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，娘子收好。”
曹沈氏听三个儿媳埋汰儿子，笑得露出掉牙的牙床，边乐边对何栖：“孙侄媳休学她们嘴碎，日日叽叽咕咕的，比知了还聒噪。”
何栖笑道：“我倒是想学了去，可对谁说去？也只阿娣日日跟在身后，说笑几句。”
大简氏听她提及，便问：“今日怎没带那个丫头出来？”
何栖道：“阿爹一人在家，饭食随意对付，我便将阿娣留在了家中。”
曹沈氏点头：“正是，亲家身边要有个人照料。”说到底，何栖身边总是少人，她本想再送个丫头给何栖，转而又想：有多大头的戴多大的帽子，这才歇了心思。叹道，“大郎与何大吃过酒，晚间照旧来家中用饭，让曹大请了亲家，只不肯来，可是见外。”
不得何栖开口，大简氏先解了围，道：“还是罢了，与曹二这等酒鬼吃饭，没分没寸，又不看脸色，反让亲家公为难。”
曹沈氏一笑，按过不提。
一行人边说边走到了曹三的屋宅，到了后院，果见翠屏连障，花开满架，人高的花墙围着一间敞轩，一边种了芭蕉樱桃，敞轩卸了门窗，四垂竹帘，里面置桌案圆凳。
小简氏将曹沈氏何栖等人迎进敞轩，又喊婢女卷起竹帘，唤鲜果茶饮。招手叫一个粗仆，道：“四婆去街上茶果店买一钱各色细巧的果子来。”
叫四婆的粗仆接了钱，却又笑：“娘子这是要买一筐的果子，哪用得着一钱的银子？”
小简氏便道：“四婆只挑细巧的买。”又笑道，“碰上卖嫩菱角的，也将买点来。”
粗仆听说，脸上浮一个小心讨好的笑，道：“我家姊妹家，有水塘的份子，养着水菱，可现摘些来，娘子你看可使得？”
小简氏道：“四婆只别太耽搁了，要待客呢。”
粗仆欢喜地领命去了。
大简氏又来打趣，道：“日日一处，倒成了客，唉！平日的情意都是假的。”
小简氏气笑了：“二嫂真是没道理，我好心好意，拿十二分的心来待你，你倒来编排，心宽体胖，你白生得肥嫩，心却是窄小一条。”
大简氏乐了，啐道：“你的心才论条。”
小简氏回嘴：“是我的错，口条才论条，二嫂不管哪条都是利害的。”
何栖依在曹沈氏身边听她们妯娌逗嘴磕牙，乐不可支，她这般亲近，曹沈氏更是乐得没了眉眼，道：“我们先不忙事，等她们收了领子毛。”
许氏吃了一口果茶，笑道：“那还能做得什么事？放着她们不管，哪肯消停。”
何栖又叹曹家热闹。
曹沈氏也怜惜沈家人少，枝不繁叶不茂，打虎还要亲兄弟，独木难支，沈计又还小，等得长到兄弟二人守望相助，还要好些时候。想想都替何栖沈拓操心，年轻轻便要顶门立柱，拍拍何栖的手，疼惜之情满溢。
许氏问道：“施家小郎君出去派差，许久未到家了吧？老二上回转着圈找他吃酒，只不见人。”
何栖将眉一蹙，既担心又生气，道：“阿翎没分寸，连个口信都没有递回来，也不知在外什么景况。”
曹沈氏等人听闻，俱静了下来，许氏犹疑 道：“施小郎是办案的，许是不便递信。”
何栖道：“大郎也生了气，前几日还气呼呼的， 扬言：等阿翎回来，要教训一顿，又不是小郎，这般散漫不羁，累家人牵心挂累。”
曹沈氏忙道：“大郎手重，可不能打坏了施小郎。”又横眼许氏，“别学了老大，打儿子跟打贼偷一样，只往死里打。”
许氏无奈：“夫君火气上头，哪个拦得住？也只二叔力大，才护得一二。”
曹沈氏生气道：“你只不来告诉我，我不信我去他还敢打？”
许氏、大简氏、小简氏均笑起来道：“家婆说笑，还能烦劳您老人家，岂不是让他人唾弃我们不孝。”
曹沈氏笑道：“还听人话舌？看人的听人的，也别活了。”
许氏等人奉承道：“唾沫星子淹死人，我们到底不及家婆豁达。”
曹沈氏道：“不过活得老，都要死的人了，一只脚进了棺材，哪管别人的碎嘴。”
许氏等忙换了脸色道：“家婆又说这些戳人心窝的话，我们只盼着家婆长命百岁。”
何栖笑道：“姑祖母说要教我祭河祭船，怎说起不吉的话？昨日特让人递信给表伯，让他们起锚开船回桃溪呢。姑祖母积岁积福之人，见识不凡，正要您老人家指点呢。”
这事曹家三兄弟已经知晓，女眷却是刚听闻，个个展笑开颜，许氏尤是，笑得念声佛：“可算要回了，桃溪水通，祭礼都备上了，我还想着开口问侄媳呢。只一时也不好开口，阿英办的是大事，做娘的，哪能误他的前程。”
何栖道：“儿行千里母担忧，英表伯孤身在外，大伯母岂有不挂念的？哪里不好开口相问。”
许氏笑道：“问了他也不能早归，不如不问，左右都是一个牵肠挂肚。”又意味深长看着何栖道，“侄媳岁轻，还不知这些事。”
