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沈计挣脱母亲，抱着沈拓的大腿躲在他身后，只露出一双眼睛看着沈母。沈拓摸了摸他脑袋，又看了眼抖抖索索站在院中的李货郎：“我看李家郎君生得很俊，只弱了些。”
沈母和李货郎双双被吓得一抖，二人这时才想起沈拓的凶名来，这是个祸胎。沈母讷讷地：“大郎莫要错想了阿娘……”
沈姑祖母见事已至此，令儿媳推搡着沈母：“拿了你的包袱快滚，离了沈家的地，省得沈家列祖列宗不得清静。”
沈母和李货郎无法，灰溜溜地相偕离去。
沈拓外祖父倒真是个老实人，只窝囊，女儿做出这等事，他又不得其法，气得病了一场。舅、姨更觉丢人，成日里躲着人，又怕曹家找他们麻烦，索性在县里生活艰难，干脆举家搬回乡下过活。连着两个嫡亲的外孙，也不知羞于得见还是什么缘故，少有来往。
沈姑祖母着实心疼沈拓兄弟，平日也是多加照料，时不时叫人喊兄弟二人家去用饭。沈拓是在市井混的，身边之人三教九流俱全，也渐通人□□故，每到曹家必有礼到，平素得了一些新鲜的吃食玩物也要玩曹家送上一份。
亲戚间常来常往亲疏自然不同。
沈赖二家退亲时，沈姑祖母气得在家念了半天的佛，与曹大商议送副棺材给赖家肉铺。倒是曹九捧着小酒盅劝道：“这事掩在袖里就算了，闹出去有什么好听的？”
沈姑祖母捶着曹九：“我难道不知不好听？只是气不过。”
曹九往后一靠，两眼一眯，花白的胡子抖了抖：“时日长着呢！阿沈，这亲退得好啊，退了才是沈家的福气。”
沈姑祖母一寻思，是这个道理，这才抛开不再生气。
第十章
曹家棺材铺生意很不错，沈拓去的时候正有一个锦袍男子带着仆役在买棺材。
“这位郎君你看，这副寿棺面漆枣红色，金粉五蝠拱寿文，木质坚硬，敲之‘砰郎’有声，闻之有异香，虫不咬不蛀，实乃长眠佳选。”曹大笑眯眯地在那推介曹家店最好的棺材。
锦袍男子跟着上前敲了几下棺木，然后道：“这便是最好的棺木？我听闻好的棺木敲之有如击金叩玉。”
曹大一顿，扫了锦袍男子一眼，笑道：“这位郎君莫不是在消遣我？敲之有金玉之声，非千年楠木或阴沉木不可得，那种棺木落水不浮，千年不朽，万金尚且难求，也只王侯将相配享，寻常人家哪个敢用？”
锦袍男子脸上讪讪，也不问价，晃悠一圈，带着仆役走了。
“晦气。”曹大轻轻啐一口，对沈拓道，“大郎来了，今日不当差？”
沈拓将肉酒递给曹大，嘴角不由带出一分笑意：“表伯，我近日与二横街何秀才公家议亲，事准了，来与姑祖母讨些主意。”
曹大吃惊，喜道：“竟有这等好事？”携了沈拓的手将他去后宅，路过回廊喊，“二丑，你表侄要定亲了，快些出来，我们中午好好吃上一杯。”
曹二正带着几个学徒做棺材，一身刨花味，衣摆头上还挂了木屑，出来疑惑道：“赖家不是赖亲了？娶他家小娘子有什么好喜的，你未来丈母娘一个缺口镊子。”
“你棺材做糊涂了？”曹大道，“不是他们家。”
“二表伯，定的是何秀才公家的。”沈拓一想起何栖就想笑。
曹二听后摇头：“读书人家的？不好不好，酸里酸气的。”
曹大抬手给弟弟一巴掌：“天下小娘子随你挑不成？你怎么不与表侄说个好的来？”
曹二咧开嘴笑：“我自己的婆娘尚且是半哄骗来的，哪敢给侄儿保媒。”曹家三兄弟，曹二长得最丑最魁梧，却是最能做细致活的。寿棺的绘彩均出自他手，比他爹曹九还画得出色几分，他又扎得一手好灯笼。
曹二媳妇简氏也是个泼辣的，生得白嫩丰腴，颇有几分风情。她家中赤贫，又有许多兄弟，她爹图曹家的银钱把她嫁给了曹二。
简氏早听闻曹家二子面丑如鬼，哪里肯依，在家闹得翻了天去。
她娘淌泪说：丑又什么打紧，又不耽误你穿衣吃饭。
简氏反唇相讥：竟说好听的话哄骗？要是真为我打算，我也是依的。你们不过为的曹家的银钱卖了女儿，别说曹二长得丑，他便是傻子跛子是火坑你们也是要把我推进去。
她满心不愿嫁，曹二倒趁她上街偷看过她几眼，觉得她脂丰肤白水灵眼，很是满意。时不时地扎了五彩灯笼，画些花鸟送与她。简氏万料不到曹二竟是个风雅之人，那灯笼扎得极是精细讨巧，端得心灵手巧，曹二面如恶鬼之说八成是好事之徒夸大其辞。
于是收起厌恶之心，欢欢喜喜地嫁了。
嫁后才知被这个丑鬼给骗了，丑是真的丑，巧也是真的巧。曹二又是个顾家疼老婆的，曹大曹三得闲还会喝花酒见个相好什么，曹二除了做棺材带小徒弟，得空也只陪着妻儿。三个妯娌里，倒是简氏过得最舒心。
