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“年前这些鸟事，着实憋闷，大家热闹一场，也松快松快。”沈拓难得露出先时的市井习气，“既叫了卢大哥，也叫曹家叔伯，索性吃个醉。”
何栖琢磨片刻，未尝不可，笑道：“你明日去姑祖母家中，顺便把年礼送去，再带些酒回来，既请了人，不好寒酸。”
沈拓笑道：“娘子大方得紧。”
何栖正色道：“抠抠索索的反落了下乘，还不如不请。小家小气请人十回，不如大方请人一趟。”
沈拓凑上来偷了个香：“阿圆再有道理不过。”又将人抱在怀里，“娘子，为夫招供，连个嘉奖也无？”
何栖吃惊得睁圆了眼：“你不过惯犯，便是招供了，也要板子伺候，倒还想着嘉奖？我再不信明府办案，这般宽和大方。”
沈拓笑着将她扑倒在帐中：“那由着娘子处置。”
他们一个晚上要互算总账，彼此寸步不让，你来你往，争夺不休。
沈拓隔日晨起心情极佳，满脸魇足，只穿了短打在院中练了一通拳，又拿水将马细细洗涮，出门去驴市马行订了草料，请人家来搭马棚。
到了临水街要去曹家，却忘了带上年礼，正欲反身，便见一行人披麻戴孝进了棺材铺。
街边彩帛铺铺主问一个拄棍看热闹的脚力：“哪个大户人家，好大的阵仗。”
那个脚力一歪嘴：“还能有哪家？苟家的寿老没了。昨日苟二的尸首从衙门抬回了苟家，他算横死，不进家门，就停尸在外。他家寿老受惊，后脚跟着没了。”
“唉，倒是可惜了一场富贵。”
第六十三章
自古生死无常，今日煊煊赫赫一场； 他日凄凄惨惨闭眼。
生前穿绫着罗、呼奴唤婢； 仗着家私把人命当成草芥，性起打死破席一卷往河里一沉了事。
苟二身死； 桃溪不少人拍死称快； 何秀才之流更是恨不能呼朋唤友对酌相庆。
沈拓担心苟家与曹家为难，抬脚跟了过去。曹大也是个精乖的，一看苟家这群人不似善类，支了一个伙计去后院把曹二、曹三都叫了出来，曹二大冬天的敞胸露怀，掌厚的护心毛； 抱了胸铁塔似得立在那。
等沈拓一踏进门，曹大彻底放下心来； 招呼道：“侄儿今日怎么来了？铺里有营生，你自家随意。”
沈拓微揖一礼：“家中娘子打发了我来请伯叔们吃酒呢！叔伯先忙眼前之事。”又与曹二一同门神般立在一起。
曹大自感有了底气； 脸上又摆出了生意人的油滑来，揖礼道：“听闻苟家寿老驾鹤西去，苟老耋寿，实是有福之人，众位多多节哀。”
领头的这位却是苟老的嫡孙； 皮笑肉不笑道：“曹铺主好舌条。”又道，“阿翁活得长； 岁老了，有点糊涂； 唉！”
曹大听他另有所指，哪会去接他的话茬，又道：“不知苟五郎君来铺中是？”
苟五讥笑：“曹铺主莫不是与我说笑，来你棺材铺里不买棺材还能买什么？”
曹三在旁挠了挠后颈，疑惑：“早些年苟老不是打了一副寿棺？我为寻着好木头，只差没把腿给跑细。”
苟五叹气，拿眼斜一边的苟三，道：“阿翁的心尖没了，去得突然。活着没人味，死得没好脸，殓在外头连副棺材都没准备，阿翁不忍，让了自己的好棺木。”他支着一条腿，又是一叹，“谁知，晚间阿翁也跟着没了。”
苟三忍气，对曹大道：“以前便得知曹家有副好棺木，木质坚硬，纹理细密，隐有异香，又描金绘彩，全桃溪也寻不出第二副来。”
曹大两眼一亮，忙领了人，热忱道：“苟三郎君好眼光，不是曹某大话，胡吹法螺。这副棺木的木头却是三弟无意中得来的，这些年有心再寻却是不得，可见此间有些机缘。”
苟三敲了敲棺木，只放那便知木料沉重，倒比苟老先前打的还要好，心下满意，问道：“曹铺主，不知要价几何。”
曹大伸出三根手指，道：“好棺木难得，寻常人家如何会用它，倒与苟老有缘。”
苟三还未开口，苟五先叫唤起来，道：“曹老大，你莫要狮子大开口，欺我白事人家，三百纹银是在讹人不成？”
曹大略翻了眼皮，道：“诶，开门营生图个一团和气，红白二事乃人生大事，不能轻忽，岂好胡言说笑？这副棺木，三百纹银还不好寻呢。”
苟三皱了眉些许为难，沉思片刻对苟五道：“阿弟，族老积福喜寿，不好让他身后寒酸，不如……”
曹五用鼻子哼了一哼：“三堂兄，今时不同往日，你还当苟家如先前这般风光？因着你兄长做下这些恶事，连累得全族没脸，去个斜街都抬不起头。那些踩高捧低的，不知换了几幅面孔，哪还认得苟字，横竖只作不识。”他抬腿，在另一副棺木跟前打了个转，轻拍了几下，道，“不如这般，苟二获罪死囚，哪配享用好棺木，没得惹了眼。只将这副抬回去与苟二装了，阿翁的寿棺还与他自己长睡。”
