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这天傍晚，龙千夷来到一个叫做「狼儿滩」的地方，那是黄河上一个渡口，因为附近常有狼群出没，因此得名。过了这个渡口，就进入漠北苦寒之地，再往前行，那便是西北第一军事重镇──甘州。
龙千夷在渡口上一家小客栈住了下来。原本想连夜过河，可是摆渡的艄公说什么也不干，声称自古黄河不夜渡，上千年的老规矩，就算给多少银子也不能冒这个险。龙千夷无法，只好暂时先住下来，等天明再说了。
谁知日落以后，西边的天空很快涌起浓云，像是被谁不小心打翻了一缸墨汁，乌黑翻滚，汹汹而来。客栈的老掌柜颇有阅历，看了那云的形状势头，刚叫了一声「伙计们不好，快收东西！」，密集的雨点子就劈哩啪啦地砸了下来，中间还夹杂着黄豆大小的冰粒子，没头没脑地泼向整个黄河渡口。
外面的人顿时浑身湿透，一群来不及驱赶入圈的绵羊，被那冰粒砸得「咩咩」哀叫，整个渡口乱作一团。
龙千夷自幼生长在江南，水乡温柔之地，从未经历过这般风雨突变，雨雹交加，起先觉得惊心动魄，想不到风雷之威竟至于斯；他胸中忧愁烦闷郁积已久，被这天地造化激荡感慨，突然哈哈大笑，纵身跃入暴雨之中，任凭那冰凉的雨水冲刷全身──几个月来，第一次感到心情放松，就连呼吸也畅快了许多。
他站在客栈之外，透过时浓时淡的雨雾，远远望见几个人飞奔而来，看他们脚下速度，似乎身手不弱。龙千夷虽然在南方八省颇有势力，仅凭「镜湖青龙」四个字就可以畅行无阻，但是眼下他不愿意跟这些江湖人物打交道，于是悄悄闪在了一边，让他们冲进客栈去了。
最后一人擦肩而过时，龙千夷忽然感觉此人有些面熟，似乎曾经在什么地方见过。仔细回忆了片刻，印象中却又一片模糊。最后终究是年少好奇之心占了上风，他悄悄绕到客栈另一侧，从屋檐下挂着的几顶斗笠中摘了一顶，戴在头上，拉低帽沿遮住面孔，然后不声不响地走进客栈，装作是刚刚从外面进来避雨的样子。
客栈里人很多，嘈杂喧闹，多数都在谈笑吃喝，谁也未曾留意，刚才跑出去的少年又回来了。
龙千夷一眼就看到，刚才进来的几个人坐在角落里一张桌子旁，交头接耳，窃窃私议，显然是不想让别人听到他们的谈话。
他贴着墙壁，从人群里挤过去，隔着两张桌子找了个空座。龙千夷曾经苦练过听风辨音，那些人的谈话虽然压得很低，但是一字一句，全都逃不过他的耳朵。只是其中几个人带有浓重的漠北口音，他听不懂在说什么──其中倒有一个头发花白的胖老头，他讲一口地道苏杭官话，夹杂在人群中特别明显，龙千夷越听越是起疑：这声音，分明就是在沐园被他识破身份而逃走的那个空归！
他跑到黄河渡口来干什么？
只听空归小声说道：「此番我们去京城，那是非比寻常，诸位都要格外谨慎些才好──否则一旦事情败露，我们几个的性命赔进去还不要紧，将军可是再无生还之望了。」
其余几个人纷纷点头称是。显然空归便是这一伙人的头目。
龙千夷听到他提起「将军」二字，心中已经料定八成说的就是谢不凋，更加留神细听，想要知道空归到底在策划什么行动。
空归又道：「不说将军于我有救命之恩，你们在座的诸位，哪一个不是他从刀口下救出来的？古人云，滴水之恩，当涌泉相报──我知道诸位都是热血男儿汉，断不能地眼睁睁看着将军人头落地，血溅三尺！」
「半点不错！就是这句话！」
坐在西北角上一个大汉神情激动，重重拍了一下桌子，引来周围几道好奇的目光。空归拉了一下那人的衣襟，做了个眼色，那大汉自知失言，连忙捂住嘴巴，一声也不吭了。
空归道：「过去一个多月，我已经打探清楚，大理寺并没有公开审理此案，看来朝廷是想把这件事悄悄地压下去──不管他们给将军定个什么罪名，那也要等到秋后才能处决，所以我们几个不妨先扮作贩运牛马的客商，分头潜入京师，在南门外老纪号车马店会合，然后再去大理寺刑狱周围打探消息，踩踏地形，寻找机会下手──此行务必要做到万无一失！」
龙千夷听了这几句话，恍然大悟，原来他们竟是要到京城去援救谢不凋，将他从牢狱里劫持出来。
「 …… 单凭他们几个的身手，只怕还闯不过虎贲卫那一关，更不要说进大理寺刑狱救人了。」龙千夷暗中思忖，「可是看这些人的神情，个个勇往无畏，早已将生死置之度外──空归这个家伙，虽然以前做事不大地道，可是他这份侠肝义胆却也难得。要不要帮他一把呢？」
