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“铛”的声，白胡子老头手中的钢刀被格开，人也不由自主地荡开一步——御凤身前突然闪出个年轻人来。众人皆诧异不已，白胡子老头又羞又愧，一张满是皱纹的脸上一阵泛红：“南宫擎，你想干什么？莫不是看中这小娘子生得貌美，想娶回家做你的第七房小妾？”
白胡子老头摆明是挖苦南宫擎，哪知他却哈哈大笑：“吴前辈既然知道晚辈的心思了，那还望吴前辈能够成全！”说完躬身一揖到底。
南宫世家的威望在江湖上是举足轻重的，南宫擎这么说自然已是给足了吴老头面子。更何况刚才一交手，吴老头就已然明了南宫擎的武功尚在他之上许多。当下，冷哼几声，不再言语。
南宫擎无视于其他人的虎视耽耽，转身笑吟吟地对御凤道：“在下南宫擎，姑娘受惊了。敢问姑娘芳名？”
见他手摇一把纸扇，一双贼腻腻的眼睛在自己身上瞄来瞄去，真正放肆得分外惹人厌恶。御凤阴沉着一张绝丽容颜，冷冷地移开目光，瞧也不瞧他。
南宫擎讨了个没趣，倒也不生气，脸上仍旧挂着笑意。
“南宫擎，看在‘奇剑双侠’的份上，我们就送你个人情，小丫头留给你了。我们走！”墨绿衣衫的老太婆第一个掠往曹焕他们逃跑的方向，其他人纷纷追随而去。
官兵越打越近，南宫擎心知不能在此处逗留太久，暗暗思量该如何尽快掳走眼前这位如花似玉的美丽少女。哪知御凤突然一把抓住南宫擎的胳膊，说道：“带我走！”
他愣住，先还以为自己听错了。御凤又道：“走！离开……”
南宫擎喜出望外，激动得连话都说不出了，一个劲的点头。他欲伸手来挽，御凤却突然退开，与他隔开一定的距离。
“姑……姑娘，请……”他并不介意她的疏离，反正来日方长，他自信自己风流倜傥，日后相处定能打动美人心。
临走，她忍不住又回头看了眼远处巍然耸立的城池，然后狠狠心，毅然回身踏出决定性的一步。
再见了，母后！莫怪女儿不孝。只是、只是……女儿已经厌倦了皇族中勾心斗角的生活。
这一走，也许就再也回不了头了！
那颗渴求着普通平民生活的心却容不得她再回头了，错过了这次机会，就没有下次了。
别了，含元殿、栖凤阁、彤儿、奶娘、舞秋……
南宫
扬州城最近发生了件奇怪的事，首屈一指的富绅刘知通家中居然频频闹鬼。扬州百姓议论纷纷，都说是被刘知通逼死的元配夫人程氏，冤魂难平，回来寻仇报复的。
刘夫人程氏娘家父亲原是长安城里做官的，因不满武后霸权，被诛杀。因为顶梁柱的突然垮掉，程老夫人无奈之下，只好携一家老小前往扬州投奔女婿。哪知刘知通嫌贫爱富，更怕因此受到牵连，便将程家老小赶出扬州，至今不知他们的死活。刘夫人气急怒斥刘知通几句，竟被他一纸休书休了。程氏又羞又气，在刘知通迎娶新欢的那天，就在新房之中三尺白凌上吊自缢了。
刘知通自觉触霉头，将程氏草草找处荒地埋了，连块墓碑也没有。哪知事情没过一个月，刘府就开始闹鬼。吓怕了的刘知通只好花钱找了一群本领高强的护卫，其中有两个人还是江湖上赫赫有名的南宫世家的高徒。安稳了没过三天的刘府再次出现半夜女鬼哭泣声，徒有一大帮人在宅院里大呼小叫，始终也没找到女鬼。气得刘知通大骂那些护卫光知道拿钱却没用办不了事，讨得南宫世家也因此觉得失了面子。
南宫擎回到扬州，才踏进家门，还没来得及与娇妻美妾们温存一下，就被老头子逮个正着。
“擎儿，你说，这叫我们南宫世家以后还怎么在江湖上立足？喂，臭小子，你有没有在听我讲话？”南宫百胜说的口沫横飞之余，赫然瞥见自己的儿子根本没在听他讲，一双眼睛眨也不眨的只盯着身旁的少女。
“这、这是谁家的姑娘？”儿子常带不同的女子回家，他原是见怪不怪，但是这一回细细打量之下，他猛地发觉眼前的这位少女相貌不俗，气质惊人。
“爹、娘，孩儿为你俩引见，这一位是李悦姑娘；这是在下的父亲南宫百胜，娘亲齐惠怜。他二人正是江湖上赫赫有名‘奇剑双侠’。”
南宫擎在介绍自己双亲时，脸上露出得意的神色。但李悦却并未因此而表现惊叹，只是淡淡然地冲南宫百胜夫妇点了点头。
南宫百胜见她举止倨傲，浑然不把长辈放在眼里，气得直吹胡子瞪眼，就连涵养甚高的齐惠怜也不禁暗暗生气，自打成名以来，二三十年间未见有人敢如何对她夫妇，更何况是个小丫头。
他们却不知李悦是当今武则天最为宠爱的御凤公主，身份高贵的她平日里只有受人跪拜的份，除了父母兄弟几时见过她向人低头？今天对南宫百胜夫妇能和气的颔首示意，在她看来，已算是十分之平易近人的屈尊亲和之举。