大简氏道：“许过不了多久就知晓了。”
何栖听她二人意有所指，微红了脸，只笑颜相对。曹沈氏拉她手道：“不慌，孙侄媳过门才多久，早着呢。”
何栖谓叹，曹沈氏实是个开明之人。
几人说了几句闲话，这才商议起祭河祭船的事来。
曹沈氏道：“都说新道难走新桥难过，动土动地，哪个不惊一方神灵的？古早祭河还有拿活人祭的，往水里一扔，没了声息。咱们这边倒没这些旧俗，三牲六畜，五谷鲜果，再兼糕饼清酒、一炉清香， 也请僧道在水边做法会道场。祭船却要猪头、白米糕，鲜米活鱼，一祭龙王保出入平安，二烧纸烛与水里溺死的色，保相安无事。”又拿出单子，从供案到祭器列得仔仔细细，对何栖道，“孙侄媳认字，届时帮着清点，看有没有落下的，吩咐人去置办。”
何栖双手接过，笑道：“再有不懂的，我还要来叨扰姑祖母。”
曹沈氏眯着眼与她抿了着鬓边的发丝，道：“你只管来，阿圆，日子一天一天便过出来了，好的甜的，只在后头等着。”
第一百二十三章
祭河之日； 桃溪水岸人对攒动； 一众富户带着仆从小厮； 扛着绳椅； 挑着食盒；平头百姓拖家带口，扶老携幼； 举家而动；女眷扶着侍婢，戴着幂篱； 袖系香囊； 所过之处，微香渺渺；浮浪子骑马牵黄； 呼朋唤友； 小童挑了酒坛、下酒茶点；再有游侠好汉、鸡鸣狗盗之徒隐在人群之中左顾右盼。
宜州州府亲来桃溪，季蔚琇身着官服带着手下官吏陪伴左右，这等场面只苦了沈拓一干差役，摒气凝神； 半点不敢掉以轻心； 唯恐有狂徒凶犯混水摸鱼、犯案生事。
香案供桌一字在河岸排开，主祭由官府主办，左右富户高门，零星又有船户人家摆出香案果品。
何栖见河面宽阔； 水平无波； 两岸垂柳微黄； 如丝如帛，几艘蓬船系舟柳下； 船家撑竿而立，笑语连连。
曹沈氏被许氏何栖等人拥簇中间，驼着背缩着肩，其乐陶陶，手舞足蹈。引得旁人纷纷侧目：这老妇枯朽干瘪，笑似哭，哭似笑，好生吓人。
曹大三兄弟见这些人对着自己的娘亲掩袖遮脸，顿时立眉怒目，恶形恶状地护在跟前，一个浮浪子本欲取笑，见这架式，收敛形容，咳了几声，装得若无其事般得掉了头。
曹二捏着拳：“敢来取笑阿娘，不把他的脑袋拧下来。”
大简氏道：“大好的时日，只你喊打喊杀。”
何栖心里盘算着曹英等人的归期，若是今日能转，岂不是锦上添花的喜事。昨日问沈拓，沈拓只道：“顺风顺水，回得倒快，只不知道送信人脚程快不快，也不知表兄他们何时抛绳开拔。”
何栖笑盼道：“当日得回，恰赶上祭河，既蹭了喜气，又热热闹闹亮了相，博个好的彩头。”
沈拓取笑：“阿圆只把好的往里捡。”
何栖也笑道：“不过白想想了，哪有这等巧事。”
连何秀才都斥何栖轻了骨头，盼起这些没影的虚好，还教导沈计不要学去，道：“踏了实地，才知己身之重，不似你嫂嫂在那等黄梁米熟呢。”
沈计笑道：“嫂嫂只是说顽笑话。”
何栖顿感熨贴，将沈计夸了又夸：“嫂嫂新做荷囊与你。”
沈拓微醋，厚颜道：“阿圆不好将我落下，我的荷囊旧了，也新做一个与我。”
何栖抬脸笑：“全家都有，只没你的。”
沈拓只得在那苦笑，晚间睡在床上，到底榨了一个荷囊出来，这才心满意足睡去。
何栖唇间隐了一抹浅笑，目光落在守着季蔚琇的沈拓身上，沈拓似有所觉，回头看了何栖一眼，二人相对一笑。
小简氏偷看见了，掩唇道：“到底是年轻夫妇，不比寻常。”
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宜州州府对着流水平波，捻须赞赏连连，对季蔚琇道：“季明府后生可畏啊，都言令兄人中翘楚，明府不逊兄长半分啊。”
季蔚琇笑道：“州府过誉，下官所学皆阿兄教导，不敢居功。”
州府不赞同道：“明府何必自谦，有功便是有功，我定上书天听，告与圣人明府利民之举。”环顾四周明媚风光，道，“桃溪有桃源之风，富庶质朴、怡然自乐。”
季蔚琇道：“纵是盛世，岂无饥馁？富者家累万贯，贫家捉衣见肘，乐者自乐，苦者仍旧自苦。”
州府看他笑道：“明府侯门子弟，却忧百姓之忧，实是难得，当得一方父母之官。”
季蔚琇躬身谢上峰赞誉。
州府思及家中只知走鸡斗狗的纨绔，颇有酸意，出身不及，学识不及，心胸不及……细数之下，真是样样不及，便连相貌都不及也，越想越是胸闷。掉脸见了沈拓，不觉又是气闷，当初送囚犯来州府，他以利诱之，这后生却不为所动。
季蔚琇略为失笑。
僧道卜了吉时，一同前来请二人念烧祭文，季蔚琇偏身让于州府主祭。州府心中百般愿意，面上