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“就知你忙，我今天已经替你去看过公主了。”乔母莞尔道。
“哈哈，夫人真是为我担待了不少。我那大孙子，还可安好啊？”乔述笑道。
“母子平安。我给她送去了一些补品，让初桃帮着张罗给公主补补身子。这再有几个月大孙子就快出世了，现在她正需要营养呢。”乔母道。
“嗯，夫人做事向来让我放心。我有些乏了，先去小睡一会。”
乔母便搀扶乔述躺至塌上，让他好好休息。
五日后，乔颂嘉以欲求现场亲查为由受皇上准许，启程前往扬州。一路上虽已是快马加鞭，可沿路遇到的不少农民义军，见到官府打扮的车马，仍会看势拦劫财物。颂嘉一人行动倒也快捷，受父亲点拨一路也是格外小心，只是这天气越来越炎热，让颂嘉异常苦恼。
这日，乔颂嘉路过河南郡境内，时当正午，见前方树林没有什么杂人，又有阴凉处，赶路赶得有些疲乏的颂嘉便打算至前方树林稍作休整，再行赶路。谁知马步刚入林内，便有贼人从几棵古树后窜出，乔颂嘉□□的马儿“吁”地一声惊叫，前蹄离地，颂嘉连忙敏捷地抓牢缰绳，坐稳马背。他定睛一看，前方共有七人，有一人像头领模样，留着大胡子，肩扛一大锤，虎背熊腰，最为壮实。左右各有三人，均手持大刀，相貌同样凶狠，似是要吃人的样子。看他们皮肤黝黑，衣着朴素，还带补丁，显然是山村庶民。
乔颂嘉思忖着约摸是遇到了想打劫官家的农民义军，便礼貌地说道：“几位大侠，在此拦住去路，有何贵干哪？”
为首的壮实汉子听后粗声粗气道：“去你奶奶的贵干！老子在这儿专截你这种有钱人家、当官人家的小白脸儿！”
乔颂嘉并无惧色，道：“哈哈，那大侠可是拦错人了，小生一无钱財，二没官品，三不白皙，着实不符大侠们的口味，各位大侠，不如另择他人，如何？”
汉子对这些文绉绉的话听得一知半解，转头看向左右跟班，他们也都摇摇头表示未解，便又怒吼道：“我去他娘的另择！老子截的就是你！钱财留下，人可以滚！”
乔颂嘉虽也习得一身好剑法，但看这几人模样凶狠，自己一人恐怕难敌，况且父亲临走时也告诫自己，不要多生事端，招惹是非，这几人如果真是义军，说起来也不算是敌。他看着几人恼羞成怒的样子，急中生智，笑道：“可惜了！可惜了！”
汉子又迷糊了，问道：“可惜什么！你快说！”
“小生只是可惜，各位大侠空有一身胆力，在这儿打劫过路人，却没有胆量上边关前线，为朝廷效力，你们说，是不是很可惜啊！”颂嘉镇定地说道。
谁料汉子听了此话嗤之以鼻。“我呸！去他奶奶的朝廷！这狗娘养的朝廷，赶紧的散了才好！老子们才有活路！”
乔颂嘉心想，这些人当属青壮，既住此处征兵征役重地，却并未被征去服兵役或劳役，听他口吻又是极度厌恨朝廷，十有□□是参加了义军。“敢问大侠，可是不想让朝廷好过？”
“这还用说！朝廷让我们不好过，我们岂能善罢甘休！”汉子越说越恼。
“哈哈哈哈！巧了，小生与大侠乃是同道中人！”颂嘉笑言。
“什么同不同的！你特吗别再给大爷绕弯子，再不拿钱出来，老子这铁锤可不长眼！”汉子失去了耐心。
“大侠且慢！小生方才的意思是说，我与大侠一样，痛恨朝廷。”颂嘉故意说得小声一些，表示怕被人听见。
“哦？小兄弟原是一路人！小兄弟不用害怕，老子们都能保护你！”
“欸，我是怕被官兵听到，把我捉了去，岂不倒霉！”颂嘉故意说。
那七人听后不自禁地哈哈大笑起来，那头目汉子继而道：“官兵算什么！老子们都不知道打退了多少官兵了！哈哈哈哈哈！”
颂嘉心想，果然是义军中人！便道：“敢问各位大侠，可是义军中人？”
“小兄弟真是聪明啊，兄弟们自成淮北义军队，已经大半个月了！”
“实不相瞒，小生此去正是要给义军兄弟指一条明路。”
“哦？什么明路，说来听听！”汉子对颂嘉有了兴趣。
“小生知道个秘密，不过，既是秘密，便不可在这大庭广众之下说出。”颂嘉说着跳下马来，意欲与头目汉子单独说话。
头目汉子见他已下马，料想自己人多势众，他也耍不出什么花样，便对旁边兄弟道：“你们在这等着。”便径自上前走去。
作者有话要说：
☆、旧栖新垅两依依
颂嘉走到汉子跟前，小声说道：“大侠可知眼下最大的一支义军？”
“不就是孟让和王薄军队吗！这也叫秘密！”汉子以为颂嘉在耍他。
颂嘉立马回道：“嘘，小声一点，我的秘密还没说呢。敢问大侠，可想加入这支大义军？”
