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季长随立在一旁竖着两个耳朵，暗地把两边嘴角一撇。季蔚琇一息之间便把各处想透，问道：“牛二郎君可能做牛家的主？”
牛束仁与牛二娘子一听这话，便知有门，双双喜上眉梢。
牛束仁恨不能拍了胸脯，道：“明府放心，牛二虽不是牛家当家人，却能担家中之事。”
牛二娘子也点头，她那家翁两头计算，哪头便宜算哪头，惯会做六亲不认的事。平生所爱，不过金黄银白，自认银锭铜钱不言不语最为贴心，其余家小统统靠后。近年郁郁寡欢 ，心肠愁结，不过为的家中事发要受朱苟二家挟制。
能攀上季明府，她家家翁定然百病全消，胜吃百颗灵丹妙药。
牛束仁夫妇此行意满而归。
季长随不喜牛二夫妇，蝇营狗苟，恬不知耻。很是不解，问道：“郎君，牛家小人行径，满腹的计算，日后他借侯府之名，做些腌臜事，恐与府中清名有碍。”
“世上哪有这么多的正人君子？”季蔚琇道，“小人易用啊。”
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沈拓与何栖送了牛束仁夫妇出门，牛束仁满脸堆笑，对沈拓道：“大郎，此次兄弟承你的情，日后有为难之处，尽管与我开口。”
沈拓拱手笑道：“事有凑巧，弟弟不敢居功。”
何栖听着上牛束仁的虚言，半分不放心上。牛二娘子拉了她的手，说的却是实诚之言：“待要归家，一时竟舍不得弟妹。我心里爱极了弟妹，只盼弟妹也与我亲近、不与我外道。弟妹若是家中无事，长长时日无可排遣，只管来牛家找我。我若是得了空，少不了也要过来叨扰弟妹一二，弟妹可别嫌我不请自来。”
何栖笑：“嫂嫂说得什么话，你若来，我必扫榻倒履相迎。”
“弟妹可别拿话哄我，我这人是直肠子，可是要当真的。”牛二娘子边说边笑得花枝乱颤。
何栖道：“再不与嫂嫂说笑的。”又将手中牛家带来的攒盒递还，“哥哥嫂嫂备礼上门，受之有愧。我曾在杂记中得了花卤的方子，就粥泡水做馅还算可口，只简薄了些。”
牛二娘子夸道：“再没见弟妹这样生得好，心思又巧的娘子了。”接过攒盒，略微压手，自家厚封，沈家到底没收。
这两夫妻莫非是嫌银子咬手？
冲着何栖嫣然一笑，随着牛束仁一起登车告辞
季蔚琇将一壶酒喝得剩了一半，还道：“这酒不醉人，到时与沈家娘子讨要一坛。”
季长随抬了半边的眉毛：“在府中什么名酒佳酿不曾喝过？倒稀罕沈家自酿的果酒。”、
沈拓外间事了，回屋略一揖礼：“明府。”
季蔚琇见了他，道：“都头，桃溪河底怕不止一个冤魂。”
沈拓狠狠吃了一惊：“明府何出此言？”
季蔚琇道：“依牛二郎之言，卖花女后来不知怎么做了苟家的妾。苟家的当家一时不顺心，便要拿姬妾出气，盛怒之下大打出手，弱质女流能挨得几下？”
沈拓想了想道：“牛苟朱三家，在外名声反倒苟家还好上一点。竟没想到背地有此兽行。”
“也不可只听牛二一面之词。”季蔚琇道，“让施翎带人暗查，你另点几个人注意他们三家的动静。”
沈拓道：“他们三家互相有亲，根枝缠绕，怕是一时撕掳不开。”
“端看他们是否识趣。”季蔚琇道，“牛二郎夫妇便是聪明人，至于朱家，想必朱县尉也不是个蠢的。”斜睨沈拓一眼，“都头不敢与这三家为难？”
沈拓笑：“只听明府吩咐行事。”
季蔚琇也笑：“我倒忘了，你也算得桃溪一霸。”
沈拓赧颜道：“明府不要拿我打趣。”
季蔚琇和季长随听了俱笑起来，二人离去时，季蔚琇到底厚颜要了沈家的一坛酒。
何栖另做了鸡丝面与沈拓吃，道：“民不与富斗，富不与官斗，果然至理。”
沈拓道：“看来浮尸要牵出一桩骇人大案。”
第四十八章
一场冬雨淅沥沥下个没停，晨间起身； 指尖寒浸浸的； 淘米时冻得骨头生疼。
只可怜沈拓与施翎因命案在外奔波，夜间归来； 二人的鞋都是透湿的； 脚裹在湿鞋里一天，冻得发白起皮。
何栖心疼，备好热水，让二人睡前烫了脚，又去寒又解乏。沈拓还好些，施翎确是累得够呛； 困倦乏极，又不忍拂何栖美意； 兼又不耐饿，常常嘴里叼了糕饼泡着脚就睡了过去。
沈计欲待捉弄； 到底不忍，动手将他双脚搬到床上，扯过棉被盖好。伸手试图拿下他嘴边糕点时，施翎却是嚼巴几下闭着眼吃掉了。
沈计讷讷收回了手，他与施翎两个； 吃啥啥没够，肚中总感空空。何栖没嫁入沈家前； 二人半夜饿得拿水顶饥，何栖嫁进后； 厨房日日备着火，灶里温着馒头炊饼糕点。
