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北南二府统辖了辽境内的所有部族，包括契丹、奚、室韦、女真、祖卜等等。其中契丹本部的诸部族中，五院部、六院部、品部、乌隗部、涅剌部、突吕不部隶属北府，乙室部、楮特部、突举部隶属南府。这九个契丹部族里，又属五院部、六院部和乙室部最为强大，它们的首领被称为“大王”，官署被称谓“王府”。而五院部又称“北院”，六院部又称“南院”——那是因为这两个部落是由一个部落分割而成，那就是辽太祖耶律阿保机出生其中并凭借其力量统一契丹的迭剌部。正因为迭剌部太过强大，阿保机才将其一份为二，另立皇帝绝对掌握的斡鲁朵制度。而就算这样，五院部、六院部仍旧是契丹诸部中数一数二的大部落，更由于和辽国宗室不一般的亲缘关系，从而被视为皇族的一部分。统领两部的北院大王和南院大王的政治地位自然也是相当的高。被契丹征服的奚组族也有着强大的势力，契丹人在同化奚人的同时，也给了奚族较高的地位，奚族设为奚王府，和南、北、乙室三大部并称为辽的四王府。
辽国的部族兵制也十分独特，所有的部族都在平时分出一小部分男丁服役去边界戍守，过一段时间后再轮番替代，这和唐代府兵制度很有相似之处。而一旦发生大规模战事，则在政府命令下全体动员开赴战场——因此不要问辽究竟有多少军队，辽统治下的游牧部落有多少男丁，他就能动员出多少部队——只要给他足够的时间。北院、南院、乙室三王府部族的驻扎地沿燕山山脉和阴山山脉的北麓自东向西一字排开，一旦燕云有事，就可以就近动员增援。
而燕云地区还存在着汉军，和中原地区的军队一样，辽的汉军也是募兵制下的职业兵，当兵吃粮，为国服役。
每当我路过北京城西北的西直门的时候，总会情不自禁的望一望西环广场那造型奇特的三座拱型大楼，因为在它们后面，有一座并不出名的小桥，叫高梁桥，桥下的长河，便是高梁河。如果我们把时间倒转一千三百年的话，就在现在车水马龙的繁华都市的同一块地面上，身穿黑色铁甲的骑兵排出编队和红色军装的步兵组成的方阵正激烈的搏杀，数万支长矛组成了森林，漫天的箭矢下成了暴雨，无数的马蹄踩出漫天的烟尘和震耳欲聋的雷声……公元979年，就在这片土地上发生了一场决定了当时中国命运的会战——宋辽高梁河会战。这一仗的结果直接导致了宋占领燕云统一全国梦想的破灭。从此之后，宋顶着“积弱”的恶名生存在史书中长达一千年。
公元979年，宋太宗太平兴国四年，一个不太平的年份。农历（此后的日期均为农历，不注）五月六日，清晨，宋太宗赵光义站在太原城北门的城台上遥望北方，他的背后，北汉国王刘继元身着素服纱帽，正在宋军将士的押送下一步步走下城台——前一天的晚上，坚守太原孤城四个月的刘继元终于守不下去了，向攻城的宋军投降。他那落寞的背影标志着一个时代的结束，那个叫做五代十国的分崩离析、兵荒马乱的时代。
公元907年，东亚曾经的巨人唐王朝，安史之乱后在藩镇割据和阉党擅权的内外交困中苟延残喘了近一个半世纪，终于咽下最后一口气。它带走了全部的宦官作为陪葬，让一群手握兵权的大小藩镇分割了自己的遗体。这是一个只论拳头的年代，这个年代流行一句大实话——“天子宁有种耶？兵强马壮者为之”，于是一群五大三粗的武人相互比较着拳头的大小，走马灯一般的轮流坐庄。就是实在对自己的拳头最大没有信心的，也不甘示弱纷纷占据自己的一块地盘，当起土皇帝来。
而就在这些大小藩镇你争我夺，相互攻杀的时候，北方塞外的草原上，一个强大的政权崛起了，契丹人。其实远在武则天当权，大唐王朝正辉煌的时代，契丹人就已经开始当刺头了。那时候草原上最强大的势力是复兴的后突厥汗国，不过和还是个小弟弟的契丹比，后突厥这个老大当的实在是太怂了点——论和唐打的仗，论给唐造成的损失，三个后突厥也比不上契丹。从武周到安史之乱这么短短六十年的时间里，契丹和唐军大规模的交锋近十次，胜负比例居然超过了二比一，更有连续两次击败十余万大军，歼灭大半，破军杀将的辉煌胜利。收复河西四镇的英雄王孝杰、薛仁贵的儿子，后来在武街之战中痛揍吐蕃的薛讷、祸乱中原，差点要了大唐王朝命的安禄山……他们却都是契丹人的手下败将。
只是那个时候契丹的实力还太弱小，他们只能选择依附于后突厥与唐对抗或者依附于唐与突厥对抗。他们需要机会，发展的机会。
