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格里邦德对着自己的红胡子咕哝了一句谁也听不清的话，走向自己的座位。为了排遗孤寂，他打开笼子放出了斗牛士。八哥高兴地转了个圈儿，然后舒服地停在主人的肩上。
他们现在一起看着屏幕。
报务员史密斯同样睡了一觉。他匆忙用餐后，重新在仪器旁坐下，打开接收机，搜寻着一切可以使用的波段。他暗自希望能收到一个讯号，首先是为了让老板看到他的不可缺少性。
命运对他是宽宏大量的。
格里邦德费力地用重新睁开的双眼往下看那单调乏味的地面，并寻找移动点。这时，报务员把他从朦胧中惊醒了：“无线电讯号，长官！明码！他们呼叫我们！”
格里邦德急忙跳起，惊得斗牛士失去了平衡，扑扑振翅地摔倒在地。它在那里愤怒地飞上飞下，发出了粗野的咒骂声。
“明码？”格里邦德满腹狐疑地叫着，从史密斯身边挤向无线电台。接着飞起一脚，连椅子带人把这个瘦弱的史密斯踢向一旁。
史密斯可不是这样想象他的胜利的。那应该是船长慈父般地拍拍他肩膀，褒扬的话，对他注意力的夸奖，等等诸如此类的事。相反，格里邦德却咆哮起来，“我该怎么样听懂这堆乱糟糟的话？”
史密斯急忙接通了双向通讯。
从扩音器里传出了低音量的英语。为了听清楚些，格里邦德不得不把耳朵贴了上去。
“……偏压三度。需要帮助！非常紧急！请回话！不要着陆！生命危险！”
“这我自己知道，你们这些笨蛋！”格里邦德用最大的声音咆哮着。“通知你们的方位！”
扩音器里的声音骤然而止。说话人一定吓了一跳。然后声音接着传来，但这是另—个声音。
这人平静而稳重地说：“方位不清楚，仅用手表式发报机发报。能清楚地听到您。”
“这是最主要的！”格里邦德满意地吼叫。“您慢慢唠吧，我们将测定您的方位。”他又对史密斯说，“快，叫醒大副！他必须像闪电一样赶到指挥中心。”
史密斯走后，他又教训这个陌生交谈者。“您是这只紧急降落飞船的指挥官吗——或者您是自愿降落的？如果那样，您是自作自受。该把您留在您现在呆的地方。”
回答迟疑了几秒钟。“您看来是个喜欢打趣的人。我说对了吗？”
格里邦德一时语塞。但当他重新找到话后，毫不客气地骂开了。“您这只自作聪明的猴子，说您呢！太笨了，然而还这么放肆。我可喜欢这样。”他朝着冲入指挥中心的雷克斯点点头，然后又说：“嗯，我很想见见您。”
“我们也很想见见您。”回答并不那么逗人发笑。
格里邦德呆呆地望着收发报机，然后咧开嘴笑了。他喜欢自己的说话对手应付自如。但要有分寸。一旦他发现对方占有一点优势，他就会暴跳如雷。“请讲吧，尊敬的先生。您尽管说话，这样我们可以测定您的方位。”
“如果您在高空对行星作环绕飞行，”回答说，“这就够了。您会发现几朵蘑菇云。它们在一个岩石岛周围的上空。我们在这个岛上自救，上面没有原生质。”
“啊，你们也发现了这个？”格里邦德惊奇道“我以为，你们一直还把这颗行星当作一块布呢。”他忽然又想起那人的话。“蘑菇云？真了不起！你们向这些可怜的生物扔了炸弹！”
“差不多类似的东西。”
霄克斯也听了对话。他已经让“壁虎号”升空寻找。只用了两分钟，他们就找到了蘑菇云，接着是调整航向。
“我想，您是一艘巡洋舰的指挥官，”格里邦德继续说话。他想慢慢地弄清楚，自己在和谁打交道，以及需要采取哪些防范措施。“您身边有多少人？”
“８１人。我们不苛求。如果能在您的货舱或走道上安顿下来就已经很满意了。”
“就是这个不行，”格里邦德吓得赶忙拒绝。“在货舱中不行。”
声音没有改变。“啊——为什么不行？”
格里邦德吼了回去：“我在问您，并想有一个答复！您是谁？您的船叫什么？”
“我们没有船了。我是谁，您会及时知道的。”
格里邦德尝到了傲慢的滋味。这时“壁虎号”向着岩石岛下降并在一百米高处停住不动。
斗牛士也振作起来并飞上了自己的笼顶，在那里无声地蹲下。它用聪明的眼睛观察着指挥中心发生的一切，似乎懂得这一切。可能这是真的。
“现在您可以降落了，”扩音器中的声音建议。“这是真正的岩石，坚实并能负重。”
雷克斯指了指屏幕。“这个岛被原生质生物包围着。它们从表层中形成并向岩石走去。如果我们不抓紧，这些遇难者就完了。”
“我们要让他们看一下，‘壁虎号’能干些什么，”格里邦德回答，并对着收发报机说，“现在降落太危险。请你们进入掩体！我们打退进攻。”