施翎睡前总要摸到厨房将肚子塞到喉咙，他自个也汗颜，自家跟个无底洞似的，因此将身家尽掏与何栖，只留了些许酒钱在身边。
何栖还未开口拒绝，施翎早已红脸跑远了。沈拓笑道：你只管着收着，他比我还没成算，有余的也只换了黄汤。
何栖思量一下，只将那钱一分为二，一半取了家用，一半另拿匣子装了收好。
道：积少成多，日后阿翎娶亲，也是一笔花用。
沈拓将她抱入怀中，低叹：沈拓三生有幸，才得阿圆此生。
何栖笑：也不知哪个说你口拙的？惯会哄人开心。
沈拓又她抱得紧了些，道：肺腑之言。
这雨也不知什么时候停，何栖叹气，湿寒入骨，实在难受。
曹家做着棺木，刨木板时刨下的刨木花是引火的好物，许氏心细，让家中伙计装了一麻袋与沈家送来。
伙计传话道：“师母让我递话与沈娘子：刨木花引火烟少易燃，比细柴好，沈娘子只管用着，每月家中送一袋过来，不够用沈娘子不要外道，只言语一声。”
何栖谢过后，又道：“姑祖母家中人多，铺里能出产多少刨木花，却又饶出一袋送来。”
她要拿赏钱给伙计，伙计连忙推辞：“沈娘子客气，这铜钱小的委实不能受。”又笑回道，“小的虽在曹家做工，年中也拜了师父学手艺呢。”
何栖听闻笑着收回了钱，又包了馅饼与他，另拿一个小提篮，装了几挂鲜面兼一罐酸笋，叮嘱道：“这是用鸡子揉出的面，小哥代我谢过伯母。”
曹家伙计接了提篮，披了簔衣揖礼复命。
何栖引了火，刨木花好用，奈何木柴受潮，仍被烟气呛了几口。取了历书，凑近火膛，一边烤着火，一边翻看冬至节期。盘算着总要买几吊纸钱、做一桌祭食祭拜一番。
锅中炖了猪脚姜片黄豆，炖得透烂，味好又滋养，何栖觑着火候，只架了一根柴，小火煨着。
厨下这边撂开手，思索片刻，找了何秀才道：“阿爹，冬至祭拜，不如分开两处？阿娘那我们另备祭品可好？”
何秀才心中虽属意如此，皱眉道：“好虽好，却繁琐了些。”
何栖道：“一种祭品备个两份，不添麻烦。家中宅内又备有纸钱祭器供桌，我们只需拿篮子装了酒和祭食，过去祭了先祖阿娘小郎他们，大家过个小年。”
何秀才叹道：“难为你想得周全。”又道，“冬至大如年，纵是贫家也是积累假借，备宴祭祖，怕是不好雇车。”
何栖道：“等大郎归家，我与他说一声，让他先一日借一辆车来，两家又近，往返不费多少时辰。”
何秀才笑着点头，又看窗外灰魅魅的天，止不住的冰雨，念及沈计，道：“大郎和阿翎有差使也罢了，小郎在学堂读书，天寒路滑，我如他这般大的时候，家中还备着车，养着小厮，不似他这般风雨里来去。”
何栖帮着何秀才归整桌案，道：“这便罢了，只前日半路急雨，他怕湿了书，将那书袋塞在衣里抱着，自个淋得跟只落汤鸡似的，好悬没受凉。我一时没忍住，训斥了他一场。”她骂了沈计后，又灌了他一碗酽酽的姜茶。
何秀才看她一眼，不解：“阿圆有对此有顾虑？”
何栖为难道：“疏不间亲，阿爹，我虽出于好心，怕是有所僭越。”
“胡说。你是他长嫂，长嫂为母，何来的疏？小郎又岂是不识好歹之人。”何秀才训道，“阿圆，多思则疑，你该学学大郎的心性。”
何栖心有隐忧，何秀才却至纯之人，到底不好多说，笑道：“阿爹平日对大郎多有嫌弃，偏夸的也是你。”
何秀才笑：“我向来是非分明，有一说一。”
何栖道：“也没见阿爹当面说他的好。”
何秀才老脸一僵，摆手：“诚自心不在言。”
何栖知道他拉不下脸，掩嘴轻笑：“我去看看猪脚有没有煨烂，先端一盅与阿爹吃，也好暖暖身子。”
何秀才巴不得她离开，笑呵呵应了。
沈拓却是与施翎一同归来，二人一进院，就闻得满院肉香，摘了斗笠，抖了蓑衣的水珠，挂在廊间，先去见了何秀才。
何秀才赶他们道：“你们一日风来雨去，阿圆炖了好汤，快去厨房吃上一碗去寒。”
沈拓施翎正腹中饥寒，双双到了厨房，听得火膛柴火噼啵，灶后火光跳跃，何栖在灶前掀了锅盖，一时热气翻腾，见了他二人，道：“天寒地冻的，冷得人皮都掉下来，你们拿了马扎，挨着火膛坐着，烤烤火。”
又各盛海碗的猪脚汤与他们吃：“你们兄弟，今日倒早一些散了衙。”
沈拓接了碗，问道：“岳父可吃了？”听何栖说吃过，又说，“阿圆你也吃。”
施翎则答道：“案子有了眉目，明府让我们今日早些回来，明日去河边起尸。”
“苟家认罪？”何栖吃惊。
“拿了人揖押在牢中，姓苟的只喊冤枉。”施翎恨声道，“他家那个抛尸的下仆倒是招了，也供了抛尸处。不知是真记不实了，还是混赖，到底死了多少个他也颠三倒四说不清。”
何栖听得心惊肉跳，在沈拓身边坐，拿火箸