“想啊！我们淮北义军，虽然人少，但个个都是有真本领的！我记得有个成语就叫做，一个，呃，十个，呃。。”
“是以一当十。”
“对，对！以一当十！小兄弟难道有门道吗？”
“此事不难，我与他们一位军师颇有交情，与他一说便可。只是不知这淮北义军，有多少人哪？”乔颂嘉打听道。
“兄弟一百五十人，愿投奔孟将军王将军。”
“噢这样。据我所知，这王孟大军正在南下扬州，我此行也正是奔着扬州而去，大侠若不嫌弃，我们在扬州碰头可好。”
“甚好！那我这就回去让兄弟们打点上路！”
“大侠走好，小生快马加鞭先行向扬州而去。大侠只需到扬州行宫建设之地寻找一位姓王的大人便可。”乔颂嘉有礼地说道。
“谢谢兄弟！我们这队人啊，正愁没有组织收留，整天在这山林里拦路打劫，日子也越过越难了。小兄弟，确实是给我们指了条明路啊！”头目汉子非常高兴，转身对六位随从弟兄道：“兄弟们，回去收拾东西，准备去扬州打狗皇帝喽！”说着七人勾肩搭背又朝林子深处走去。颂嘉与他们周旋了好一会，耽搁了不少时间，心想马儿也歇够了，需加快赶路了，便翻身上马，扬长而去。
又经过几日的奔波，这日傍晚，乔颂嘉终于风尘仆仆地赶到扬州，而陈大人早已经等候多时。
一顿饱餐之后，颂嘉将父亲的书信交给陈大人。陈大人忙拆开来仔细阅读。只见乔述在信上先是讲述自己与陈大人年少结交，称自己为一介武夫，一直钦佩陈大人的心思谋略，后来出兵征战，也多次带陈大人在身边作为军师指点，多次胜仗也多亏陈大人帮忙策划。乔述有反心其实早就与陈大人坦白过，陈也表示如今皇帝已是扶不起的阿斗，只盼有明君取而代之。二人经历了战场，又有了这样的共识，实属生死之交。直到信的后半截，乔述终于表明，愿以自己掌握的禁卫军之力，再借各地义军之力，在皇上南巡扬州时行刺皇上。乔述在信中称自己愿意在朝堂略施绵力，将民怨激沸，如今只希望陈大人能在义军上多多帮忙暗中集结，以便到时一击即中。
陈大人看罢信，便立即将信纸置于火烛之上燃之。“不瞒二公子说，令尊的大计，我在心中早已猜得一二，只是没想到就此定在南巡之时，有点快啊。”
乔颂嘉小声道：“家父与我商讨再三，觉得皇帝平日在宫中戒备森严，难以接近，恰南巡之时，身在宫外，我们也好施拳脚。”
“道理是有的，可是总觉得有些仓促。不过令尊已在信中说要借朝堂之力激一激民心，相信已是有了十二分的把握。近日工地上的老王已经在众劳工中威信四立，私下曾与我讲过皇帝的昏庸之道，我总是对他表示赞同，他对当年袭击老将军一事也很是懊悔，直说是自己没搞清楚真相，幸亏老将军是‘宰相肚里能撑船’，以德报怨。他现在对我们，可是忠心得不得了了。”
“父亲这招以退为进，果然厉害。”乔颂嘉不得不佩服，姜还是老的辣。
“是啊。这下，工地的百万劳工，我们就尽在掌控了。而且，就我近些日子对周边义军的勘察，大大小小约有二十余支义军分队，可用之军不少啊。”
“陈大人这么一说，小侄也遇到了可用之军！”乔颂嘉想起了自己来时路上所遇之人，“大人勘察周边，可有查访到一支叫做‘淮北义军’的队伍，正在向扬州城来。”
“确有此军啊，我前日刚刚查到，约摸一百五十人上下。”
“实不相瞒，此军是我半路遇到，被我说服前来扬州投奔的。”乔颂嘉道。
“甚好，前阵子我派说客去鲁地，已经说服孟王二人前来扬州共商大事，这几日差不多该到了。”陈大人思忖道。
“不如我明日派个探子秘密前去查探。”颂嘉提议道。
“如此甚好。”陈大人同意。
谁知次日一早，乔陈二人便收到了宫里快马加鞭送来的圣旨。按照此番旨意，皇上称想到扬州过新年，体验一下江淮新春气象，更加上了“与民同乐”的帽子。看来皇上是有意提前巡游江南，那么如此一来，原本明年夏日的南巡，便硬生生提前到了今年年底，这就意味着，行宫的修建速度，要加大一倍。
乔颂嘉按惯例命人给送圣旨的来使添了粮食与水，又给快马喂饱草料，便礼送来使。直至回到营帐，与陈大人单独会面，陈大人这才放声大笑：“哈哈哈，乔兄真是好手段。”说着拍拍颂嘉的肩道：“贤侄，原来这就是令尊在朝堂给我们的一计推波助澜哪！”
乔颂嘉正在为南巡提前而苦恼，见陈大人如此开怀，疑惑地问：“陈大人，此话怎讲？现如今南巡日子提前，离我们的大计所剩时间不多了啊。而且若是我们在年底前完不了工，怕是会被皇帝抓住把柄，先发制人。”
“贤侄且听我细细道来。”陈大人胸由成竹地说道。
陈大人自是比乔颂嘉心思活络，这圣