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施翎笑道：“哥哥可是扯谎，我细数半日，曹家也不得这些人。”
何秀才在前头笑，回身对施翎道：“你曹哥哥是做生意的，他们索溜的嘴皮，再平常的事也要夸大几分，你不如折半拣了听。”
曹英大笑几声：“说惯了嘴，我虽巧舌，根子却不欺人，不做以次充好的下作手段。”
何秀才赞道：“行商当以‘诚’为首，开门迎客，一视同仁，童叟无欺。”
曹英连连点头，道：“亲家公说得在理。”
何栖闷笑，别看何秀才说得明白，似是事事通透，出门在外却是受不得好话鼓动，又不擅讨价还价，明知对方漫天开价，他却不与之争辩。若是心头之好，徘徊回顾，多花些银钱也要买将回去；若是寻常之物，他便转身离去，店家见了。每上来拉他袖子伏首卖好，哭诉困顿 ，何秀才听罢，又慷慨解囊。
何栖初时只当何秀才误信店家家道艰难，谁知何秀才道：虽知不真，但他低眉乞怜，弃尽颜面，何苦与他计较？
他自家有气节傲骨，不食嗟来之食，见不得他人为了赚几个铜子曲膝弓背，赔尽小心。
何秀才也知自己的毛病，家中早非先前光景，并不宽裕。遇着要支使大钱的事物，便使人托与卢继。喜得卢娘子暗地念佛：郎君君子端方，难免过迂，眼下倒知打个弯，可见娘子在天有灵暗地庇佑。
沈拓见她边走边笑，忙护着好以免摔倒，笑道：“阿圆自顾自出神，一街的人，千万当心。”
何栖拎高小灯笼照他的脸，道：“大郎在我边，我放心得狠。”
一句话说得沈拓心花怒放，接过她手中的纱灯，道：“阿圆只管赏灯看景，我护着你。”
何栖道：“倒不是为景，表伯在为营生犯愁，我也有几分挂心。”
沈拓道：“这岂是一朝一夕便得的？你又难得出来，一年也只得一夜这般热闹，宜州不知招了多少的能工巧匠，才制得这一城的灯，阿圆先看灯作乐，散散心。”
何栖知他不愿自己劳神，笑道：“却是偶尔生得一念。”
沈拓道：“万事回了桃溪再作长议，阿圆先别惦着这些。”
曹英耳尖，追上几步问道：“弟妹有什么主意，可能告知一二，也好让我得些想头？”话出口，又大悔，忙揖礼赔罪，“表弟弟妹只当吃酒吃昏了头，问了不知好歹的话。”
何栖不以为意，侧身避过后说道：“表伯不必多礼自悔，事无不可对人言。”
何秀才也点头：“曹家侄儿多虑了。”
沈拓从来大度，更是没放心上，施翎与沈计却是懵懂，不知门道。曹英看看这个，再瞅瞅那个，尽是没一个计较他失言，心里反倒生出忧虑来：无半点防人之心，可如何做开门营生？便是得了好行当，别也被人骗了。
何栖细声道：“我想着澜江水通后，因着水路便利，想来不少商铺进出补货，少不得要弃车择舟。桃溪溪流穿城，水道却窄，漕船难进，多为蓬舟小船，通行虽可，却非载货之选。不如，我们买了漕船，只做护送的生意？再一个，大郎交游广阔，识得……”她偷回头看了眼何秀才，声更小了些，“识得一些好汉，若是遇着事，也能得个薄面，攀个交情。”
沈拓在心里道：便是遇上劫掠的，吃我打杀，还怕不识好歹？漕运用着好些水手船工，倒也不慌，托了陈据，自能招徕人来。桃溪近水，青壮十个里少说也有九个通得水性。他日明府调任，我粗放鲁莽 ，护船差使也合我的脾性。
他们夫妻心意相通，眼神交错之间便知了心事，不由相顾而笑。
曹英也在一边盘算开来，左思右想，只觉这主意再好不过。桃溪富县，多少的货资往来，通了澜江，又有漕船，便能做大宗的买卖。好过分拨几次，费时耗利。曹英拍手跺脚，只遗憾自己没想到这上头，道：“果然是一桩好营生，大郎归转后，与弟妹亲家公详议，别漏了细处，这可不是一般小事，要有一个周全的长计。”
何栖本来心中也没底，不过一个意想。行路艰难，他们好生来看灯都能招来小人，想来货运之道也不太平。他们背靠明府，沈拓在桃溪也颇负凶名，天时地利人和，样样不缺。三者兼具，此事定大可为。
不曾想曹英也叫好，曹家是擅经营之家，曹英又有几分精明见。他一说好，何栖心里又定了几分。
何栖与沈拓得了这么一个主意，双双生出归意来。宜州再好也是是非之地，千灯万盏也是别处的繁景， 不如早早归去与季蔚琇、曹家叔伯商议一二。
。
他们在宜州思归，桃溪也有人苦苦盼着他们早日归来。
齐氏见李家形容越来越不堪，李货郎病久阴晴不定，好好歹歹，好时便将她哄了又哄，几万分的体贴柔情，歹时便说一些酸言酸语，自怨自艾的话，又疑她在等自己死后另嫁。