“擎儿，你跟我到书房来！”南宫百胜一甩衣袖，气呼呼地离开大厅。
南宫擎支吾着应了，可脚下却是一步也没挪动，眼光踌躇地看着李悦，脸上满是恋恋不舍。
知儿莫若母，齐惠怜无奈地道：“擎儿，你且随你爹爹去，李姑娘自有为娘来安顿。”
“谢过娘亲！”南宫擎大喜，当下冲着母亲拜了拜，兴冲冲地随父亲去了。
“李姑娘，请坐！”招呼李悦入了座，齐惠怜又将她仔细打量了遍，那一身稚弱体态，越瞧越觉得她美丽不可方物，只是年纪尚幼，眉宇间隐隐透出一脉不谙世事的天真。
“李姑娘是哪里人氏？今年多大了？”
“十六了。”她谨慎地避开了第一个问题。
“哦……可曾许了人家没？”齐惠怜见她年幼，说话又娇怯婉约得不得了，方才的怒意顿消，心生怜爱。心想这样标致的女孩儿若跟了自己那风流成性的儿子，不免糟蹋了。
李悦垂下头，想着如今若是仍滞留在栖凤阁，母后定然已替她招妥驸马，念及此，她对自己选择的离去决定立意更坚，只是偶尔回想起母后平日对自己的恩宠，不免愧疚。
齐惠怜见她始终缄默不语，误以为是女孩家害臊，不好意思说喜欢自己的儿子，不由得她叹气说：“既如此，伯母先带你去瞧瞧我的几位儿媳吧！”希望在见过南宫擎的众多小妾后，小姑娘会改变主意。
李悦不解地跟在齐惠怜身后，从一扇侧门出了大厅，转过长廊，豁然开朗，竟是片牡丹园。时值初春，本非牡丹花开季节，只是江南天暖得早，这园中的牡丹倒开了有六成，暖煦的春风送来阵阵花香气。
“好一片牡丹花，只可惜种得太过杂了。”
记忆中，数年之前，曾在李显府邸内，赏过韦氏所精心栽培的纯种极品牡丹。眼前的这片，相较之下，明显要逊色许多。
“谁那么大胆，敢说我种的牡丹不好？”话音刚落，对面拱门处摇摇摆摆走来三四个女子来，说话的正是其中一位穿红衣的高挑妇人。
走近了，那些女子在看清李悦的长相后，眼中皆是闪过一抹妒忌。高挑妇人柳眉挑动，娇声道：“婆婆，今儿怎么有空来仪碧院？”
“怎么？难道我还不能来么？”齐惠怜冷冷笑应，态度并不见和气。
“哎哟，婆婆啊，瞧你说的。你如果都来不得，那我们这些姐妹岂不是都要搬出仪碧院，睡大街上去了？”高挑妇人原是扬州青楼名妓碧翠，入了南宫家后才恢复本名，唤作杜纤姿，是南宫擎的第四房小妾。
她亦知道婆婆不喜欢她的出身，无论她做什么事，婆婆都会从（又鸟）蛋里挑出骨头来。杜纤姿虽出自风尘，却是个心高气傲，极其要强之人，若非当年死心塌地地爱上了南宫擎，她也不至于进南宫家的门，遭这份气。
除她以外，南宫擎另外的五名小妾都是出自江湖世家，个个身怀武功，非等闲之辈，但论心计却都不及杜纤姿，所以一旦有事发生或要做什么决定，姐妹几个都以她马首是瞻。
做婆婆的齐惠怜当然了解这其中的道理，只盼能够以婆婆的威仪压住了杜纤姿，日后李悦进门，便不会太受欺凌。
“这位是李悦，我今日心情好，领了她来园子里头逛逛，赏赏景。”
“哦……”杜纤姿是何等精明的人，马上听出话中的弦外之音，目光冰冷地扫过李悦。
她在青楼阅人无数，一眼看出李悦出身不凡，气质高雅。这个情敌的突然出现，加上婆婆对她又特别爱护，搞不好这个年纪小小的女孩子会入主南宫世家，成为南宫擎的正室夫人，压在她们众女之上。
“擎哥又要娶妾了吗？我不依啊！他说过我是他最后一个老婆的。”邱艳丽是华山派掌门邱志荣的小女儿，性格泼辣任性，是南宫擎第六房姬妾，“你是哪里来的不要脸的女人，竟然跑来抢别人的丈夫……”
她咄咄逼人地辱骂李悦，完全没顾及婆婆也在场。李悦刚想反唇相讥，蓦地呼吸一窒，胸口憋闷得她说不出话来，只得白着一张小脸，咬紧下唇，瞅着邱艳丽对自己发泄不满。
她身体不适，口不能言，然而楚楚之态却愈发突显，齐惠怜心中怜惜之意大盛，见不得她受这般委屈。随即偏帮着对邱艳丽怒道：“不成体统！你当初难道又不是抢人家的丈夫来着？如今倒好意思数落别人！”
“我……我……”她气结地说不出话来，瘪瘪嘴，眼泪汪汪地跑掉了。
“婆婆，你也大可不必这样挤兑我们姐妹。”杜纤姿面色一冷，“你的意思，不用说我们也明白得很。只是，这位李姑娘若要是想做大，自然得拿出些做大的本事来让我们心服口服才行。”
“哼！”齐惠怜气得差点没厥过去，“说下去！”
“不难，只要李姑娘刺绣女红胜得过何莲，吟诗作对胜得过楚芸，弹唱曲艺胜得过我，下棋比得过梅羚，武功打得赢艳丽……”
“你这不