苟三听了这话，气得红了眼。碍于苟二恶行自家先没底气，只得咽气吞声道：“阿兄已经殓在棺中，莫非还要将他抬出来？阿兄千般不是，也过了身，再不给他体面，一家骨肉也不必这般糟践。”
苟五搭着脸皮：“老树要倒，哪来得这些进究？论理，苟二该被除族，破席卷了往乱坟野林一扔了事。眼下倒还记名族谱，用着上好的棺木，不像有罪倒像有功。”
苟三胸膛起伏，怒道：“阿兄是恶人，恶人挣下的银两阿弟倒没少花用，置屋养相好，美酒美食、出门马轿，莫非是天上掉下的？”
苟五冷笑：“谁个比得苟二，挣得家业，打得死人命。他自是响当当的人物，谁个与他似的打死了二十四条人命，眉毛都不动一下，夜间照旧好睡。他不同寻常，阿翁才百般疼爱，拿他当了心肝，我这个正经的嫡亲子孙连个边角地都站不着。”
苟三道：“家中两场白事，阿弟真要这当口与我翻脸算账？”
苟五正义凛然：“我虽不济，却不曾打杀了什么人，家中的丫环婆子小厮全是囫囵个，病了伤了，还与他们请郎中哩。
三堂兄也不必往自家兄长脸上贴金，他发迹实是全族之功，因他得了阿翁的眼，将他推了领头，你颠倒黑白，倒把功都记他头上。少了个苟二，苟家还是桃溪有名姓的大户，多了苟二，怕是要落到泥底去。今后如何还两知呢。
同族血亲，骨肉相连，弟弟也劝三堂兄一句：眼下身后有余，别大手大脚给霍祸得干净，不然两手空空，莫非要带了姬妾家小去桥头行乞？”
苟三两眼血红，道：“五弟要待如何？族老的棺木还要不要置买？”
曹二挠着胸毛听他们叽歪半天，早不耐烦了，翁声翁气插嘴问道：“就是，棺木还要不要买的？”
曹大瞪了兄弟一眼，心里叹息：可惜了，这副棺木怕是卖不出去了。
果然苟五道：“未免三堂兄说我薄凉，我仍是那话。阿翁的棺木还与他在地下长眠，苟二另置买一副杉木棺。白事一了，分家另过，三堂兄不愿，只管去族中问问，哪家还愿与苟二沾连的？”
苟三长吐一口气，闭了闭眼，面如死灰，道：“既如此，便依五弟所言。”转而问曹大，“曹铺主，这副杉木棺，要价几何？”
曹大道：“三贯铜钱。”
苟五还嫌费钱，很是心痛，苟三低头解荷囊借势微拭了下发红的眼角，只将眉眼里的狠戾都掩了去。
曹大收了钱，看了看他们身后，多嘴问道：“苟三郎君身后几位可是抬棺人？”
苟三无力点了下头，挥了挥手，让他们上前与曹家伙计一起拿粗麻绳绑了棺木，插了竹杠。他本要买好棺，想着料好沉重，特地带了六个人来，谁知带了副薄杉棺回去，四个人抬着都打飘。
苟五如了意，拿手抹了唇上的微须，背着手施施然地缀在后头出去了。
曹大送他们出门，叹道：“唉，倒是一场无常。”
。
曹三在内摸摸那副好棺：“当初只当捡个便宜，谁知亏得慌，竟是无人买它。”
曹二心大，毫不在乎：“卖不出便卖不出，搁在店里也招喜财，夏日睡在里面还凉快。”
沈拓目睹一场荒唐，再厌弃苟二也难免一声叹息。
曹大回转来道，心有凄凄：“苟家没了顶柱横梁，怕是长久不了了。”
沈拓道：“苟二罪有应得，死上十次都不足惜，苟五面目也是可憎。”
曹二笑道：“苟家有甚个好鸟，说他们倒费口舌功夫。”又问沈拓，“侄儿侄媳要请吃甚好酒？”
沈拓笑了：“小侄外出月余，家中全赖叔伯好友看顾，治了一个猪头，趁着年前得闲，大家一起吃杯薄酒。阿圆能用一根木头，把猪头煨得酥烂。”
曹三喜道：“侄媳竟还有这手艺，可是难得。”嘴快道，“我只知桃溪杳娘煨得好猪头……”
曹大瞪他：“快闭嘴快闭嘴，在侄儿面前满嘴喷粪，说得什么荤话。”
曹三自知失言，道：“侄儿莫怪，你三叔父一张惹祸的嘴。”
曹二急不可耐道：“既有好肉又有好酒，二伯父再不客气的。”
曹大无奈摇头，对沈拓道：“侄儿既来去见见阿娘，她没少惦念。”
沈拓心中也颇挂念曹沈氏，与曹家三兄弟又说了几句话，便去后院看拜见曹家上下女眷。
曹大儿媳又有了身孕，一家子都聚在曹沈氏那。曹大儿媳在那道：“听闻东街有个婆子卖秘方，能一举得男。”她前头生一双女儿，心里发急。
曹沈氏听了笑起来：“哪来得黑心婆子哄你的银钱？休信她，不知拿些什么土疙瘩与你吃。”
许氏剥着松仁也道：“药不好胡吃。”
说得曹大儿媳红了脸。大简氏和小简氏识趣不吱声，只说些无关趣话。守门的婆子进来道：“沈家的都头来见老太太呢。”
曹沈氏啊呀一声：“