容貌尚属清丽，身穿玄色柔绢曳地长裙，虽无半点纹饰，究竟不是仆妇的打扮，她身边的子夫便问那女子：“如此说来你并非是府里的侍女了？”那女子低头答道：“奴婢是仙逝了的汝阴侯的侍妾，名叫彤管，主君逝后，无处托身，蒙少主开恩，赐我这处小院寄居。”阿茉听后叹息，也不深究，又见这彤管言谈举止不俗，心中顿生好感，便问她：“这样雪天，看你也未穿御寒衣物，想必不是要走远路，可是也来赏这梅花？”
彤管笑道：“奴婢无知无识之人，哪里懂得这种风雅之事。奴婢是来采集这梅花上的雪，存着来年煮茶喝的。”阿茉笑道：“若是为这个，孤倒要劝你不必费事，孤也曾慕那书中的文人雅士扫雪烹茶，谁知雪水浑浊不堪饮用，可见是尽信书不如无书。”
彤管轻轻笑道：“公主说的，奴婢不懂。只是这雪水烹茶，讲究甚多，并不是将新雪来煮，而是把雪水静置沉淀，滤去杂质之后，盛入瓷坛，密封坛口埋在山石底下，等来年酷暑之时，启封烹茶，不但清凉甘冽，而且隐隐有梅花香气，令人饮后暑热全消、两腋生风呢。”
阿茉觉得这彤管真是个有趣的妙人，也不在乎她的身份，便道她既如此精于茶道，自己倒要向她讨杯茶喝。那彤管落落大方地请阿茉进屋落座，阿茉进了院门，四下打量，见院中陈设简单，然而干净得一尘不染，屋里更是如雪洞一般，只那矮桌上的一套茶具不是凡品，应是出自名手。
阿茉且自鉴赏茶杯的材质、图案，那彤管便唤来里间的小丫鬟去廊外起风炉烧水，自己打开壁橱，取出珍藏多时舍不得饮用的茶砖。又请阿茉稍坐，她亲自去厨下做了一道梅子干丝做茶食，用红漆盘端上来。
水已经滚了，阿茉看那彤管动作娴熟流畅地洗杯、烫壶、下茶、烹茶，笑道：“先侯爷好会享清福呀，竟藏了你这么个妙人。”彤管那执壶的手微微一顿，茶水泼溅出来了些，她立刻用手巾拭干，轻轻答道：“先侯爷倒并不讲究喝茶，这茶道都是奴婢闲来无聊，自己学得的。”她将茶斟了约大半杯，捧给阿茉，阿茉嗅了嗅说道：“好清醇的茶香！还夹着些竹子的气息呢。”她品了一口，入口甘醇，回味悠长，称赏不已。
彤管笑道：“公主真是好品味呢，这烹茶的水正是奴婢旧年夏天，在暴雨之后，采集的竹叶上滴落的雨水，竟被公主给尝出来了。”阿茉找着了知己，也很是得意，两人便谈谈说说些闺阁中事，很是投契。
一时茶罢，彤管请阿茉品尝茶食，阿茉见那干丝细如发丝，梳拢得整整齐齐摆在盘中，上面点缀着渍梅子，殷红的汁液浸润在雪白的干丝上，光是看看就引得人食指大动。阿茉拿起竹箸，夹了一箸干丝，细细打量，说道：“前不久听说皇叔淮南王炼丹时，无意间制成了一味隽品，名曰豆腐，可是此物？”彤管笑答：“正是，只不过奴婢又将之加工了一下，去除过多的水分，让质地更为紧密，然后用高汤漉过，快刀细切成丝。”
阿茉点头，品味良久说道：“嗯，是用鸡汁煮过的，滋味醇厚甘美，配以梅子的酸甜，果然是茶食中的上品。”彤管长久不见生人，居于陋室，很是寂寥，此时便起了谈兴，毫不拘谨地与阿茉聊起了茶食果品等两人都感兴趣的话题，一直到子夫提醒她襄儿就快散学回府了，才尽兴而归。
阿茉回到白华堂不久，夏侯颇就下朝回府了，他一进殿门，就闻到暗香浮动，“咦”了一声，转过屏风，便看到花梨木桌案上一只羊脂玉美人觚里斜插着一枝梅花，盘虬一般的枝干上稀疏地绽放零星几朵白梅，越发显得傲世脱俗。更有梅花旁边的人儿，身着雪白的深衣，衣襟袖口处绣着浅黄的腊梅花，里面衬着鹅黄的内衣，露出领口和裙边来，让夏侯颇看得呆住了。
阿茉见夏侯颇进门也不将裘袍脱下，只管对着自己目不转睛，倒被他看得有些不好意思起来，嗔道：“不过是一枝白梅花，就将君侯给勾去魂魄了吗？”夏侯颇笑道：“人比花艳，可不是把我的魂魄给勾去了呢？”说着扯掉外袍，坐到阿茉身边。阿茉从子夫手中接过手炉，让他暖手，他不接，反而顺势枕到阿茉腿上，将手抄入阿茉衣中取暖。阿茉手中捧着手炉，虽触痒不得，竟无法将他推开，不禁笑着讨饶躲避。
他俩这样随意不拘地玩耍，殿中的侍女虽早已看惯，却也都红了脸，偷笑着退出了殿外。夏侯颇与阿茉玩笑一会儿，稍稍尽兴，怕她厌烦，也就坐起，与她闲聊起朝中的诸事。他如今名义上是太中大夫，其实没有担任什么具体的职务，虽是清闲，难免有些寥落。今日皇帝在朝议时指派他选拨官员，欲出使西域，打算与西域诸国联合攻打匈奴，这是个生死未卜的苦差使，谁愿意主动请缨？因此夏侯颇很是头疼。
阿茉想了一想，说道：“朝中官员养尊处优，自然不屑出使，然而在京候补的郎官们，求取功名的心思正盛，从他们中招募，兴许有自告奋勇者呢？”一语让夏侯颇茅塞顿开，拍手笑道：“好主意，就这么办。”他即可唤进长史来，命他去起草谕令。
待长史出去，夏侯颇叹道：“不想在国家用人之际，我之不才竟连这样的小事都处理不来，回来的路上，我甚至在想，干脆自己请缨奉节出使去呢。可又舍不得公主你啊！”阿茉一边笑他，一边转移话题，说起了今日踏雪寻梅，见到彤管之事。
夏侯颇对