时日一长，简氏再看曹二倒看不见丑，透着特别的魅力。
曹家三子俱已娶妻生子，分居未分产，把左右的屋舍买了下，聚居在一块。主宅是个二进的宅院，前一进前头的铺面卖棺材，后头请了长工学徒加棺木。曹大是长子，与父母住了主宅的后一进。
沈姑祖母曹沈氏跟前也买了个小侍女服侍，平日无事也只管吃吃斋念念佛，操心操心儿孙小事；曹九年轻时就是好脾气，岁数大了更是心宽体胖，白花花一大蓬的胡子，将棺材铺交与三子做了甩手掌柜，养了只黑毛寮歌，背着老妻偷偷喝酒吃肉。
人老就爱热闹，二老重孙子都有了，曹沈氏虽收敛了年轻时的脾气，还是个厉害的角色，儿媳孙媳在她面前也不敢应付敷衍。
曹沈氏先前还与曹九说起沈拓，忧心沈拓身边连个知冷知热的人都没有，又骂赖家不厚道，咒赖家猪肉烂铺子里头。可巧沈拓上门，顿时眉开眼笑，喜得拉了沈拓的手，抱怨道：“大郎可有时日没来姑祖母家中，你表哥前日挖了好些春笋，家中又有火腿，我叫你大伯母中午做焖笋给你吃。”
沈拓扶了曹沈氏坐下：“也就姑祖母惦念我。”
曹沈氏叹：“你没个好命，家里长辈都死绝了，也只剩我一个半只脚进棺材的，再不惦着你就没个疼的人了。”至于沈母这个长辈，曹沈氏一语就将她归进死人里。
曹大讨他娘欢心，笑：“阿娘，大郎有喜事说与你知呢。”
沈拓将卢继保媒与何家议亲的事细细说给曹沈氏听。曹沈氏听得仔细，皱了眉问道：“何家小娘子竟生得这般好？”
沈拓点头：“桃溪怕也找不出第二个来。”
曹大曹二有些不信，双双说：“大郎，你怕心头欢喜，夸大了吧？”
沈拓心道：在我心眼中，别说桃溪，便是天下也再无第二个。口中却道：“我也不知，不过何小娘子确实生得好。”
曹大曹二打量着沈拓的模样，大家都是男人，有些心照不宣，何家小娘子到底如何不清楚，却是个美人没跑。
“老天还是疼憨人啊，表伯恭喜大郎了。”曹大为长不尊在那冲着沈拓挤眉弄眼，曹二跟着猥琐地笑。
“呸呸呸，什么疼憨人。”曹沈氏将佛珠惯在一边，“好什么？有甚好恭喜的？大郎他娘也是个颜色好的，结果呢？大郎，娶妇当娶贤，这颜色好的靠不住。”
“好。”曹九眯着眼，“大好，颜色好的话，更是大好。”
“我打死你个老不差的。”曹沈氏抬手就给了曹九一下，立着眼，“你倒说出个三六九来。”
曹九抚着胡子，声音昏昏欲睡：“阿沈你想啊，何家是个什么光景，若何小娘子是个贪图富贵的，将那何老秀才撇在一边，凭着颜色什么人家去不得？便是作不得当家主母，作个妾侍总使得。这些年也没见何家有好女的风言风语，可见她是自重。她好，何老秀才也是好的，多少人家养了好女儿，恨不得卖去换场富贵。这门亲好啊，大郎是个有福气的。”
曹沈氏细想一番，确实如此，又问道：“那你与何家女结了亲，就接了何老秀才家住？”
“这是自然，说好要奉养何公，怎能出耳反尔。”沈拓点头。
“也罢，她家就她一个，还有个铺子，一年总有出息。既然她带着老父出嫁，铺子自也要带进沈家，倒也不算亏。”曹沈氏细细算了一笔账，深觉这门亲结的既不赚也不亏。
沈拓哭笑不得，他又怎会贪图何家的铺面？只是这话却不好在沈姑祖母面前说。“左右我还有二郎要养，少不得她操持劳心。”
“哼，她既嫁与你，那便是她的本份。”曹沈氏不以为然，又想了想，“你既要结亲，少不得诸多花费，我知道你脸皮薄，不会自己跟我张口，姑祖母却不能不管你！”掀着眼皮扫了两个儿子一眼，“阿大，阿二，你俩做表伯的可不许小器。”
曹大曹二苦笑：“阿娘当我们兄弟是什么人？侄儿要成亲，我们三兄弟一毛不拔，岂不是成了笑话。”
沈拓起身道：“姑祖母，姑祖公，大伯，二伯万万不可，若如此，我岂不是成了上门乞银的，这银子我是万万不会伸这手。”
曹沈氏道：“大郎别发犟驴脾气，你年小不知成婚花费，零零总总，总是没个够。婚姻大事，总要办得体面些，才显得你对妻族的敬重。”
“姑祖母，沈拓这身家，一清二白的，何必非强争这个体面。”沈拓正色道，“我有十分便与她十分，我只五分却做出十分的样子，那也只是欺她，弄个表面光亮而已。何家也是知我的根底，若是因此心生不满，又何必与我结亲。”他自信何家小娘子绝不是这般计较之人。
曹大笑：“大郎啊，你就是好强了些，不过男儿家有身硬骨头是好事。”又道，“你结亲要不要请表伯们喝喜酒的？你既请我们吃喜酒，难道我们不随礼的？”
“随礼是随礼，帮衬是帮衬，随礼是姑祖母家与我家的情谊，帮衬是却非本份。姑