“它们很慢，”回答说。“等它们到这里，您早已把我们带走了。您听明白了吗？”
“大概是的，但我不听。”格里邦德吼叫着并走向指挥中心。他对射击手的命令简单明瞭。然后对雷克斯点了一下头。“那么——开始！”
“壁虎号”朝着这些假人俯冲下去，可怕地开了火。全部火炮都朝着目标射出能源束。目标被击中，溶化的形体在原生质上倒下。
岩石岛周围形成了一个火环，火环两边的粘稠泥浆向着形成的洞穴中流去。
“我想这够了。”雷克斯说。
格里邦德注视着他那破坏工程点点头。“下面这些笨蛋以后会对我有礼貌些。”
史密斯在和地面上的陌生人交谈着。几个字传到了格里邦德的耳朵里。
他的红胡子开始抖动，并喘着河马般的粗气从座椅中跳了起来。他跨了两步就走到史密斯那里，粗暴地把他推开。
“现在请您闭嘴，您这个代理的副宇航飞行员，您！”他愤怒地咆哮。“您自己一筹莫展，却还想给我们出好主意？如果您不是那么蠢，您就不会呆在这里，而在另外什么地方。我最好不带您从这里飞走。”
“幸亏我知道您这不是真的，”陌生人回答。看来他对格里邦德的辱骂并不怎么特别在意。“现在请降落吧。”
格里邦德气得直跺脚，一边向克纳特布尔示意可以降落，一边对着话筒喝斥：“我想对您说，您这个信口雌黄的毛孩子——并请牢牢记住，同塞缪尔·格里邦德老船长不该像您喜欢的那样说话。好吧，我把你们接到我的船上，因为这是做人的责任。但是你们呆在分配给你们的船舱里别动。如果我看见你们中的哪一个伸看鼻子乱闻，我就把他扔到太空中去。明白吗？”
“完全明白，”说话人觉得很有趣。“您有什么东西要藏起来？”
格里邦德气极败坏，但没来得及马上回敬一句。这时，大副已把“壁虎号”轻轻降落在岩石岛上。
指挥中心的空气微微打旋闪光——鼠狸古基从虚无中物质化出来了——恰恰在格里邦德的鼻子底下。
这个船长又一次差点背过气去。他惊得地看着这个一米来高的东西，开始以为这是一种幻觉。但接踵而来的事使他否定了这种想法。
古基开始用尖尖的嗓音骂了起来：“你这个恬不知耻的红头发的人类怪物！你这个人贩子！你怎么敢这样和头儿说话？你这个臭虫，蚊子！你——你——你什么都不是！”
古基脖子上的毛都竖起来了，从它那平时温柔忠实的鼠眼中进发出了真正愤怒之光。
格里邦德后退了。他的胡子激动地颤抖着。这个站在无线电台上大声叫骂的东西肯定是现实，尽管他弄不明白，它是从哪里来的，而且还会说话。真不可思议……
“你究竟知道不知道你在和谁说话，你……？和佩利·罗丹，太阳帝国的统帅……”
格里邦德彻底崩溃了——现实，将来，打算——整个世界都崩溃了。他算完蛋了。毁了。没希望了。
他没回答。肉体和精神都崩溃了。他晃动着倒向自己的座椅，沉入软垫。
“偏偏轮到我，”他绝望地悲叹着，“必须这样吗？我只是在做梦——对，肯定是，我在做梦。这可不会是真的！佩利·罗丹！偏偏是罗丹！”
“对，偏偏！”古基向他证实，并从无线电收发报机上跳下，威风凛凛、摇摇晃晃地向指挥中心走去，还在格里邦德面前直起身。
这时，刚才没让人打扰他工作的雷克斯关上了发动机。他转过身来，以明显的惊奇神色打量着鼠狸。“这次算你倒霉。”
“这个该死的史密斯，”格里邦德把责任全都推到了他的报务员身上。“他在哪里？”
在导航和星空图桌下传来了一个抑止住的呻吟声。有人轻轻地在说：“我很好，长官。这激动……”
“胆小鬼！”格里邦德大声喝斥。他仔细地打量古基，“你怎样进船的？”
“远距遥遁，我最亲爱的。你从未听说过古基吗？这就是我。”
格里邦德用手一下抓向自己的胡子。“我的上帝！那么你就是那个稀物……”
“等一下……什么？”古基有些不高兴地问。
“没什么，”格里邦德回答。这时他平静了一些，开始在为自己和货物找一条出路。“让我们看一下可以做些什么，”他站起身。“雷克斯，你照顾一下腾出—个船舱。我想，用被子做成应急床铺可以安排一个临时住处。为罗丹和他的军官——嗯……”
他重又陷入沉思。
古基理解地咧嘴笑了。它已经知道，这个红胡子有什么事烦心。
雷克斯从指挥中心走了出去。
格里邦德弯下腰来摸了—下鼠狸的脖子。“那么，你就是那个勇敢聪明的古基？很荣幸见到你。来，我们走吧。”
他带着复杂的感情到了通往过渡舱的走道上。如果他能争取半小时就行了。到那时，雷克斯会替遇难者找到一个地方。