转念一想，眼下谢不凋已经不是大将军了，就算他离开牢狱，也不会再掀起多大风浪，既然如此，何不帮助空归救他出来，也算是替朱汶了却一点心愿。
自从离开杭州之后，朱汶一直为谢不凋的生死担忧。虽然朱槿想方设法对他封锁消息，告诉他谢不凋的性命暂时无虑，但朱汶毕竟是做过皇帝的人，对帝王之术多少也有些了解，而且他又深知光武帝为人阴狠刻毒的一面，内心里总觉得谢不凋一定会被秘密处死。朱汶很容易相信身边的人，这些心事也不瞒着龙千夷，一五一时地向他和盘托出。
但在那时，龙千夷的身边还有朱槿。他无忧无虑，虽然也从内心里同情朱汶，但是他却体会不到一个人为另一个人日夜担忧的滋味──而现在，境况轮替，身不由己，他深深地明白了，原来那种担忧可以把人折磨到想要大哭大喊，濒临疯狂的边缘。其实在他内心深处，始终忘不了京城里还有一个人，同样令他牵肠挂肚，放不下，抛不开，难以割舍。
那暴雨来得猛去得也快，过了半个时辰，转成淅淅沥沥的小雨，不到半夜就完全止住了。
第二天，云散日出，晴空万里。
空归等人一早动身赶路，龙千夷从客栈伙计那里买了一顶斗笠戴在头上，在他们后边不远不近地跟着。走了将近三十里，空归终于发现异常，吩咐几个兄弟停下来等在路边，要看看是什么人竟敢盯他们的梢。
龙千夷肚中好笑，却仍是慢悠悠地向前走去，到了近前，突然掀开斗笠，冲着空归笑道：「你好呀，空归大师！好久不见，你这顶新的假发套可没有原先那个漂亮。」
空归无论如何也想不到竟然会在这里碰到他，脸上的神情，又尴尬又吃惊，龙千夷却伸手拍了拍空归的肩膀，一派轻松地说道：「别紧张，昨晚你们在狼儿滩的密谋我可是一字不漏都听到了，正好我也要去京城办事，大家顺路而已──放心！本来我也是个江洋大盗，绝不会坏了道上的规矩，到官府去告发你们。」
刚才龙千夷去拍空归，出于练武者的本能，他以为龙千夷想动手，臂上关节「咔嚓」一响就要反击，但是龙千夷的手法比他快多了，五指在他肩上一拂，随即收回，空归甚至还没来得及摆出姿势──这一下高低立判，空归明白自己远远不是人家的对手，假如龙千夷有心暗算他，那么现在一只胳膊早就不是自己的了。可是眼前这少年最多也不过十七、八岁光景，就算他从娘胎里开始习武，也不会有这般非凡的造诣啊，难道说，世上真有人是天生武学奇才 ……
龙千夷眼见空归的手臂重新垂了下去，知道他戒心已去，于是笑嘻嘻地问道：「空归大师，你要办的那件事非同小可，需不需要我帮忙？大家同为武林一脉，若有用的着我的地方，你只管开口。」
空归闻言，心中大喜。本来他对援救谢不凋的计划并无十分把握，假如「镜湖青龙」肯出手相助，那自然是大大的不同了。龙千夷在秀水县劫走朝廷十万两黄金，不仅做得干净利落，而且还留下记号「水上浮萍」，这件事不知怎么走漏了风声，早已轰动大江南北十五省，绿林中人提起「镜湖青龙」四个字，对他只有竖大拇指佩服的份。
最初的惊喜过后，一丝疑虑又浮上空虚心头：谢不凋就是栽在龙千夷等人手中，他为什么现在又要反过来帮助自己去劫牢呢？这其中不会有什么圈套吧？
龙千夷察言观色，猜到了他的想法，淡淡地解释道：「空归大师，你不用怀疑我的诚意。常言道，此一时，彼一时，现在我跟朝廷里的人没有半分瓜葛，我要帮你那是为了另外一个人。而且 …… 而且最近那个混蛋皇帝又惹我不高兴了，我这个人一向是睚眦必报，所以要给他一点颜色看看，也让他心里不舒服些！」
长乐三年九月初九。
这一天正是重阳佳节，朱槿本来和朱汶提前约好了要出门登高赏菊，但是一大清早，他被一道临时旨意紧急召进宫去了。
光武帝在勤政殿上来回踱步，看见朱槿进来，也只是像平常一样点了点头，等他行礼之后，开门见山地说道：「槿儿，急着召你来不为别的，昨晚大理寺刑狱出事了，朕想你也应该知道一下。」随即一挥手，道：「朝彦，你来跟襄平王说！」
朱槿这才发觉，原来金吾卫指挥使江朝彦也在场。他仍旧是戎装佩剑，背光站在一排长窗之前，从外面透进来的阳光勾勒出他端整的轮廓，孤峭俊拔的身影让朱槿心中微微一动，假如 …… 假如把他的头发染成银白色，岂不是跟那个人太像太像了么？只不过，应该是他二十年前的样子了．．．．．．
江朝彦当然不知道此刻朱槿正在想什么，他向朱槿施了一个礼，随即从怀中取出一个牛皮纸信封，从里面倒出一样轻软的东西，递到朱槿面前，请他过目。
那是一小枝青翠碧绿的浮萍，上面有两片叶子还很新鲜，带着一股江南水乡的天然灵秀