机会终于来了。公元840年，取代后突厥的草原王者回鹘汗国灭亡。草原上的权力真空给当时依附于回鹘的各小部族留下了广阔的天空。室韦、契丹、奚、沙陀、党项……谁能在新的一轮竞争中拔得头筹，谁就能更有希望成为新的王者。
在竞争的初期，契丹并不被看好，在懦弱的首领痕德堇可汗的带领下，甚至连割据幽州的藩镇军阀刘仁恭都能不时去欺负他们，敲诈他们。契丹人无法忍受这样的首领，于是，他们推举契丹八部中最强大的迭剌部的首领耶律阿保机为可汗。这成为契丹民族崛起的转折点。
在阿保机的带领下，契丹人不断去中原掠夺人口物资，然后，再依靠掠夺来的汉族和渤海族农民发展农业，利用汉族士人构建更加有力的上层统治体系。同时，去中原纷乱的政局中插上一脚。就这样，契丹的势力不断的壮大，更重要的是，不仅是数量上的加强，更是质量上的蜕变，到公元916年，阿保机仿照中原的王朝体制，称“皇帝”，建年号神册，国号契丹。虽然这时候的契丹政权还有着浓厚的部落联盟的味道，因此此前此后，阿保机和他的儿子、孙子还不得不面对一系列部落联盟中常见的内部叛乱和分裂。但这毕竟是通往集权帝国道路上的关键一步。契丹人用了76年走出的这一步，之前的匈奴人、突厥人几百年都没能迈出去。
就如五胡乱华时代从这里成功崛起的鲜卑族一样，同样出身辽河流域的契丹有着相同的特质——有着非凡的包容力和转变力，从而能将纯游牧的部落与半农半牧甚至纯农耕的人群结合在一起，并随着内部群体成员与外在资源环境的变化而转型。前提是给他们发展的空间和机遇——上一次是五胡乱华，这一次是五代十国，给他们的发展提供了熬过最脆弱的蜕变期的机会。
公元927年，辽太祖耶律阿保机去世，在死之前，他给自己的继承人赚下了丰厚的遗产，对外，吞并了室韦、奚和渤海国，基本统一了北方草原和东北的森林草原地区，更打进榆关（今天的山海关），占领了营州、滦州和平州地区（今天的昌黎、迁安、滦县和唐山地区），将草原帝国的势力扩张到燕山以内，中原的一角。对内，初步建立起完整的统治构架，辽河流域的农业也蓬勃的发展起来。一个新的草原霸主已经隐然成型了。
继承他位子的，是他的儿子耶律德光，父亲的遗产，使他有了进一步挑战的实力。无论是对外挑战中原的霸权，还是对内挑战那些部落的酋长。很快，中原的拳头比大小竞赛就给他提供了这样的机会——有人拳头不够大，又想坐庄，于是就想办法作弊，请他这个拳头够大的来助拳。后唐河东节度使石敬塘派人来请他帮忙对抗后唐末帝李从珂，扶自己坐上帝位。代价是送上沿着阴山和燕山山脉南侧的幽、涿、蓟、松、顺、瀛、莫、蔚、朔、云、应、新、妫、儒、武、寰十六州（也就是今天北京、河北北部、山西北部），向契丹称臣，并且腆着脸认小自己11岁的耶律德光为父。耶律德光一盘算，这生意划算，名利双收，还外带一便宜儿子。于是，在他的支持下，石敬塘翻盘成功，推翻了后唐，建立了后晋政权。而作为传统中原王朝对抗北方草原帝国的前沿要地的燕云十六州和作为关键屏障的阴山和燕山山脉，也落入了契丹人手中。中原的大门，便从此向契丹人敞开了。
六月债，还得快，后晋的报应马上就到。石敬塘死后，他的侄子石重贵登位，由于不满对契丹的屈辱地位，他向耶律德光提出不称臣，这在耶律德光看来无疑是忘恩负义。于是大怒的耶律德光连年进攻后晋。虽然后晋军在作战中获得了像阳城之战这样巨大的胜利，但架不住无险可守，契丹人想什么时候来进攻就可以什么时候来。后晋军却处在输不起的境地，一旦关键性的会战失败，国家也就只有灭亡了。在抗住了前两次大规模进攻后，第三次终于崩溃，大军统帅杜重威在被包围后向耶律德光投降，契丹人长驱直入攻入开封，后晋亡国。
直到这个时候，耶律德光才发现，在赛场上，已经没人比他的拳头更大，那么，也应当由他来坐庄了。于是他在开封以汉人的礼节登上皇帝的宝座，改国号为辽。可是，中原的老百姓并不买帐——契丹人的军队是不管后勤的，要吃要用就出去抢，他们管这个叫“打草谷”，进入中原后，他们也照此办理，四处大肆抢掠——各路武装纷纷抗击契丹侵略者，小股辽兵不断遭到歼灭，令耶律德光发出“我没想到中国人如此难制”的感叹，不得不下令撤退。就在撤退的路上，相州人民起来反抗，耶律德光下令攻城破后进行大屠杀，男子全部杀死，女子都随军带回草原。契丹兵杀人杀到最后甚至玩出把婴儿抛到空中用刀捅死的花样。后来驻守相州的官员光掩埋的尸骸就达到了十余万具。
撤出开封的时候正是四月，天气正热，习惯生活在北方塞外的耶律德光很快就水土不服生了病，走到半路就翘