李家翁从来是吃好睡好，不沾半点的事，毫无半点为长之慈，饭桌上有好的吃食，他也不让着儿孙，边道：“炖的烂鸭，想是孝敬我的，我便吃了。”也不管桌边几个孙儿馋得眼珠子都要掉进汤里。
大李氏更加悭吝起来，日日数着米粒下锅，不叫他们多吃一口的饭，天天哀声叹气道：“过一个春年，耗了多少钱银米粮？都是些没脸的，家中留着作看盘的糕点，他们上门倒不客气吃了去，不知是没眼见还是贼骨头，专拣好的下肚，呸，自个家中只拿几把青豆待客，真是只进不出，打娘胎算计的。”
齐氏不吭气，什么人家还看盘呢。拿了一个盘点心，也不让人吃，今日摆，明日摆，硬充脸面。谁知邻舍上门，老实不客气拿起吃了，还道：“难得的云片糕，只不太新鲜，边儿都发硬了。”心疼得大齐氏晚上做了一锅的稀粥。
齐氏有时嫌弃饭食不好，大李氏便笑道：“都道年难过，勉强对付过去，米缸都空了。”
齐氏也不肯拿钱，抹泪道：“体己都为李郎请了郎中抓了药。”
大李氏见抠不出钱，脸一摆，骂骂咧咧开来了。
小李氏日日花枝招展不着家，倒是几个继子学得坏了，饿了也不叫大李氏，只管跟她来要吃要喝，又欺负自己亲生的儿女来。她偷买几块糖糕在家，偷偷塞给小儿，一时没吃，拿手里不到片刻，便让兄长得了去。
齐氏半夜想到：从来在家从父，出嫁从夫，老来靠子。我先时竟是错了。
先时等沈拓不来，齐氏便回了沈家一趟，谁知人去楼空，一打听竟是去了宜州，心里更是打翻了五味瓶。自家在此受苦，他们却是自在，受了多少苦痛生养了两子，只将自己这个亲娘撇在一边。
齐氏一路哭了回去，昼夜盼了沈拓他们归来，好好说道说道。
第八十七章
十六那日飘起了蒙蒙丝雨； 满城的彩灯倒似一夜之间失了颜色； 昨日繁华恍如旧梦。
何栖一行人起了个大早； 喂饱了马； 又吃了米粥肉饼，收拾得妥当； 离城返家。
他们要走，店家与店伙计连念几百的佛； 小心翼翼将他们送出门； 只盼再也不来此等恶客。
异乡归来马蹄轻。
明明是一样的脚程，归途却是周身轻便； 便连拉车马也扬着四蹄咴咴嘶叫。街上行人了了； 偶有几个也是揣着手、睡眼惺忪、哈欠连天。秦楼楚馆更是春闺被未温，深怨天光早。
施翎嫌蓑衣笨重，只戴了斗笠，骑在马上更显得清瘦细条； 他打头走在前面； 想着宜州也不过如此，还不及桃溪秀美呢。正想得移了神，路过一家花院，一个细巧之物冲他投掷过来。施翎吃惊； 急忙撇开头； 抄手将细物收在掌中； 却是一枚蒸得软烂的枣子。
抬对却见一个俊秀郎君凭栏而坐，面前几碟下酒； 看他受扰皱眉，笑了起来：“不过一宿，小郎君将我忘得干净。”
施翎仰脸笑道：“倒不曾忘，我还赚了你一坛酒。”
俊秀郎君抚掌：“这便好，没白废好酒。”
施翎一停住，沈拓和曹英接着勒住了马。沈拓担心施翎吃亏，跳下来立在他身边揖礼道：“舍弟行止粗放，若有得罪之处，还望见谅。”、
俊秀郎君将他仔细打量了一番，笑：“弟弟英雄，哥哥也是好汉。不过，你们却要谢我一遭。”
沈拓与施翎对视一眼，双双不解其意。
俊秀郎君道：“昨日打了卖艺的，昨晚打伤了一屋的人，二位便当地事发生？”
沈拓拦住施翎，拱手道：“这位郎君如何得的消息？我们兄弟二人在桃溪做差，趁着年节来宜州看灯，无端遭人欺辱，动手伤人，为得不过自保。与我们为难的强人，冒充通判小舅，被司马夫人扣了去。我们打人，却不曾伤了性命。”
俊秀郎君仍旧，不紧不慢道：“这个我却不知，我只知道司马生了好一场气，要为小妾的阿兄做主呢。”
何栖在车内听得分明，原先提着的心重又落了回去。此人并非要寻他们的不是，而是要来卖好。
果然，沈拓醒过味，喜道：“不敢问郎君是哪家贵子，只谢郎君正义施以援手。”
俊秀郎君摆摆手，又笑问：“两位欲如何谢我？”
沈拓与施翎道：“郎君只管开口道来。”
俊秀郎君看着施翎，道：“我昨日问你可愿来我家中当个门客，今日依旧如此问你。这位好汉，可有兴趣另博一份前程。”
施翎想了想，仍旧摇头，深揖一礼：“施翎何幸蒙郎君看重，只我却仍要辞谢郎君的好意。我是飘零之人，无根浮萍，家中父母早逝，兄嫂寡情。我打杀了人发配他乡，只当天高地远也是孑然一身，在此地，在他处，并无什么不同。不曾想，我遇着了哥哥嫂嫂，视我骨肉，念我饥寒，施翎生平才知家的滋味。”施翎心间涌上酸意，道，“我生了贪念，不舍离去。”
沈拓与何栖等人听得伤怀，凭栏的俊秀郎君沉默片刻，伸个懒腰，挥手道：“罢罢，你不识好歹，莫非我还强求于你。”他一露倦意，便有梳着乌